严延年，字次卿，东海下邳（今江苏邳县南）人，是西汉时期一位着名的酷吏。他的一生充满了传奇色彩，以严酷的刑罚和果断的决策着称，对当时的社会产生了深远的影响。本文将详细叙述严延年的生平事迹，包括他的成长经历、政治生涯以及最终的悲剧结局。
一、初为郡吏，崭露头角
严延年的父亲曾担任丞相属官，在丞相府任职期间，严延年稍微学习了一些法律知识。后来，他返回东海郡担任郡吏，开始了自己的仕途生涯。通过选拔，严延年担任了御史属官，并被举荐为侍御史。这一时期的严延年已经展现出了过人的才华和果敢的决策能力。
元平元年（公元前74年），大将军霍光废黜了昌邑王刘贺，拥立汉宣帝刘询为帝。汉宣帝刚即位不久，严延年就上奏弹劾霍光“擅自废立皇帝，没有臣下的礼规，不仁道”。虽然这份奏章最终被搁置一旁，但严延年的勇气和正直却赢得了朝廷内外的尊敬和敬畏。
二、担任太守，严酷治狱
后来，严延年因弹劾大司农田延年手执兵器冲犯汉宣帝的侍从车子而被御史中丞弹劾。在逃亡期间，他遇到了大赦令，并重新担任了御史掾。汉宣帝记得他以前弹劾霍光的勇气，于是授予他平陵县令的职位。然而，严延年因犯杀害无辜之罪被免官。不久后，他再次被提拔为好畤县县令。
神爵年间（公元前61年－公元前58年），西羌反叛汉朝。强弩将军许延寿请严延年担任长史，跟随军队击败西羌。返回后，严延年担任了涿郡太守。当时的涿郡接连几任太守没有才能，导致社会秩序混乱。大姓西高氏、东高氏横行乡里，郡吏以下官吏都畏惧而避之。严延年上任后，果断采取措施，派遣属官审理高氏案件，彻底追查与他们相关的邪恶之徒。最终，两家高氏各有数十人被诛杀，郡中秩序大治，道不拾遗。
三年后，严延年升任河南太守，赏赐黄金二十斤。他继续以严酷的刑罚打击豪强，扶助贫弱。贫弱之人即使犯法，严延年也要更改讼词来使他无罪出去；对那些侵犯贫弱的豪强，严延年则总要饰文逮捕并将其定罪。他的治下没有隐情，令行禁止，秩序井然。
三、严酷之名，终遭不幸
然而，严延年的严酷之名也逐渐传开。他个头矮小，为人精明凶狠，做事敏捷果断。他善于写狱辞，擅长隶书，所想杀的人奏章写成在手主簿和其他亲近官吏不能知道。每年冬月传令所属各县囚犯总集郡府而判杀头之罪流血数里河南郡称他为“屠伯”。
当时张敞担任京兆尹与严延年友好。张敞听说严延年用刑苛刻急速写信劝他稍微放松刑罚。但严延年回信自夸其才能没有停止严酷的刑罚。黄霸在颍川用宽恕的方法进行治理郡中太平连年丰收汉宣帝赞扬他的德行并给予金、爵的赏赐。严延年内心不服认为自己的政绩被忽视。
后来左冯翊空缺汉宣帝想征召严延年但因他严酷的名声而停止。严延年怀疑少府梁丘贺诋毁他故内心憎恨。正碰上琅邪太守因任职久病满三个月后被免职严延年自知被废黜对丞相说：“这人还能被免官我相反不能被免官而离开吗？”他又察举到狱吏虽然廉洁但此人犯有收取赃物的罪过赃物不在其身严延年犯察举不实之罪被贬官。
严延年的母亲从东海郡来看望他准备一起过腊节。到达洛阳时正赶上看见奏报行决。严延年的母亲大惊停在都亭不肯进入郡府。严延年到都亭拜见母亲母亲闭阁不见。严延年在阁下摘去帽子叩头很久母亲才见他数说他的罪过并责备他说：“你受皇上恩幸能够担任郡守独立治理千里之地没听到你施行仁爱教化使百姓平安反而依靠刑罚过多地施刑杀人想以此树立自己的威信难道这是你做官的本意吗？”严延年认错重重地磕头道歉亲自替母亲赶车回到府上宿舍。母亲在过完正月和腊月的礼节后对他说：“天道神明杀人太多的人必遭报应我不愿在我老年时看见我的儿子受刑被杀戮！我走了！离开你回到东海郡等待你的丧期到达。”于是离开严延年。
严延年的母亲回到东海郡后见到兄弟族人又与他们谈及这件事。一年多以后严延年果真失势。东海郡人没有谁不认为他的母亲贤达的。严延年兄弟五人都有吏才皆做大官东海郡人称他们的母亲为“万石严妪”。
后来府丞义因害怕严延年的阴谋诬陷上书谈论严延年的十大罪名并服毒自杀以证明自己没有欺骗汉宣帝。汉宣帝把此事委付给御史中丞检察核实结果确有其事于是给严延年结案判定犯心怀不满、诽谤朝政的罪过处弃市之刑。严延年的一生就这样以悲剧收场。
四、后世评价与历史影响
严延年作为西汉时期的酷吏以严酷的刑罚和果断的决策着称。他的治狱手段虽然严厉但也在一定程度上维护了社会秩序打击了豪强扶助了贫弱。然而他的严酷之名也逐渐传开被人们称为“屠伯”。他的悲剧结局也反映了当时政治环境的复杂和残酷。
后世对严延年的评价褒贬不一。有人认为他是一位果断有为的官员能够迅速平息社会动荡；也有人认为他是一位残忍无情的酷吏滥杀无辜破坏了社会的和谐与稳定。无论如何严延年的一生都是充满传奇色彩的他的事迹对后世产生了深远的影响。