康熙十八年，初春，长沙城。
太平街的青石板结着薄霜，屋檐上挂着时亮时幽、随着寒风摆动着的红灯笼，褪色的门神在寒风中卷起边角，正是过年的时候，这条长沙最为繁华的街道上却只有零零散散几个人影匆匆而过，两旁的店铺也大多关着门，一副清冷萧瑟的景象。
一家粮店门口挂着的“售罄”的木牌刚刚被摘下，街面上等待着的百姓立马就涌了上去，在粮店前挤成一团，让握着木棍的仆役家奴都是满脸的紧张，粮店的小二挂上几幅写着不同种类的粮食和价格的木牌，顿时便引起一阵不满的声音。
“这白米怎么要十两银子一石了？怎么涨的这么快？比上周翻了四五倍了，咱们湖南也是盛产白米的粮省，这米价怎么一日比一日贵？”
“粟米都要五两银子一石？这米肉是金子做的还是米壳是金子做的？我可听说四川、江西最好的天庭玉粒也就四五两银子一石，咱们湖南这产粮大省，怎么连粟米都比人家贵？”
“对啊对啊，过年了想置点米，吃顿饱饭，这米价怎么疯了似的涨上了天？定然是你们这些奸商故意囤积、哄抬粮价！”
“对！哄抬粮价！哄抬粮价！”一群百姓嚷嚷了起来，你推着我、我推着你就要往粮店里冲，慌得粮店里的仆役、小二和家奴、护丁拔刀的拔刀，持棍的持棍，准备若是百姓们喧闹起来，便大战一场。
“你们可不要胡说！宝国公了军令，囤积粮食、哄抬粮价者斩，之前公爷连自家的亲戚都拉到菜市口砍了，脑袋就挂在太平街的牌坊上，谁敢在这时顶风作案？”粮店的掌柜走了出来安抚，半个身子都藏在一名家奴护丁身后，等着见势不妙也好藏身逃跑：“你们自己出城去看看，湖南好多村子都空了，村民要么逃去四川，要么逃去江西，到处都在抛荒。”
“去年皇上登基，收了许多粮食去衡州办大典，然后贵州又在动大兵剿苗蛮，也征了许多粮送去贵州，去年又是个灾年，蝗灾波及大半个湖南，你们去年也该见蝗虫过境长沙的嘛，遮天蔽日哟！朝廷只顾着搞皇上的登基大典，哪里顾得了蝗灾之事？许多州府都是绝收了。”
“你们自己出去看看，现在湖南哪里还有粮？都是老爷托关系从江西走私来的粮食，这粮价你们嫌贵我还嫌贵呢，可是没粮也没办法啊，咱们也没法凭空变出粮食来嘛！你们就是冲进来把这粮店抢光了，能吃多久？老爷若是生了气不再想办法搞来粮食，这太平街里的粮店，还有哪家能开门营生？到时候你们有钱都买不到粮！”
围在粮店周围的百姓渐渐平静了下来，那粮店掌柜说的确实有道理，太平街里大小粮店七八家，现在就只有两家还开着门，不管这粮店后头的东家是不是在囤积居奇、哄抬粮价，若是惹恼了他们关了门，他们这些城里人都不知道去哪里刨粮吃。
百姓们怨声载道，也只能排着队买这天价粮，许多没带够银子的则赶忙去太平街上生意比粮店更加红火的典当铺里去质物换银，更多的则是一脸不甘悲戚的等在周围，似乎是在期待奇迹降临，有人能施舍他们几粒粮食。
一驾马车从太平街街口穿过，穿着一身素色长袍的王夫之掀开车窗厚厚的棉布窗帘，朝那喧闹的粮店位置看了一眼，坐在一旁的马宝也跟着瞥了一眼，说道：“长沙的粮价自去年秋末开始就在飞涨，今年过年的时候，甚至飙到了二十两银子一石，本公杀了几个哄抬粮价的，又发了一些军粮出来，才把粮价降了下去，没想到只过了几日，一下子又涨上来了。”
“本公听说不止长沙，湖南各地粮价都在飞涨，百姓深受其苦，可朝廷在做些什么？过年时皇上的郊天大典办的是红红火火，郭壮图也没有一丝平抑粮价的举动，整日里发出的令旨，要么就是往贵州调兵的，要么就是赏赐拉拢某人的，要么就是谩骂指责咱们这些外姓将领、搞小动作的。”
“对他来说，如今最紧要的事恐怕还是平定贵州，铲除云南的威胁、拉拢住李本深…….”马宝脸上露出一丝嘲讽般的笑容：“可他连这事都没做好，何进忠所部被全歼，何进忠败死，夏国相手里损了一员大将、上万人马，亲党里头，怕是自己都得闹翻天了！”
王夫之淡淡一笑，垂下窗帘稍稍坐直了身子：“郭壮图想要毕其功于一役，在贵州堆了那么多兵马，又在湖南等地大肆征索，可若是他们在贵州站稳脚跟，李本深和亲党没法一举将其拔除，陷入拉锯之中，亲党的损失就不会只有一个总兵、万余人马了，亲党之间的裂痕，自然会越拉越大！”
“贵州成了一块鸡肋，郭壮图总不能拍拍屁股说走就走，还是得在里头投入一些的，湖南的粮荒，恐怕还要持续一段时间……”王夫之朝着东边一指：“粮食嘛，那边有的是，但总不能白送不是？那边只想让宝国公协助一二，帮他们的干部兵马散去贵州，再拨些军器物资襄助，对于宝国公而言乃是举手之劳。”
“只要宝国公睁一只眼闭一只眼，稍稍松一松醴陵等地的查哨，则往大了说，可以给亲党背后捅一把刀子，往小了说，可以平抑长沙等地的粮价，耗的是人家的粮、卖的是人家的命，何乐而不为？”
马宝未置可否，端起茶杯送到嘴边，却没有啜上一口，忽然又将茶杯搁回小桌之上，直接摊了牌：“船山先生，您跟我说一句实话，当初投入先帝麾下之时，您是不是就已经是那边的人了？”
王夫之却没有回答，只是淡淡的笑着说道：“蒙圣功的后世料理的差不多了，老夫在湖南也没什么留念的了，这段时间湖南的局势又…….混乱，不是个修书立学的好地方，老夫准备收拾收拾去东行了，听说那边的大学堂办的很是红火呢！”
“宝国公若是有兴致，干脆抛下湖南这一堆烂摊子，与老夫一起去那边转一转如何？”