……
同一时间，皇宫。
砰——！
水杯砸在墙上，碎裂的尖锐声响打破了寂静。
脸色铁青、眼圈发黑的皇帝勉强深吸一口气，吼道：
“你女儿……到底拥有什么……祝福——！”
格里米埃弯下腰。
“陛下，皇妃陛下晕倒的事件绝对不是我女儿做的。”
“皇宫的守卫成了笑柄，我连皇妃都保护不了，真是无能……呃……”
皇帝捂着头，瘫坐在皇位上。
侍女急忙上前搀扶。
“我去叫安泰（首席皇宫医师）大人。”
皇帝皱着眉头，挥了挥手。
“我不是让你退下吗！”
“……”
侍女一脸担忧地退了下去。
三年前，皇帝患上了一种不知名的疾病。
在还没有立下皇太子的情况下，如果皇帝的病情暴露出去，帝国将会陷入巨大的动荡。
更重要的是，政敌们可能会趁机夺取皇位。
因此，只有极少数人知道皇帝的病情。
‘陛下的情况越来越严重了。’
皇帝的脸色像是在烈日下暴晒了几天几夜一样，变得漆黑。
他浑身无力，动不动就喊肚子疼。
现在连呼吸都变得困难，说话也带着嘶哑的声音。
皇帝抓着皇位扶手，怒视着格里米埃。
“你把我的皇宫搞成这副模样……还想让我立刻释放你女儿？”
“达莉亚是陛下实现愿望的必要人物。”
“让她接受调查。所有调查结束后再放人。”
“为了那件事，需要用到她。您不想继续交易了吗？”
“你竟敢威胁我！”
“这不是威胁，是为了帝国的未来而提出的请求。”
“你……！！”
皇帝紧紧抓住皇位扶手，大声吼道。
格里米埃连忙跪下。
“我，格里米埃，谨记为了帝国的未来，肝脑涂地，在所不辞的誓言。”
“……”
“我发誓，那孩子可以治好陛下的病。”
皇帝皱着眉头，捂住额头。
“你真的能保证吗？”
“五十年后的未来，陛下依然守护着这个国家。”
皇帝嗤笑一声。
然后对侍女说道：
“艾斯德。”
“陛下。”
“把我的话传达给正在审问达莉亚·阿斯特拉的白骑士。”
侍女艾斯德深深地鞠了一躬。
……
在去皇妃宫的路上，艾莉遇到一个陌生人。
‘怎么回事？’
她戴着证明身份的皇宫吊坠，穿着侍女服。
可是，这是个生面孔啊？
‘皇宫的侍女，却是个外国人？’
古铜色的皮肤，蓝色的眼睛，乌黑的头发……甚至手背上还有一块很大的伤疤。
“侍女大人。”
听到艾莉的声音，她连忙低下头。
“参见西郡凤舞。”
“我是艾莉·阿斯特拉。我已经不是凤舞了。”
“西郡凤舞的职位自从您卸任后就一直空缺着，是为了纪念最伟大的凤舞。像您这样的人，我们怎么能不称您为凤舞呢？”
侍女温柔地笑了笑。
‘感觉人真好。’
乍一看就是个好人。
她散发出的气息既温柔又清爽。
“你是新来的吧？如果可以的话，能告诉我你的名字吗？”
艾莉礼貌地问道，她似乎吓了一跳。
“这……名字而已，当然可以告诉您。我叫艾斯德。我没有姓。”
‘没有姓，肯定是外族人。’
女仆和侍女不同。
女仆是普通的佣人。
侍女出身贵族，扮演着主人助理的角色。
‘穿着侍女服，却是这个国家的人认为低贱的外族人……’
艾莉微微一笑。
“好的，我记住了。”
艾斯德也温柔地笑了笑，弯下了腰。
就在这时。
“你到这里来干什么？”
皇妃的声音响了起来。
艾莉和艾斯德连忙向皇妃行礼。
“你来了，阿斯特拉伯爵千金。”
皇妃看着艾莉的眼神很温柔。
可是，她看着艾斯德的表情……
‘怎么回事？我还是第一次看到皇妃露出这种表情。’
皇妃厉声问道：
“你没听到我的话吗？”
“我奉陛下之命，前来传达旨意给正在皇妃宫审问达莉亚小姐的白骑士……”
“外族奴隶，也敢传达圣旨？”
“……”
“是什么样的旨意？”
“很抱歉，皇妃陛下。圣旨的内容不得外泄，这是国法——”
啪——！
一声脆响，艾斯德的头被打偏了过去。
皇妃用凌厉的眼神瞪着她。
“外族奴隶，竟敢在帝国皇妃面前搬弄国法。”
“如果冒犯了您，我很抱歉。但是，陛下的旨意……”
啪！
皇妃又打了艾斯德一巴掌。
“你这种人，也敢妄议陛下。”
啊哈。
艾莉明白了。
‘是情妇啊。’
皇妃是皇帝的独子——萨尔瓦皇子的母亲。
她现在一定非常警惕艾斯德成为皇帝的情妇，生下皇子，威胁到自己儿子的地位。
艾莉连忙走到皇妃面前。
“皇妃陛下，这里人多眼杂。不明真相的人可能会曲解皇妃陛下维护帝国纲纪的苦心。”
“……”
皇妃紧紧地握着拳头。
然后猛地转过身。
“把阿斯特拉伯爵千金带到花园里去。”
“是。”
皇妃离开后，艾斯德才无声地叹了口气。
她向艾莉投来感激的目光，然后快步离开了。
与艾斯德擦身而过时，艾莉闻到了一种奇怪的香味。
“……药草香。”
她很熟悉这种香味的药草。
因为她不可能忘记。
那是第一世里，因为被人们认为是瘟疫的解药而变得稀缺的特殊药草！
‘人们都相信那是瘟疫的解药。’
没错。
这是克鲁玛图斯的味道。
后来才知道，这种药草并不能治疗瘟疫，只能缓解疼痛。
‘瘟疫是从皇都开始蔓延的。’
没错，是皇都。
皇都……想到这里，艾莉感到很奇怪。
这场瘟疫夺走了这片大陆六成的人口。
之所以传播得如此迅速，是因为皇宫没能有效地控制疫情。
‘那时，皇帝在做什么？’
一个不可思议的假设闪过她的脑海。
有一个外族人，懂得处理特殊的药草。
而这个侍女，就是外族人。
皇帝把这个侍女留在身边，让皇妃感到不安。
瘟疫是从皇都开始蔓延的。
‘……如果皇宫就是瘟疫的源头呢？’