当天傍晚，车队抵达一片相对平坦的空地，查梅尔决定在这里扎营过夜。
护卫们熟练地搭建简易帐篷，生火做饭，洛德则主动承担了警戒任务，走到营地外围，借着夕阳的余晖观察四周环境。
他的超敏感知能捕捉到几公里外的小动物活动轨迹，确认没有大型危险生物后，才返回营地。
晚饭是烤腐皮猪肉配粗麦饼，肉虽然带着淡淡的腥味，但经过高温烤制后，勉强能入口。
护卫们围坐在火堆旁，一边吃饭一边闲聊，话题不自觉地绕到洛德身上，有人好奇地问：“洛德先生，您这身手是在哪练的？
我这辈子都没见过这么快的速度！”
洛德咬了口麦饼，含糊地回答：“以前在别的地方，经常要对付比这凶的东西，练出来的。”
他不想暴露自己的来历，只能模糊带过。
护卫们也识趣，没追问，只是感叹着“高手就是不一样”，看向他的眼神更敬畏了。
深夜，轮到洛德守第二班岗。
他靠在一棵枯树干上，看似闭目养神，实则感知覆盖着整个营地及周边区域。
夜空没有星星，只有一轮暗淡的月亮挂在天上，散发着微弱的光。
远处偶尔传来不知名野兽的嚎叫，风吹过灌木丛发出沙沙声，整个荒野显得格外寂静。
天快亮时，营地附近传来一阵轻微的脚步声。
洛德瞬间警惕起来，手按在腰间的短刀上——那是他从锈带镇铁匠铺买的便宜货，刀刃不算锋利，但聊胜于无。
脚步声越来越近，借着晨光，他看清来人是个穿着破旧布衣的拾荒者。
手里拿着一个编织袋，看到洛德时吓了一跳，连忙停下脚步。
“别、别动手！
我只是路过，想找点能换钱的东西，不抢你们的货！”拾荒者声音发颤，显然被洛德的气场震慑住了。
洛德打量了他一眼，确认对方没有武器，也没有恶意，摆了摆手：“离营地远点，别找麻烦。”
拾荒者如蒙大赦，连忙点头，转身快步离开。
洛德看着他的背影消失在灌木丛中，心里暗叹。
在这个资源匮乏、危机四伏的世界，普通人想活下去真不容易。
清晨，车队再次出发。
经过昨天的遭遇，护卫们更加信任洛德，甚至主动让他走在队伍中间，觉得有他在，安全感爆棚。
查梅尔也放松了不少，偶尔还会和洛德开玩笑，说等这次回去，一定要介绍更多生意给他。
中午时分，车队抵达石脊镇外围。
石脊镇比锈带镇小些，镇墙是用粗糙的石块砌成的。
门口有两个守卫，手里拿着长矛，检查着进出的人和货物。
查梅尔上前和守卫交涉，出示了通行凭证，守卫又瞥了一眼车队，尤其是看到洛德时，眼神顿了顿。
显然听过类似“黑发高手”的传闻，没多为难，就让车队进了镇。
镇子内部和锈带镇大同小异，都是低矮的木屋，街道上满是尘土，偶尔能看到穿着盔甲的士兵巡逻。
查梅尔带着车队直奔镇上的货栈，那里有他联系好的买家。
卸货、清点、结算，整个过程很顺利，买家看到货物完好无损。
还特意夸了查梅尔会找护卫，查梅尔笑着指了指洛德：“全靠这位洛德先生。
路上遇到两头变异腐皮猪，都是他一个人解决的！”
买家惊讶地看向洛德，连忙递上一杯麦酒：“佩服佩服！
洛德先生真是好身手！以后要是有护卫的活儿，我一定找您！”
洛德接过麦酒，礼貌地笑了笑，没多说话。
结算完报酬，查梅尔如约给了洛德二十五枚机械教铁币，还额外塞了一袋粗麦饼：“洛德先生，这是一点心意，您别嫌弃！
以后有护卫的活儿，我第一个联系您！”
洛德接过铁币和麦饼，道谢后收了起来——这些铁币虽然不多，但足够他在石脊镇待上几天，打探消息了。
车队解散后，洛德找了一家简陋的旅店住下。
旅店房间很小，只有一张木板床和一张桌子，墙壁上满是裂缝，但至少能遮风挡雨。
他放下行李，先去镇上的市集转了转。
市集不大，摊位上大多是粮食、矿石和简陋的手工制品，偶尔有卖武器的
随后的日子里，洛德就以各个酒馆为据点，专门接取那些需要强悍武力的护卫任务。
他专挑短途、报酬相对高、通往不同方向的路线，目的不仅是赚钱。
更是为了绘制这片区域的地图，熟悉风土人情，并寻找前往国都方向的长期机会。
他的“战绩”很快在锈带镇的小圈子里传开：空手搏杀犸猡、单杀两头猪、单人击退七八个流匪、甚至传闻他有一次情急之下把一头冲撞的重兽都给硬生生拦停了！
洛德：只是用了巧劲别住了它的关节而已，谣言真离谱……
“细狗”的外号没人再敢提，取而代之的是“黑发的煞星”或者更恭敬一点的“洛德先生”。他逐渐成了锈带镇短途护卫行业里一个不大不小的传奇人物。
价格公道（他不怎么讨价还价）、沉默寡言、实力深不可测。
雇主们发现，只要雇了他在队伍里，这一路就基本不用担心野兽和毛贼，安全感爆棚。
他的名誉和信用就这样一点点积累起来。
腰包里的机械教铁币和偶尔收到的神灵国银币渐渐多了起来。
洛德换上了更结实的本地皮革护甲，但武器一直没找到合适的，只好将就着用那把他内心疯狂吐槽的劣质长刀。
每次战斗后都得自己找地方悄悄打磨修复——这对他而言倒不算难事。
他也曾试图打听更好的武器来源，但锈带镇这种地方，最好的铁匠铺出品也不过是稍好一点的“垃圾”。
真正的好东西，据说都在机械教的大工坊或者神灵国都那些地方。
这更坚定了他前往国都的决心。
期间，他也远远看到过几次疑似魔导会成员的人，对方似乎也认出了他。
但并未再上前接触，只是微微点头示意，保持了某种默契的距离。
洛德也乐得如此，那块超导体信物被他贴身藏好，那是他准备等到关键时刻或许能派上大用场的底牌之一。
时间流逝，洛德对锈带镇及周边区域的了解越来越深，但关于这个世界更深层的秘密。
尤其是关于“魔导”和“禁咒”的真相，依然笼罩在迷雾中。
直到他接取了一个新的任务。
这个任务的目的地，需要途经一片巨大的峡谷地带。
而洛德知道，那片峡谷，正是地图上标注的、主要的“魔导矿”产区之一。
机会来了。
他几乎没有任何犹豫，就接下了这个护送一支中型商队前往峡谷边缘的任务。
来回近十天的路程，相当远的距离。
护送队的任务，平淡的出奇。
这一路上越往里走，越来越干涸，自然除了风沙大，一些路途干燥了一些，剩下的几乎见不着什么东西了。
甚至连只像样的捕食者都见不着。
几乎十天的路程，大部分都在沉默与赶路中已经扎营度过。
太无聊了。
当然，也不排除有时候能碰见一些有意思的事。
商队的蹄声在褐黄色的荒原上敲出沉闷的节奏，洛德勒着缰绳。
目光越过前方驮满货物的重兽，落在远处那道横贯天际的“大地伤疤”上。
峡谷边缘的风带着铁锈与硫磺的气息，卷着细小的矿砂打在脸上，粗糙得像是在打磨某种廉价金属。
这里的空气更加的污浊，永远弥漫着一股难以言喻的粉尘的味道，混杂着岩石金属和某种类似于臭氧的奇特味道。
“再有半个时辰，就能到砾石镇的外围聚落了。”
商队首领卡伦勒马来到洛德身边，这位留着络腮胡的中年男人脸上满是疲惫。
却难掩即将抵达目的地的轻松。
“咱们在那儿休整三天，补充点淡水和食物，再往峡谷深处的矿场送最后一批补给。
这次多亏有你，洛德先生，要是没有你，咱们恐怕走不到这儿。”
三天前，商队在一片风化石林中遭遇了三只“岩爪兽”的袭击。
那种浑身覆盖着岩石般厚重脂肪，与坚硬外皮的生物，连普通的钢刀都难以破防。
却被洛德用一把劣质长刀，精准地劈开了甲片缝隙里的柔软皮肉。
卡伦至今还记得，洛德挥刀时那道快得模糊的寒光，以及岩爪兽轰然倒地时，地面震起的细小尘埃。
洛德微微颔首，目光依旧停留在远处的峡谷：“休整期间，我想在附近看看。”
“看？”卡伦愣了一下，随即反应过来，“你是想看看矿场吧？
不瞒你说，这峡谷里的魔导矿，可是咱们这一片最金贵的东西——当然，对你们这些高手来说，或许不值一提。”
他搓了搓手，从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，递到洛德面前，“这是咱们说好的报酬，提前给你结算一部分。
要是你想去矿场转转，拿着这个，至少不会被门口的守卫拦着。”
布袋里的机械教铁币碰撞出清脆的声响，洛德接过布袋，指尖传来的重量让他确认了数额。
他抬头看向卡伦：“矿场里的‘魔导矿’，到底是什么东西？”
卡伦脸上露出几分得意，仿佛在炫耀某种珍宝：“那可是能驱动‘魔法’的宝贝！
你见过镇上那些会发光的路灯吗？
还有能自动运转的抽水机，都是用魔导矿做的核心。
据说在国都的浮空城里，还有用魔导矿驱动的‘飞舰’，能载着几百人在天上飞呢！”
洛德的心脏微微一缩。
会发光的路灯？
自动运转的抽水机？
这些描述，和他记忆中依靠电力驱动的设备太过相似。
这不就他喵的是路灯跟抽水机吗？
他不动声色地追问：“这魔导矿，是怎么开采的？”
“开采？那可费老劲了！”卡伦叹了口气，“峡谷的一边被硬生生铲平，挖出来一个斜着的大坡，矿工们要么靠人力扛，要么靠重兽拉。
还有些地方用那种‘蒸汽铁疙瘩’——就是烧煤能转的机器，把矿石从矿坑里运出来。
听说这矿脉深着呢，挖了几十年都没挖到底。”
说话间，商队已经抵达了聚落。
这是一个围绕着矿场建立的临时城镇，低矮的石屋沿着峡谷边缘铺开，空气中弥漫着浓重的煤烟味和矿石的腥气。
镇上的人大多穿着沾满矿灰的粗布衣服，脸上带着疲惫的神色，只有看到商队时，眼中才会闪过一丝短暂的光亮。
商队带来的食物和淡水，是他们维持生计的重要来源。
如果硬是让洛德评价的话，这里有一种19世纪自由美利坚西部的美
卡伦安排好住宿后，洛德便带着布袋，朝着峡谷的方向走去。
越靠近峡谷，空气中的硫磺味就越浓郁。
远处传来的机器轰鸣声和矿工的吆喝声交织在一起，形成一种充满原始力量的喧嚣。
洛德的任务从商队的那里结清了尾款。
洛德站在镇子上喧嚣而混乱的主街，目光却已经投向镇子外，那如同荒古巨兽撕裂大地'一般的峡谷！
当洛德真正站在峡谷边缘时，他还是被眼前的景象震撼到了。
巨大的岩壁被粗暴的切削挖掘。
峡谷的一侧被彻底削平，形成了一个坡度约三十度的巨大斜坡。
形成了一片绵延数十里阶梯形状的巨型的斜坡。
这里便是矿场，人力，畜力以及一些冒着黑烟发出巨大轰鸣的简陋的类似于蒸汽一样的机械。
这群存在如同蚂蚁一般，在那斜坡上缓慢而持续的劳作着，将一筐又一筐，一车又一车泛着蓝色的矿石，从深入地底的矿坑中运送上来。
斜坡上布满了密密麻麻的矿道入口，就像是蜂巢上的孔洞。
无数矿工背着沉甸甸的矿石，在斜坡上艰难地行走，他们的脚步踉跄，每一步都踩得脚下的碎石簌簌作响。
几头体型庞大的重兽被套上绳索，拉着装满矿石的木车，缓慢地从矿道里走出来。
木车的轮子在粗糙的地面上留下深深的痕迹。
更引人注目的，是斜坡上那几台“蒸汽铁疙瘩”。
那是一种简陋的蒸汽机，黑色的烟囱里冒着滚滚浓烟，通过齿轮和传送带，将矿道里的矿石运送到斜坡顶部的分拣场。
蒸汽机的运转声嘶哑而沉重，像是一个疲惫的巨人在喘息