一个月后
厄赛伦星系，西部边境K10扇区，特异跳跃点。
“注意，各单位，检查线路。”
“超波中继器，均在线上。”
“超空间稳定通路，运行中。”
“第10次无人跳跃实验，开始。”
随着命令的下达，一艘经过特殊改装的戈赞蒂级巡洋舰，正缓缓驶向一个钢铁巨构的中心，实事求是地说，这个人造天体论体型远不如帝国\/一秩史上一系列的超巨型工程，但在那巨大的环状空间站，及其上下左右四个方向上四条各自对称的、长达4.8公里，如长枪般刺入漆黑深空的超空间稳定锚面前，小小的戈赞蒂级同样犹如蝼蚁。
这艘经过无人改装的戈赞蒂级被加装了各类精密的传感器、超波通讯阵列、以及一整套的超空间航迹测绘设备。前九次实验分别完成了对预定坐标线路沿途通过的九个荒芜星系的测绘、S线扩大器基站的承载能力测验与超空间信标的投放，而第十次，也就是最后一次，将直达航线的最终目的地——泽塔-网状星系。
如果能够顺利抵达，那么实验所收集到的完整数据将能够帮助导航计算机成功计算出最为安全的超空间航线，并能够获得目的地与厄赛伦大本营的真实距离，这将为远征舰队打开大门。
“3、2、1，超空间引擎启动。”
随着倒计时的结束，这艘戈赞蒂级以一种几乎没有在视网膜留下任何印记的方式，消失在了虚空之中。按计划，飞船将在预计的最大时间值——6.5小时内，抵达目标恒星系，完成天体数据扫描与航线测绘，投放超空间信标，并通过超波中继器传回实验数据。
等待总是难熬的，无论是超空间门指挥塔中的操作技师、还是那些军研部的科学家们，都以沉默相对，他们只能紧紧盯着记录各种数据的监测画面，期待着佳音。
甚至就连一旁启明星号舰桥舷窗后面，亲自到场督战的军研部总监凯瑟琳博士心中都渐渐升起一股焦急的情绪，尽管作为“通路计划”的总负责人，她理应对自己的项目拥有足够的信心。
就在这时，一只手掌轻轻搭在了她的肩膀上，“放轻松，总监，我们现在最不缺的就是时间。”
还未来得及说什么，凯瑟琳就感到心中的焦虑消弭而空，扭头一看，原来是最高领袖，不知何时已抵达舰桥，并肩站在了身边。
在顺手用原力帮凯瑟琳缓解了心理压力、短暂交流后，凯洛伦也习惯性地抱肘而立，盯着远处的巨构。这种时候，多说无益，耐心等待就好了。
终于，在超过最大预定时间23分23秒后，研究人员监视面板上代表信号接收的红灯终于亮起，一道信号通过超空间横跨了虚空来到了厄赛伦星系。守在显示器前的一名技师抬头向凯洛伦请示：“长官，解码成功，是否转到主线路？”
“允许。”随着凯洛伦的应允，主全息仪投射出一条讯息，内容很简短：“任务完成。”
“成功了！！！”下沉式舰员操作坑中的一位年轻的少尉忍不住发出了一声欢呼。
在第一秩序舰队管理条例中，下级船员严禁在剑桥大声喧哗，违反者会被处以额外劳作甚至是禁闭作为处罚。
但今天，没有人会被关禁闭，先是克制、继而整个启明星号的剑桥内都被掌声与欢呼声填满，就连那些伫立于指挥甲板之上不苟言笑的高级官员们，这次也都露出了笑容。
在这样的气氛下，凯洛伦嘴角勾起一丝弧度，但随即他便对身旁的侍从官说道：“以最高统帅部名义，下达命令：魅影行动开始执行。”
魅影行动，最高统帅部为此次远征计划定下的代号，顾名思义，统帅部希望在彻底搞清楚“美洲联盟”这个本地势力的真正底细之前，尽量以隐蔽的姿态行动，即不要打草惊蛇之意。
参与此次行动兵力在超空间实验成功后的数据测算下最终确定下来：以极限-A级重巡“埃普西隆”号为指挥舰，下辖2艘骑枪级护卫舰“警戒”号、“秩序之手”号；2艘维护者级重巡洋舰“黄昏”号、“反击”号；以及4艘突袭者级轻护卫舰，共计9艘船、24个航空中队，并携带一个满编冲锋队团，组建为第66特别任务舰队，只所以采用大番号与舰队编制，是为了在可能需要的情况下对敌掩盖真实兵力配置与部署。
所有的战舰都经过了自动化升级，依靠阿基拉德工业提供的机器人辅助脑，极大地优化了操作程度。约三分之一的有人岗位被替代，如“埃普西隆”号上7000名船员的标准配置一下被缩减至4500人。本来凯洛伦对此仍不满意，根据调查团的报告，那艘来自本地政权的战舰在众多硬件设备上都只有一个前星际文明的水平，然而值得注意的是据工程师团队推测，其人工智能水平仅需要百余人即可实现完全驾驶，对人员的需求小到媲美曾经邦联的机器人战舰。
相比之下，尽管普遍更大，但第一秩序的舰船人多得简直像是集市，。只是考虑到舰员培训、对新操作系统的熟悉程度等，才不得不答应暂缓，等到此次任务结束之后再来分说。
因为提前一个月就开始整备的原因，在命令下达后不到半小时，第66舰队全军就已在特异跳跃点集结完毕，就只待最高领袖一声令下便可启航。
而此时凯洛伦在出发前，正与其心腹进行着最后的密会。
埃普西隆号舰桥后部的简报室内，此时只有凯洛伦一个人，而在他的对面，却同时亮起了三道全息影像。
“普莱德将军，我不在的日子里，海军交由你全权指挥。冲锋队的一切事务则由卢瑟福将军的冲锋队司令部决定。”闻言，全息影像中的普莱德与卢瑟福都郑重称是。
紧接着，凯洛伦转向第三个全息影像：“联勤保障部要继续确保厄赛伦的资源生产供给，包括新的提班纳精炼厂与巴克塔生产设施也要尽快提上日程。”
“我保证你会看到你想要的，当你归来的时候，我的最高领袖。”熟悉的声音响起，那说话之人竟是阿米蒂奇.赫克斯，全息影像中的他一脸严肃，态度也十分端正。
“很好，将军们，耐心等待我的消息，这将是我们重新强大起来的第一块版图。为了第一秩序。”
“为了第一秩序，”三人齐声喊道，随后通讯关闭，凯洛伦背着手走出简报室，对候在门口的侍从官说道：“通知舰桥，启程。”
事实上对于就这么抛下大后方，再度回到一线这件事，凯洛伦心中是有些许忐忑的，毕竟现在的第一秩序权力结构还是以他个人为核心维系的，他一手建立的最高委员制度实行不过半年有余，实际上并不算非常稳固，至今仍有许多人将其看成了一个建议性的咨询机构，一如曾经的帝国议会，他的暂时离去必然会滋生出一些不利于组织团结的声音，甚至是助长某些异见者的僭越念头。但无论怎样，凯洛伦也决心将其作为制度落实下去，这是他将第一秩序逐步改造为一个“可持续性帝国”的必要一步。
之前他已多次在不同场合明确要求，各个最高层部门发出的指令，尤其是最高统帅部发出的每一条命令都必须经过最高委员会的确认。
另外，虽说因为赫克斯的能力以及其在第一秩序中的资历原因，凯洛伦仍然选择他作为嫡系之一，赋予他渴求的权力，但他也分别密令普莱德与卢瑟福让其对赫克斯的行为进行监视，以防止他真的昏了头，做出一些蠢事。当然，凯洛伦并不认为他真的有此能力，最主要还是要确保此时珍贵的力量不要陷入到内部倾轧之中。
但不管怎么说，决策已经做出，命令也已下达，凯洛伦选择相信自己的下属，因为他知道接下来他必须全力投入到眼前的任务之中，无论是为了自己、还是身后这百万背井离乡之人的未来。
舰桥内，副官向舰队指挥官、埃普西隆号新任舰长，舰队副总指挥艾迪森.皮维上将报告：“超空间门正在运行，舰队内各舰与本舰已建立同步数据链，随时可以进入超空间。”
皮维上将没有废话，方才他已收到领袖的命令：“30秒后进入超光速航行。通知各舰跟随。”
倒计时结束后，这支只有九艘船的袖珍舰队，便化为流光，一齐刺进虚空之中。