（观前警告：该部分剧情有较多角色死亡）
桂铎斜倚在床头，默默听着窗外的雨声，待黄元御把完脉，轻轻问：“黄太医，我还有多久？”
黄元御斟酌了一下，没有正面回答，而是说：“大人，十二年前，也是这样的雨夜，那时我也以为您都回光返照，必是挺不过去了，但您活到了现在，可见医者也有难料之事。”
桂铎笑了笑：“鬼神之事，可一而不可再。”
当年在善堂看见那些幻象后，他联合傅恒筹划出一个能骗过那邪祟、保女儿性命的计划，殚精竭虑、步步为营，更兼提心吊胆、担惊受怕，那样长时间的损耗摧折，早就让他熬干了心血，磨尽了底子。
这么些年撑着精神、忍着疼痛，蒙得过别人，却骗不了自己。他可以感受到自己的身体在五十岁后快速地衰弱下去，生命就像鞠在手里的水一样流走。
不过他并不恐惧死亡的临近，这十二年，本就是在原本命运的死局之外又得来的寿数。如今亲友平安，除了阿箬这个让他愧疚终生的女儿，他也没什么放不下的。
黄元御仍在试图宽慰：“大人，您只是因为秋雨寒凉，身子有些受不住。我把药方给您改温和些，您慢慢养着，等明年开春，就好了。”
桂铎道声有劳，又道：“今年连北地都如此多雨，南方，恐怕会有水患。”
黄元御劝道：“这事儿，您就别担心了，有工部、户部的大人处置。”
桂铎叹了口气：“当年我受伤时，每日昏沉，日夜不辨，吃饭、喝水、如厕，一切皆要假手他人，那样的日子里，连想这些事情的力气都没有。我再也不想经历那样的日子了。”
今年的雨水的确比往年多了许多，虽然当年高斌提出整体治水的工程，在黄河上中下游建设了堤坝，堪堪防住了大面积的洪水爆发，但是黄河下潲之处的山东一带仍然受水患影响。然而，北方的吉林、奉天一带，南方的两淮、江浙一带，也爆发了洪灾。
南方的水患颇为严重，连江南行宫都有受到波及的风险，永琪也在专人护送下回宫。
虽然从康熙开始，就有一些整理成册的治水之策，但朝中除了当年总体治理黄河的高氏一门和西林觉罗氏一门的门人子弟，真正完整学习过治水并付诸实践的人不多，自从这两个家族在皇帝的打压下渐渐凋零，朝中治水得力的只有裘曰修与为数不多的几人。朝廷把这些能派的官员都派出去了，连刚刚从牢狱中放出来不久、赋闲在家的阿桂，也被委派了职务，派往地方处理水患。
皇帝甚至考虑，要不要重新起用致仕的高斌。
经过各级官员的赈灾、抢修堤坝，北边的水患总算稍稍平息，然而，江浙的水患却一直没有得到解决。偏偏今冬南北都是大雪连绵，鹅毛大的雪片每日纷纷扬扬，更是加重了防汛的压力。百姓流离失所，无田可种，到了明年，眼见又是一场饥荒，有些地方，甚至已经激起了民变。
皇帝认为南方如今局面，皆是当地官员办事不力之故，怒而以刘统勋为钦差，前往调查。
结果这么一查，便查出南河官署多年侵吞公帑，浮冒蒙混种种滋弊，竟然达到近八万两白银之数。
外河同知陈克济、海防同知王德宣亏缺，皆至一二万两，以至于堤坝有误工、以次等泥壤填充堤坝之事，以至于一遇大雨，便洪水漫溢，冲垮堤坝。
而陈克济、王德宣是高斌的旧部。
消息于腊月前几日传入宫中，彼时皇帝正在院中看养牲处太监喂着一只体型庞大健硕、皮毛乌黑发亮的藏獒，这只藏獒是傅清入藏后进献的，高大威猛，但看着没什么脾气，有人过来也不会过度兴奋地吠叫、猛扑，只是低垂着眼乖乖卧着。
皇帝冷哼一声：“这獒犬吃肉尚且有餍足之时，这些国蠹贪得无厌，竟是连狗都不如。一二万银子，不是这几年能积下的，既是高斌旧部，高斌就有个纵容之罪。”
傅恒心知，如今高斌赋闲已近一年，门庭冷落，皇帝这是生了拿他开刀，杀鸡儆猴之心。
他劝道：“皇上，奴才以为不妥。一则，高大人数年前便改任北河总河，专任黄河治水之事，他的旧部贪墨之事，也不一定就是在他任上发生的，如今南方的局面更不是由他造成，不能让他完全背上这口黑锅；其二，高大人曾经告发子侄亲眷借盐引敛财一事，早就表明其不同流合污的心志，若是处置了他，恐怕会让有过失的朝臣失去改除前过的勇气；其三，高大人是慧贤皇贵妃的阿玛，且治理黄河有大功劳，若不是他当年提出总体治理黄河之事，如今局面将更加烦难，不可想象，论起议亲、议功的律例，也不该处置他；其四，现下朝廷为数不多懂治水的臣子都在各地修堤赈灾，两淮、江浙一带治水的事情，还得寻高大人这样的老河臣参详。”
皇帝想了想，还是不免想到当年高氏一门和西林觉罗氏合谋，以治水之事自重带来的憋屈感，于是道：“那就让他去浙东的河工将功折罪！”
傅恒道：“两淮是南北要冲，十分要紧，偏偏河道众多，水患一发，难以善后。还得派一名既熟悉当地情况，又有能力，并且清廉的官员，否则再出一个侵亏案，朝廷的颜面和威信就难以维系了。”
皇帝闭了闭眼，忽然道：“桂铎……你以为如何？”
傅恒大惊，立刻道：“桂铎大人的身子，是经不起劳累的。请皇上，三思。”
皇帝道：“和亲王给朕带了一封桂铎的折子。你也看看吧。”
他从袖中掏出一封折子，递给傅恒。
傅恒看着信，边听皇帝道：“其实黄太医也向朕禀报过，桂铎这几年说是健旺了些，实则不过是疼痛减轻，精神看着好起来，其实底子早就虚透了，能过五十岁这个坎，已经是不容易了。今年秋冬不是阴雨就是大雪，这般反常季候，更是损耗，便又添了肺痈之症，按他的估计，也就是这两三年内，人就会咳血不断，卧床不起，正气损耗，原本附骨疽的患处会毒气横生、大片溃烂，直到虚衰而亡。”
傅恒的四哥傅文是咯血而亡，他知道这样的病患到了生命的尽头，是何等地痛苦。
他持信的双手有些颤抖：“所以，桂铎大人不想等到两三年后，毫无尊严地死在床榻上。他宁可在最后的时日里，再做一些事情。”
皇帝语气也有些沉重：“桂铎当年在淮安为官，他修筑的堤坝是为数不多坚固的，且他还整理出了治水之策，可以说是最了解当地水势民情的人，现下朝廷也的确是无人可派了。他在信里说起，如今二子成家立业，他也没什么可担心的，只是总不能放心慎妃。朕已决定，今后只要慎妃不犯十恶不赦之罪，朕，必保她一世荣华安稳。”
傅恒心中冷笑，说来慎妃从前是乌拉那拉氏的侍女，与皇上相识比自家姐姐还早，也可称一句青梅竹马了，入宫后侍奉皇上，还将和婉公主抚养长大，在没犯错的情况下皇帝保她一世荣华也是应当，结果被皇上这么一说，倒像皇上看在她阿玛的份上额外施恩一般。
他掩住内心厌恶，道：“另外，此次江南水患严峻，百姓人心惶惶，才会有民变。奴才以为，皇上可以令皇子代您南下巡视河道，以安民心。”
皇帝深深睨了他一眼：“那你说，派谁合适？”
傅恒道：“大贝勒在宗人府当差，如今已近腊月，事务繁多，只怕抽不开身；端郡王本就在工部当差，巡视河堤，也是他分内之事。还有，三阿哥已经长大，也可以开始接触这些事务了。”
皇帝比较满意：“你倒是不存私心，也不因永琏是你亲外甥就一味避嫌。罢了，就让永琏和永璋一起去吧。”
乾隆十五年正月下旬，江浙的水患平息。
索绰伦桂铎殉职于两淮，其次子珠隆阿扶灵柩回京，按其遗嘱，丧事一切从简，只将家中一个蓝地花卉纹粉盒随葬。
皇帝感其劳苦功高，破例追授为正三品轻车都尉，谥忠襄。其女慎妃，晋封为贵妃，册封礼定于六月。
永琏徘徊在永寿宫门前，心中暗自庆幸还好皇阿玛封慎娘娘为贵妃的旨意到了，还可以再拖延一下时间，晚一点面对。
桂铎临终前，曾经请求他，不要将他过身的消息告知慎妃。
“下官，不值得让娘娘伤心难过。”
他虽如此说，可永琏觉得，他只是个外人，不应当对慎妃娘娘这位长辈隐瞒这样的大事，更不应该对一个女儿隐瞒她阿玛的死讯。
何况，他也不知道能不能瞒得住。
可是，他也确实担心慎妃娘娘伤怀过度。
因此他犹豫不前。
至于永璋，他年纪小性子直，这样的场合若是一不小心说错话，就不好了，所以他决定不让永璋掺和进来了。
就在这时，他看见皇额娘，只带着璎珞姑姑和明玉姑姑，快步走来。
皇额娘阻止了宫人进去通报，严令他们不得让慎妃知道她来了的事情。
她只是对永琏低声道：“按照死者的遗愿尽力行事便是。若是你慎娘娘知道皇额娘到了，她就更容易知道出事了，皇额娘，就不跟你一同进去了。孩子，皇额娘会一直在外面等你。”
永琏深吸一口气，让宫人去通报。
慎娘娘坐在屏风后，从他的角度，看不清表情。
寒暄一阵，慎娘娘果然问起桂铎大人，永琏忐忑道：“桂铎大人在南方病倒了，一时不能回京，不过随行的太医已经诊过，没什么大碍，请慎娘娘放心。”
屏风后的慎娘娘忽然笑起来，道：“你说说我阿玛这个人，临了，还给你添这样的麻烦。”
永琏看到屏风后的影子站起身来，似乎想回内殿，却是走出两步，脚一软便摔了下去。
春桃的惊叫声震耳欲聋：“主儿，您怎么了主儿！传太医！快传太医！”
阿箬这一病，数日不能起身。
正月末，超勇亲王病重的消息传来，世子成衮扎布上书请求皇帝让车尔登扎布回乌里雅苏台侍疾。
超勇亲王已经年过七旬，这一回重病，就有了下世的光景。成衮扎布的奏请不仅是要让车尔登扎布回去尽孝，也是要好好地与他商议一番超勇亲王的后事。
永琏将水患种种善后的文书处理完毕，又交待了手下去索绰伦府尽些心意，一直忙到很晚才回到王府。
一踏进王府，吉雅便小心翼翼地上前道：“二爷，额驸病重的事情，小主人知道了……”
永琏心下一紧，道：“我去看看。”
他进了房间，房中没有点灯，敖登坐在床边哭泣。
他甚少见到敖登的泪眼，一时慌了，上前抱住她：“好了，好了，不哭了，咱们回漠北去，去看额驸。”
敖登抽泣半晌，才道：“二爷万万不可，咱们夫妻一体，就是妾回去漠北……”
好不容易找回的一丝理智很快被巨大的焦急和悲伤击碎，敖登说不下去，眼泪滚滚而下。
永琏的心沉了下来。
他知道敖登是什么意思，他的小舅舅傅曾经在超勇亲王麾下，如今又立下大功，超勇亲王又是他妻子的祖父，如果他或者福晋在这当口去漠北，皇阿玛可能会疑心他想要借机收拢人心，拉拢世子和超勇亲王的部下。
他想自己也许是冲动了，可是经过了这几日的事情，他真的不想再为了这样那样的顾虑，让自己的妻子也经历那种亲人过世却见不到最后一面的遗憾了。
他更紧地抱住敖登，感受着她抖动的肩胛，在她耳边承诺道：“我去想办法。”
他一夜未眠，第二日，永琏便入宫见皇帝。
皇帝见他这些日子消瘦不少，眼下青黑，正要关心两句，永琏便直接重重跪下，请求皇帝让他与福晋去漠北探望超勇亲王，如果他不能去，至少也要让福晋去见超勇亲王最后一面。
皇帝收起了笑容。
他当年特意安排永琏娶车尔登扎布的女儿，就是因为他觉得车尔登扎布是庶出，又在京中，对漠北军政事务的参与程度并不那么高，永琏能够借重的力量始终有限；但如果永琏在这个时刻作出这种姿态，即使他没有那个意思，也会无形中让整个漠北的派系更加倾向于他。
皇帝这么想着，语气也重了些：“永琏啊，朕已经让二福晋的阿玛回去了。”
永琏道：“儿臣知道，只是儿臣的福晋是由额驸养大，感情深厚，若是连最后时光，都没有陪伴在额驸身边，会让福晋抱憾终生。”
皇帝耐着性子说：“你可知，咱们是天家父子，很多事情，不能由着自己的性子来。”
永琏道：“儿臣知道。然而皇家有体恤老臣之例，也应全孝道之表率。从前马齐大人病重，大哥也曾经以皇子身份，前去探望。福晋回到漠北，既代表皇家，也是全了她自己的孝心。儿臣以为，若是在朝中由皇阿玛拣选使臣随同前往，额驸与世子定会感到皇恩浩荡。福晋归家，自然只叙家常，没有什么需要关起门来说的话。”
皇帝捏捏眉心，永琏这是知道他的疑心，索性让自己选一批人去监视吗？
这样的洞悉和坦荡反而更让他心虚。
他支着头沉默着，时辰钟滴答不停，直到一声宏亮的钟声响起，皇帝站起身，深吸一口气，看向还跪在地上的永琏，冷冷道：“福晋回去也可以。不过，漠北路途遥远，福晋一走，你身边难免寂寞。你快二十岁了，朕是时候赐你个侧福晋或是格格了。”
若是他们因此情分生疏，又或是选个身份低些的占了侧福晋的位置，也许……
永琏叩首道：“皇阿玛，儿臣知道，迎娶一正二侧三名福晋是皇家的成例，但是，请皇阿玛，至少不要在这个时候，让儿臣再行婚娶。”
皇帝看着他，仿佛看到了从前在先帝面前求娶青樱的自己。
他不由得笑笑，当年他何尝不是这样为了如懿坚持情义真心，只是到最后，这种坚持都成了笑话。
他玩味地看着永琏：“你是担心伤了与福晋的情分？”
永琏道：“儿臣十一岁就与福晋定亲，就算称不上青梅竹马，也是相识多年的情分，儿臣，不愿在福晋最难过无助的时候，又让她多添烦难。”
皇帝闭了闭眼，他觉得此刻，他真正明白了当年先帝对他的教诲。
他模仿着记忆中先帝和蔼的神态，谆谆教诲：“永琏啊，朕坐在这九五之尊上，尚且不能随心所欲，所言所行，都是为了大清基业，千秋万代。你长大了，将来这担子，也是要你接过去的，所以许多事，你也要与朕一般多行考量。你要知道，你必须做的事情，未必是所愿的，每一个决定，总有他的所得，也总有他的代价。要么，你们别回漠北，朕叫其他臣子去漠北慰问，要么，你就要接受赐婚，如此，朕才能放心把储君的担子交给你。”（台词部分引用原剧先帝台词）
他想，话说到这个份上，甚至将立储的事情都摆到明面上来，永琏应是明白的。
永琏神色平静，再次叩首：“孟子云：万钟则不辩礼义而受之，万钟于我何加焉？儿臣没有皇阿玛天纵英明，只知道修身齐家而已。儿臣自知不孝，愿长守皇陵，在列祖列宗面前，忏悔罪过。”
皇帝的脸色瞬间难看起来。
为什么！为什么！他明明可以和自己做出一样的选择！他为什么不……如果如懿发现自己当年明明可以作出和永琏一样的选择，放弃唾手可得的皇位来保全她，那么他，他又要欠下多少！
熟悉的头疼姗姗来迟，终于还是爆发了。
他捂着头坐下，疼痛带来的暴躁情绪让他抓起茶杯，朝膝行过来试图关心的永琏掷了过去。
茶杯正中永琏头顶，擦破一层油皮，鲜血流下。
他大吼道：“好！既然如此，朕就如你所愿！福晋，朕会派人送她去漠北，而你，你现在就收拾收拾，去东陵待着去！”
永琏顶着头上的血迹，恭敬下拜：“儿臣，谢皇阿玛。”