“试试手动打开！”李琟上前，和星种一起用力扳动那个锈迹斑斑的阀门。阀门极其沉重，发出刺耳的金属摩擦声，似乎随时会卡死。
就在这时，整个“脊梁”内部猛地一震！比之前任何一次都要剧烈！
透过水晶壁，他们看到那只被称为“扞卫者”的恐怖生物的一部分——那是一只巨大无比、覆盖着暗红色生物装甲和无数蠕动触须的肢体，如同山岳般重重地拍击在“脊梁”的外壁上！强大的冲击力让整个水晶柱都发出了不堪重负的呻吟，平台边缘的水晶开始出现蛛网般的裂痕！
“自毁倒计时剩余一分三十秒！‘扞卫者’正在攻击‘脊梁’结构！”星种警告。
“快！！”李琟目眦欲裂，将全身重量都压在了阀门上。星种也将机械臂抵住阀门，底盘推进器全力喷射提供推力。
嘎吱——哐！
阀门终于被拧到了底！圆形闸门内部传来气密装置释放的嘶嘶声，随后缓缓向内开启了一条缝隙，一股陈腐、带着浓重金属和尘埃气息的空气涌出。
就在这时，平台中央的控制柱发出刺眼的红光，一个毫无感情的合成音响起：
“自毁最终阶段启动。能量核心崩溃不可逆。所有单位，立即撤离。”
整个“脊梁”内部的能量流变得彻底狂暴，紫色的电蛇在水晶壁内疯狂窜动，外部缠绕的暗红色触须如同被灼烧般剧烈抽搐、收缩。下方生物质海洋沸腾般翻滚，无数卵囊同时破裂，飞出密密麻麻、形态各异的飞行生物，发出汇集成一片的尖利嘶鸣。
“走！”李琟大吼一声，和星种一起挤进那刚刚开启的闸门缝隙。
就在他们进入的瞬间，身后平台的水晶地面轰然塌陷，狂暴的紫色能量从“脊梁”核心喷涌而出，如同超新星爆发般席卷一切！强烈的光芒甚至透过闸门缝隙刺入通道，将李琟和星种的身影拉长、扭曲，映照在冰冷的金属内壁上。
轰隆隆——！！！
毁灭的巨响从身后传来，伴随着“扞卫者”愤怒而不甘的咆哮，以及无数“蔓延”造物被纯能量湮灭的哀鸣。整个地下世界仿佛都在这一刻崩塌、毁灭。
李琟和星种被身后涌来的冲击波气浪狠狠推入通道深处，沿着陡峭向下的斜坡翻滚、坠落，彻底被黑暗吞没……
……
不知过了多久，李琟才从剧烈的震荡和昏迷中缓缓苏醒。
全身无处不痛，骨头像散了架一样。他挣扎着动了动手指，摸到了冰冷粗糙的金属地面。四周一片漆黑，只有星种传感器发出的微弱蓝光和它机体内部零件运转的杂音。
“星种……报告情况。”他的声音沙哑干涩。
“机体受损加剧，动力下降至18%，传感器范围受限。我们位于一条垂直维护通道底部的缓冲平台上。”星种的声音依旧冷静，但带着明显的电子杂音，“已成功脱离‘净化节点 Gamma-7’区域。后方通道因爆炸和结构坍塌被彻底封死。”
李琟勉强坐起身，从背包里摸出一根荧光棒掰亮。幽绿的光芒照亮了周围的环境。这是一个不大的圆形平台，似乎是某种缓冲或中转站。平台一侧是他们坠落下来的陡峭管道，另一侧则连接着一条水平延伸的、更加古老和狭窄的金属通道，通道壁上布满了粗大的管线和古老的铆接结构，空气中弥漫着铁锈、机油和某种更深沉的、仿佛来自地底深处的寒意。
“检测环境。”李琟喘息着说。
“空气成分：氮氧比例正常，微量惰性气体，存在较高浓度的金属粉尘及惰性辐射粒子，无活性生物污染迹象。环境温度：7摄氏度，持续缓慢下降。通道结构年代久远，设计与‘清理者’标准风格存在差异，推测为更早期建筑。”
李琟拿出守灯人给的数据棒，插进星种提供的便携读取接口。
残缺的数据流闪烁起来，伴随着守灯人断续的、仿佛临终遗言的录音：
“……如果你们听到这个……说明我失败了……但也说明，你们活了下来……”
“……‘融合派’……他们的领袖……自称‘普罗米修斯’……”
录音到这里，被一阵剧烈的咳嗽和干扰声打断，最终归于沉寂。
数据棒里还包含了一部分残缺的区域结构图，其中标记了他们现在所在的这条古老通道，被标注为“零号深层维护通道（已废弃）”。通道的尽头，指向一个名为“旧代达罗斯枢纽”的区域，旁边有一个小小的、意义不明的锚点符号。
“旧代达罗斯枢纽……”李琟喃喃道，“听起来比‘代达罗斯’本身还要古老。”
“逻辑推断：‘代达罗斯’主体系统为应对‘蔓延’而建造，但其基础可能构建于某个更古老的超文明设施或网络之上。‘旧代达罗斯枢纽’可能与该基础层有关。”星种分析道，“守灯人情报提及的‘方舟’坐标，有可能存储于此枢纽。”
希望再次如同风中残烛般，在无尽的黑暗与绝望中微弱地闪烁起来。
李琟检查了一下自身的装备。能量凿能量即将耗尽，防护服破损严重，食物和水也所剩无几。星种的状态更是岌岌可危。但他们没有退路，只能向前。
“还能走吗？”李琟看向星种。
“动力系统严重受损，但移动功能尚存。”星种的底盘发出不稳定的嗡鸣，勉强悬浮起来，高度比平时低了很多。
“走吧。”李琟深吸一口冰冷而带着铁锈味的空气，握紧了手中的能量凿，迈步走入那条更加深邃、仿佛通往地心深处的古老通道。
通道内异常寂静，只有他们的脚步声和星种推进器的杂音在空旷中回荡。墙壁上的照明设施早已失效，只有荧光棒和星种的传感器提供着有限的光亮。管道上凝结着露水，脚下偶尔会踩到不知名的金属碎片。