在澧水河边，有一个美丽的乡村，这里绿树成荫，田地肥沃。老实巴交的农民汉子田开明的一家就生活的这片美丽而富饶的土地上。
田开明不到四十岁，却由于长年累月的劳作，背有点驼。他有种植花生的经验，每年种的花生产量都比别人高。因此，人家都喊他“花生王”。他对这个名声很满意，想不到自己也有一技之长。于是，他动了扩大种植的念头，想多赚一些钱将来供女儿上大学。正好有的农户想把土地转让，外出打工赚钱。他于是就把这些土地租了下来，种了一百多亩的花生。正当花生收获季节，一场突如其来的暴雨袭来，澧水河水瀑长，冲垮了河堤，淹没了田地，他的花生地全部被洪水泥沙掩盖多天，造成花生颗粒无收！
田开明原想这一百多亩地的花生有个好收成，没想到一场暴雨打了水漂。种子和肥料钱是在信用社借的，到期要还；种花生的田是租来的，到时要给租金；没有几万块钱是过不了这一关的。而他家里如今只有一头肥猪，两只山羊可以变几个钱，怎么也还不起这几万块钱的债。
田开明越想越着急，越想越感到没了出路。于是，在一个漆黑的夜晚，趁老婆熟睡后，他悄悄地起床来到澧水河边，在自己身上绑了一块大石头，跳进了河里。
第二天早晨，田开明的老婆醒来，没有看见田开明，以为他去了地里，也没在意。早饭没见他回来吃，中午过了还没见到他的踪影，她这才着急起来。田边地头转了一圈后，她来到河边，意外发现了田开明穿的一只鞋。这是她亲手给田开明做的布鞋，她一眼就认出来了，她弯腰拾起布鞋，心里打了一个冷颤，莫非……。她不敢往下想，急忙叫来几个亲戚，找来一条船和鱼网，经过一番打捞后，在不远处的一个深水潭里，发现了田开明的尸体。
田开明解脱了，但他留下的债务和租金却解脱不了。田开明的老婆身材矮小，加上得过小儿麻痹症，走路也不方便，平时只能在家里做饭、养猪、喂鸡鸭。这田开明寻了短见，她一时不知如何是好。
她和田开明只生了一个女儿，叫田秀英，今年才满十六岁，正在天门中学读书。办完父亲的丧事，田秀英决定休学去外地打工赚钱为父亲还债付租金。她跟校长和老师说：“我休学一到两年去打工，将来如果有机会，我会再来学校读书的。”
猪和羊在给父亲办丧事时吃掉了，家里已经没有变钱的东西了。她在一个好同学的帮助下，从同学的父母那里借了500元钱。临行前，她对妈妈说：“妈妈，你身体不好，走路又不方便。现在爸爸走了，我又要去打工，你一个人在家里，要多加小心啦。”
她妈妈拉着她的手，泣不成声地说：“秀妹子呀，你就放心去吧，我自己会注意的。倒是你一个这么小的姑娘，只身走那么远的地方，人生地不熟的，万事小心提防，千万不要让人欺负了，一定要平安回来。”
田秀英把200块钱塞到妈妈手里说：“妈妈，我走了，这钱你买点肉吃，千万要保重身体，不要舍不得花。”说完，带上剩下的300元钱、几件换洗衣服和一部爸爸生前给他买的小收录机就出发到广州打工去了。
田秀英长得很秀气，大大的眼睛，高高的鼻梁，樱桃似的小嘴，一口普通话讲得非常标准。到广州后的第二天，她就在一家便利店找到了一份收银员的晚班工作。从下午6点半到晚上十点半，共4个小时的时间。当老板得知她还没有住的地方，就同意她下班后，住在店里守夜，并且额外支付一笔守夜费。田秀英没有想到这么顺利找到一份工作和住宿的地方，她心里非常高兴和对未来充满了希望。但她又想，如果能再找到一份白天的工作，那还清父亲的债务就早一天。于是，等早晨老板来店里交接后，她就又到外面找工去了。
功夫不负有心人，几天后，田秀英在一家小酒店门口发现了招收前台服务员的广告。小酒店的老板见她模样清秀，普通话标准，立即答应让她白天来前台上班，时间从早晨8时到下午4时半。田秀英一想，下班后正好可以赶回便利店上晚班，便非常高兴地应聘了。
从此后，田秀英白天在小酒店、晚上在便利店轮流上班，每天十几个小时下来，感觉非常的累，但她想到在家的母亲，想到早日多赚一些钱回家帮父亲还债，想到将来重返校园读书，再苦再累也要坚持下去。
广州的美景，她没有去看过；广州的繁华街道，她没有去逛过；广州的美食，她没有去品尝。她每天从便利店到小酒店，又从小酒店到便利店，再没有去过更远的地方。每天晚上下班后，她还要在店子里看一个多小时从天门中学老师那里要来的高中语文、数学、英语书或跟着收录机播放的磁带练习英语口语。
从服务员到收银员，连轴转的工作，既锻炼了她的意志，也提高了她的应变能力。她凭着娇好的面貌，甜美的语言，赢得了顾客的赞美。两个店里的老板，都对她的工作能力非常满意。
一个年轻的小伙子因为看中了她，想和她交朋友。她知道家庭的处境和难处，更知道自己还有继续读书将来考大学的梦想，便婉言谢绝了小伙子的求爱。小酒店的老板也看中了她，想要她做儿媳妇，她诚恳地对老板说：“老板，我年纪还小，家里还有一个体弱多病身有残疾的妈妈，而且爸爸生前欠下的钱要还，我自己还想继续读书，因此，谈婚论嫁的事情还不是我考虑的时候。只要老板不嫌弃我，让我在你这里多打几天工，我就非常感谢了。”
老板十分欣赏她这份孝心，也不勉强，说：“好，只要你愿意留在我这里做，我不会赶你走，你什么时候想回去了，提前告诉我一声就可以了。”
经过近两年的打拼和省吃俭用，田秀英终于赚到了5万多块钱。她辞了工，回到了妈妈的身边。她到信用社归还了父亲生前的借款，付清了乡亲们田地的租金，重新坐到了天门中学的课堂上。
校长、老师和同学们为田秀英的精神所感动，纷纷伸出友谊之手，帮她复习功课，使她很快就跟上班了。
一年后，田秀英参加了高考，她以优异的成绩考上了省内一所名牌大学。