蒋励国庆观礼后先到了巴黎，在塞纳河边，完成芝加哥大学本科第一年的课程。他被学校的严苛震慑住了，作为走出过多位物理学诺奖得主的芝大物理系，是无数青年梦寐以求的。他几乎每天睁开眼就是读书，再就是刻苦练习口语。姐姐群莉没给姐夫留下联系办法，而且姐夫马上就到了可以结婚的年龄，他想：现在能找到姐姐的人也只有自己了。但美国那么大，怎么找呢？
今天，终于走进海德公园，远远望见那高大，雄伟，充满神秘色彩的哥特式建筑群，真的是名副其实的”四合院“，就是哥特式建筑围拢成四方的格局，让人觉得亲近的是这些哥特式建筑周围环绕着葱翠、茂密的树林，建筑前面是宽阔的草坪，有学生躺在草坪上，头底下垫着书包，悠闲地读书。也有人三三两两地围坐在草坪上谈天说地。再就是推着婴儿车的父母，这么小就带孩子来此熏陶了吗？
的确，芝加哥大学有全美国最美的图书馆，博物馆。舍监给他们介绍着，为了举办一八九三年的世界博览会，建了中途公园把芝大分成南北两部分。蒋励喜欢野兽派建筑风格的雷根斯坦图书馆。他日后是那里的常客。他们还参观了洛克菲勒礼堂，蒋励想，过几年自己就要登上这个舞台，接受学士学位了。后面的同学推推他，他才赶紧跟上前面的同学。
芝大的宿舍散落在海德公园附近的社区里，每个宿舍都有自己的餐厅，方便同学们共同进餐，使每个人都能融入这个集体。舍监是由终身教授担任的，他会组织宿舍的文化活动，募捐活动，尤其是体育活动。蒋励不是不爱运动的学生，可他在那三个体育项目的要求之下也感觉压力不小。不过，做好这三个体育项目，就有更多机会练习口语，他还是很开心的。
自上高中以来，他还是第一次感觉到学习的压力。而且，他还需要打些零工才能养活自己，好在芝大附近的政府机构，商业机构很多，工作机会并不难找。可是，想外出去寻找姐姐就困难了，难的是没有联系办法。又不能登寻人启事。
当他去密西根湖畔跑步时，常常望着湖水想起那个痛心的词汇：望眼欲穿。他觉得这词就是说的老妈，老妈心里一直都挂念着姐姐。他夜里听见过老妈一个人哭，边哭边说：”我对不起你，没把咱闺女看好，我知道你最疼她。”蒋励想：娘这是在没人的时候跟老爸说话呢。
芝加哥大学的课程规划，让蒋励既有压力，又有信心。前面两年基础课程，学分要求很严，毕业前两年可以自己选择方向，然后分配去相应的研究机构做研究助理。这是让蒋励最兴奋的。他努力把本科段的基础知识学扎实，想着能找到自己感兴趣的有挑战性的科研课题。他喜欢这种有的放矢的学习。而且，每位教授只带十六位学生，每个学生都可以得到教授很好的照顾，不会漏掉他们的问题。
蒋励在芝大孜孜以求地学习，心无旁骛，他最爱的去处还是学校的图书馆。直到有一天，他在图书馆里浏览网页时，看到了纽约唐人街枪击案的报道。原本，这些纷乱的社会现实与蒋励几乎隔绝，但他无意间在镜头里看到了姐姐群莉。他反复回看那几个镜头，确定那就是姐姐蒋群莉。她在纽约，在唐人街，范围缩小了，蒋励心里像煮着一锅沸水，坐立不安。该怎么去寻找呢？姐姐不会有危险吧？她是在那个中餐馆里做工吗？蒋励问自己的这些问题，更加让他心绪难平。他想着：只能等到假期，到纽约去碰碰运气。
群莉做服务员有一段时间了，小周扒皮给她涨了薪水。这样的私家买卖，没什么章程，全凭老板高兴，可下面的员工自己也都有自己的道道。他们喜欢齐步走，一旦谁冒了头，又不是自己小团体里的人，难免会受到排挤。群莉的状况就是如此。
明明小周扒皮多给的钱数目不大，他却当众表扬了群莉，说她能干，勤快，手脚麻利，不偷懒，会招揽客人。总之把她夸得像一朵花，她一个月前还是后面的洗碗工，一夜之间却到前面做了服务员，还是在旷工半天之后。这就已经让大家认为她跟老板关系不一般了，现在又是加薪又是夸奖地，这小周扒皮可还没结婚呐，难不成是看上这个小丫头了？本来厨房就是和平时期的战场，战争年代的战场硝烟，在这里变身为市井的炊烟，并非像歌里唱得那么婉转动听，而是钝刀子割肉，痛得你喊不出口，只能忍着。
群莉拿到所谓奖金，就报名参加教师资格考前培训。所以，她晚上必须提前下班。小周扒皮呢？不想让她脱身自有他的办法。他做了个凉菜车，放在店门口，由群莉专门负责，利润半分。群莉凭她如簧之舌自然是获利颇丰，但她想起房东大叔说：晚上别回来太晚。还是心有余悸，就想推掉这个宵夜的差事。好在邝校长很体谅她，也比她更了解那些中餐馆的老板，就劝她不要和老板直接冲突，不用按时来参加培训，只要考试通过即可。
她对小周扒皮说自己不能做得太晚，夜里一个人回去不安全。小周扒皮竟然说下班后可以送她回去。群莉硬着头皮坚持着，现在她只有不到五个小时的睡眠时间，天一亮就爬起来复习，中午跑步去餐馆开工，直干到凌晨。她想想那位房东说起的福建小伙，想想千千万万的华人，都是在辛苦劳作中，实践着他们的美国梦，于是咬牙坚持着。
最终有一根稻草压垮了群莉，她再也不敢在这家餐馆做下去了。