乾清宫内，烛火摇曳，映照出乾隆略显疲惫的面庞。他刚刚批阅完大臣们呈上的折子，正准备稍作休憩，却见进忠快步走来，在身前跪倒行礼。
乾隆见状，心中已然明了。在他御前侍候的人当中，唯有进忠对后宫和前朝的八卦饶有兴趣，不仅如此，连民间的奇闻异事也不放过。
然而，进忠虽好此道，却颇有分寸，绝不会将自己所知之事随意传播。相比之下，王钦和李玉二人，心思全然不在御前，自然留不得。
乾隆暗自思忖，进忠虽有些小毛病，但对自己这个主子倒是忠心耿耿，只是偶尔会有些唠叨，无论听到什么都要向朕禀报一番。
念及此处，乾隆缓声问道：“你又听到什么了？”
进忠闻言，赶忙叩头，然后满脸谄媚地说道：“皇上，您也知道奴才素来喜欢在民间搜集些奇闻趣事，而且奴才在后宫和民间都有些眼线，这事儿您也是知晓的。可这次，奴才真是万万没有想到，竟然会发生如此大事啊！”
乾隆听到后，脸色一沉，声音略微提高地问道：“发生了什么事情？”
进忠见状，连忙跪倒在地，战战兢兢地对着乾隆说道：“启禀皇上，奴才在民间的眼线传来消息，最近民间出现了大面积的干旱情况，而且其中有不少地方已经出现了死人的现象。”
乾隆闻言，眉头微皱，追问道：“什么叫做大面积的干旱？还有死人了？为何军机处没有上报此事？”
进忠的声音带着一丝哭腔，继续说道：“皇上，京城这边确实没有受到干旱的影响，但是河南、河北、甘肃等地都出现了大面积的干旱，许多百姓颗粒无收啊。”
乾隆的脸色愈发凝重，他沉默片刻后说道：“可是今年的税收不是已经收上来了吗？”
进忠赶紧解释道：“皇上，奴才也对此感到难以置信，但经过派人查实，下面传来的消息确实如此。不过，税收方面倒是没有问题，都是各地官员从农户那里强行征收而来的，甚至其中还有一部分是朝廷的备用粮。”
乾隆听完，猛地一拍龙椅扶手，怒喝道：“你再说一遍？”
进忠吓得浑身一颤，连忙磕头道：“皇上息怒，奴才所言句句属实，先帝时期准备的备用粮被人私自挪用了。”
乾隆怒目圆睁，眼中满是怒火与震惊，“好大的胆子！竟敢挪用朝廷备用粮，这是置百姓生死于不顾，置社稷安稳于不顾！”进忠趴在地上，身子抖如筛糠，“皇上，奴才还听闻，挪用备用粮的可能是几位手握重权的大臣，他们与地方官员勾结，中饱私囊。”乾隆紧握双拳，指节泛白，“朕定要彻查此事，将这些贪赃枉法之徒一网打尽！”他立刻站起身来，大声吩咐，“传朕旨意，宣军机大臣即刻进宫商议此事，另外，派得力官员前往受灾之地，开仓放粮，赈济百姓。”进忠领命后，忙不迭地退下。乾隆在殿内来回踱步，心中悲愤交加，他一直致力于打造盛世，却不想竟有如此蛀虫在暗中作祟，他暗暗发誓，定要严惩这些人，还百姓一个公道，还天下一个太平。
元初和远徵正在下棋，他们的注意力都集中在棋盘上，全神贯注地思考着下一步的走法。就在这时，进忠前来向他们汇报事情。
元初手中拿着棋子，沉思片刻后，缓缓地将其落下，然后若有所思地说：“这棋子已经下去了，只是不知道这盘棋局接下来会如何发展呢？”
远徵看着棋盘，微笑着回答道：“其实这棋局的走向早已注定，无论我们如何落子，最终的结局都不会改变。不过，你说如果乾隆知道他费尽心力扶持的母族，竟然对先帝时期就下旨存储的‘每年存备用粮，不到万不得已不得动’的粮食动手脚，他会作何感想呢？”
元初听后，眉头微皱，沉默片刻后说道：“我确实没有想到，原本以为没有了乌拉那拉氏和钮祜禄氏，就不会再有其他势力来搅乱朝局。可谁能料到，居然还有一个李家。”
她叹了口气，接着说道：“乾隆自上位以来，心中一直念念不忘自己的生身母亲。也不知道是谁给他造成了这样的错觉，让他坚信李金桂是爱他的。于是，他想尽办法给母亲一个名分，给予母族无上的荣耀。然而，这份荣耀真的是好事吗？”
元初想起李家所做的种种事情，心中不禁涌起一股无奈和愤恨。
远徵轻抿一口茶，缓缓道：“乾隆对母族情深，却不想养出了一群贪婪之徒。如今这挪用备用粮之事，若被他查明是李家所为，怕是会痛心疾首。”元初微微点头，“是啊，他一心想要弥补母亲，却让母族成了祸国殃民的存在。只是这背后或许还有更深的阴谋。”正说着，进忠又匆匆赶来，神色慌张，“两位主儿，不好了，有消息传来，前往受灾之地放粮的官员途中遇刺，粮食也被劫了。”元初和远徵对视一眼，脸色骤变。元初站起身来，“看来这背后的势力不想让事情平息，想让百姓继续受苦，好乱中取利。”远徵握紧拳头，“当务之急，得尽快再派可靠之人前往救灾，同时彻查这背后黑手。”元初沉思片刻，“此事还需告知乾隆，让他早做决断，这盘棋局，越来越复杂了。”
远徵点点头，应道：“好，我会立刻安排人去告知进忠此事。”
元初却摆了摆手，若有所思地说：“其实倒也不必如此着急，毕竟这么大的事情，乾隆肯定不会一无所知。只是我很好奇，在发生了这样的事情之后，他是否还能像往常一样沉得住气呢？”
然而，事实正如元初和远徵所料想的那样，当乾隆得知这个消息后，整个人都像发疯了一般。他怒不可遏，在御书房里大发雷霆，将所有的摆件都摔得粉碎，甚至连整个御书房的布置都全部更换了一遍。
大臣们见状，吓得纷纷跪倒在地，战战兢兢，不敢有丝毫怠慢。
就在这个时候，远徵展现出了他作为傀儡师的强大能力。他巧妙地操纵着自己的傀儡，让它走到乾隆面前，然后用一种沉稳而威严的声音说道：“皇上，此事若是不严加惩处，恐怕民间会引起轩然大波啊……”
虽然话只说了一半，但在场的众人都心知肚明，远徵的意思再明显不过了。
乾隆听后，脸色愈发阴沉，他咬牙切齿地说道：“刑部、大理寺，你们给朕听好了！一定要彻查此事，给这天下百姓一个交代！朕可以明确地告诉你们，只要查出来是谁干的，不管涉及到多少人，全部给朕砍了！一个都不许留！”