初夏的封城，空气中黑石麦抽穗的清香与匠造坊铁水的灼热。
古兰在血火中艰难复苏的生机，吸引了四方的目光。
就在奔雷车隆隆驰骋于直道、猎犬营在东境山林间清剿残敌、影卫在东海之滨追寻渺茫线索之际，一支打着奇异旗帜、由骆驼和健马组成的庞大使团队伍，风尘仆仆地抵达封城西关。
使团来自西北方辽阔草原与戈壁交界处的“西戎诸部联盟”。
其大首领“乌维”派出自己的胞弟、素有“智者”之称的“呼衍达”为正使，携带重礼，前来“拜会威震北疆的古兰福王”。
朝堂之上，呼衍达的礼节无可挑剔，献上的礼物也颇为丰厚：健硕的西域宝马百匹、光泽上等的玉石十箱、坚韧的沙漠巨蜥皮甲百副。
言辞恳切，盛赞戚福扫平応国、大败达斯迦的赫赫武功，表达西戎诸部对古兰的“仰慕”与“结好”之意。
“福王殿下，”
呼衍达抚胸躬身，声音洪亮。
“我西戎诸部，久居荒僻，然心慕中原风华，更敬仰强者！古兰崛起于北疆，如旭日东升，威震四邻！我兄乌维大首领，愿与福王殿下结为兄弟之邦，互通有无，共御强敌！若古兰有需，我西戎控弦之士十万，愿为前驱！”
这番表态，看似诚意满满，热情洋溢。
朝中一些将领面露得色，卢绾等老臣则眼神平静，心中雪亮。
戚福高坐王位，王袍衬得他脸色愈发苍白，深邃眼眸笑意盈盈，仿佛能穿透呼衍达热情的外表，直视其内心。
他岂能不知西戎诸部的“诚意”从何而来？
不过是见古兰虽遭重创，依旧能击溃达斯迦主力，稳住阵脚，更展现出黑石麦的潜力与奔雷车的战略价值，认定古兰仍是北疆不可忽视的力量，故而提前下注，结个善缘罢了。
若古兰当真一蹶不振，这些西戎人恐怕会是最先扑上来撕咬的群狼之一。
“呼衍使节远来辛苦。”
戚福的声音平稳。
“西戎诸部之谊，孤心领之。互通有无，共御外侮，亦是正理。”
戚福并未被热情冲昏头脑，也未表现出过度的热络。
深知这种基于“慕强”的结盟，根基脆弱。
更清楚，在即将到来针对虞国的复仇大战前夕，多一个名义上的“朋友”，总好过多一个潜在的敌人。
西戎诸部控弦十万或许有夸大，其地理位置颇为关键，若能稳住他们，至少能避免西北方向再起烽烟，让古兰能集中力量南向。
“卢绾。”
戚福看向老臣。
“老臣在。”
“西戎使团远道而来，当以礼厚待。其所需之铁器、盐茶、布帛，可酌情以优惠之价售之。其所献马匹、皮甲，收下入库。另……回赠精制破风刃百柄，复合弓五十张，黑石麦种百石。”
戚福的赏赐，既展示古兰的慷慨，也隐含了深意——黑石麦种，既是示好，也是一种潜在的渗透，若西戎能种植成功，将加深其对古兰的依赖。
“谢福王殿下厚赐！”
呼衍达大喜过望，没想到戚福如此大方，尤其是破风刃和复合弓，正是西戎骑兵梦寐以求的利器！
至于黑石麦种，也只当是寻常谷物回礼。
当晚，王庭设宴款待西戎使团。
宴会气氛看似热烈融洽，觥筹交错。
戚福以身体不适为由，并未多饮，只是象征性地举杯，目光不动声色地扫视着全场。
呼衍达带来的随从中，有一名身材中等、面容普通、沉默寡言的文书官，一直低眉顺眼地记录着。
戚福注意到，此人偶尔抬起的目光，在扫过王庭建筑布局、侍卫轮换规律以及侍奉的宫女时，职业性的审视和记忆！
绝非普通文书该有的眼神！
“浦海。”
戚福低声对侍立身后的浦海示意。
“王上，臣已留意此人。气息内敛，步伐沉稳，指节有厚茧，似是练家子，且……其记录时用的笔法，有几分虞国宫廷速记的影子。”
浦海的声音压得极低。
虞国的人？
竟混入了西戎使团？
戚福眼中寒光一闪。
新王的手，伸得够长！
看来虞国对古兰的警惕和渗透，从未停止。
此人混入使团，目的无非是刺探古兰虚实，尤其是他戚福的身体状况和王庭布防！
或许，还想伺机接触被严密保护的九叔戚威？
此时，老医官借敬酒之机，与呼衍达带来的随队医师攀谈起来。
两人谈论起西北特有的草药和疑难杂症。
无意间提及，数月前，曾有一支来自极东之地、自称“日岛”的商队路过西戎领地，其首领气质阴郁、带着武士随从的中年人，似乎对西戎收集的各种珍稀药材和矿石很感兴趣，尤其详细询问过只产于西戎雪山之巅、名为“寒髓草”的罕见药草。
“寒髓草？”
老医官心中剧震！
这正是影七从戚明月处得知当年海客“藤原”为她诊治“寒髓症”所需的主药之一！
时间、地点、人物特征高度吻合！
“那商队后来去向何方？”
祁老伯强压激动问道。
“似是……往西南去了，像是去往虞国方向。”
老医师回忆道。
西南？
虞国？
老医官的心沉了下去。
藤原海客离开福临港后，竟然去了虞国？
这绝非巧合！
虞国王室对“换血秘术”的觊觎，如今昭然若揭！
藤原的出现，意味着秘术的线索，很可能已经或即将落入虞国王室手中！
这对戚福而言，是致命的坏消息！
宴会结束，戚福回到书房，脸色在烛光下阴晴不定。
卢绾、浦海、岳余肃立一旁，气氛凝重。
“西戎结盟，虚情假意，然可暂稳西北。厚待之，然需严密监控其境内动向，尤其是与虞国、达斯迦残余的接触。”
戚福首先定调对西戎的策略。
“呼衍达随行文书官，必是虞国密探！浦海，派人盯死他！其在封城的一举一动，接触何人，皆需记录！必要时……可‘意外’清除！做得干净些！”
对敌人，戚福从不手软。
“至于藤原海客……”
戚福的声音变得冰冷。
“此人现身西戎，又去往虞国，绝非偶然！虞国王室……怕是已经盯上了他，或者……已经控制了他！”
深吸一口气，压下体内翻涌的痛楚和焦躁：
“影卫：加派人手，不惜代价潜入虞国！首要目标：查明藤原海客下落及现状！是否被虞国控制？秘术是否泄露？其次，若有机会，务必将其人或其传承笔记，带回古兰！”
“东海：对戚明月的保护升级！通知影七，若事不可为，或徐家有异动危及明月性命……可强行劫人！以保全性命为第一要务！”
“嫁祸计划：提前启动！命付元刀，挑选最精干死士，携带仿制之‘腐地瘟’，秘密潜入虞国！目标：虞国王室直属之‘天禄粮仓’及新王宠臣封地水源！务必留下指向达斯迦及德拉曼的‘铁证’！行动代号……‘毒蔓’！”
“国内：凤森、栾卓伤势渐愈，加速新军整合及奔雷车战术演练！卢绾，粮秣军械储备，按南征规模，再加三成！工期……不得延误！”
命令如刀，斩断纷扰。
戚福惊人的冷静和决断力，将西戎来访带来的外交变数、虞国密探的威胁、藤原海客的线索危机，全部纳入自己复仇大业的棋局之中。
利用西戎稳住西北，识破并准备清除虞国暗探，加速抢夺秘术和营救妹妹，同时提前启动嫁祸毒计，为南征虞国铺路！
端起浓稠苦涩、混合着地龙腥气和解毒草药怪味的地龙汤，一饮而尽。
喉间的腥甜被强行压下，体内的剧痛化作冰冷的杀意。
“虞国……新王……”
戚福的目光穿透窗棂，投向南方沉沉的夜幕。
“你觊觎秘术，害我母亲，毁我家族，囚我父兄，断我九叔舌根……如今，又想染指藤原，断绝本王的生路？”
手指在冰冷的王座扶手上缓缓收紧，指节发出轻微的爆响。
“很好……那便让这血海深仇，来得更猛烈些！本王倒要看看，是你的王座硬，还是本王的……破风刃利！待‘毒蔓’花开之日，便是本王……马踏虞都之时！”
外邦的锦上添花，掩盖不住深重的血仇与迫在眉睫的杀机。
戚福以病弱之躯，执棋落子，将西戎的虚情、虞国的渗透、秘术的危机，统统化作点燃复仇烈焰的薪柴。