晨雾中的堺港已是一片喧嚣。作为此时日本最大、最繁华的国际贸易港，这里的清晨从不宁静。码头上，劳工的号子声、商贩的叫卖声、船夫的吆喝声混杂在一起，形成独特的港口交响。海风带着咸腥的气息，卷起帆索拍打桅杆的啪啪声，远处还能听到南蛮商船上传来的、腔调古怪的异国语言。
港口东侧，一支规模中等的船队正在缓缓靠岸。这支船队由五艘关船组成，最大的那艘约二百石，最小的不过百石，船体都显老旧，漆色斑驳，船帆上打着丸十字纹——那是岛津家的家纹。比起前些日子三好家今川家那支旌旗招展、船体簇新、整齐划一的大船队，这支队伍确实显得寒酸了些。
码头上，堺港的商人和町民们照常忙碌着。搬运工扛着货物在跳板上穿梭，税吏在清点船上的货品，小贩兜售着热茶和饭团。偶有人瞥一眼这支新来的船队，也只是淡淡一瞥，便又埋头于自己的活计——见惯了大场面的堺港人，早已不会为这种规模的船队而亢奋了。
“又是西国来的吧？”
“看家纹是岛津家的……萨摩那边？”
“啧，这船够旧的，看来没多少油水。”
几句低语在人群中流传，随即淹没在港口的喧嚣里。
船队没有要求港口的特别招待，只是自顾自地抛锚、系缆。跳板放下后，船员们开始陆续下船。他们大多皮肤黝黑，身材精悍，一看就是常年在海上讨生活的。装束也简朴，深色的棉质衣物，脚踏草鞋，腰间大多佩着短刀或肋差。下船后，他们沉默而有序地开始搬运货物——大多是些木箱、麻袋，看起来不算贵重。
货物下得差不多时，一个老僧在众人的簇拥下，缓步踏上了跳板。
他身着鼠灰色的棉质素袄，料子普通，但浆洗得干净挺括。手持一串深褐色的檀木佛珠，珠子颗颗圆润，随着他捻动的动作轻轻碰撞，发出细微的脆响。腰间系着“角带”——武家常用的腰带，佩一柄朴素的黑鞘肋差。虽是一身僧侣打扮，但那挺直的腰背、沉稳的步伐，却透着武家特有的气质。
老僧年约六十许，面容清瘦而棱角分明，仿佛被九州的海风和岁月精心雕琢过。眼角与额间刻满深邃的皱纹，尤以眉间那道深深的“川”字纹最为显眼，仿佛常年凝思留下的印记。双目细长，眼皮微垂，目光却锐利如鹰隼——凝神时如深潭静水，古井无波；偶有精光掠过时，却仿佛能穿透人心。身形偏瘦，但挺拔如松，肩背平直，毫无老态佝偻之感。举止沉静从容，每一步都稳缓而有力，既有隐居禅者的淡泊之气，又隐含着久居上位者的无形威仪。
禅修，终究掩盖不了他作为积年武将的凛然凶气。
老僧身旁，慢了半步跟着一个近四十岁的中年人。与老僧的从容不同，这人满面愁容，眉头紧锁，眼袋深重，一副被世事毒打了几十年的模样。他穿着半旧的直垂，料子虽好但已显黯淡，衣摆处甚至有不显眼的修补痕迹。看向侧前方老僧时，他的眼中满是谄媚与依赖，仿佛能帮助他在这乱世中求得一线生机的人，唯有这个老僧一般。
“日新公……”中年人低声开口，声音有些沙哑。
老僧——岛津忠良，人称“岛津日新斋”——没有立刻回应。他站在码头上，目光缓缓扫过堺港的繁华景象：远处商船高耸的桅杆，近处堆积如山的货物，往来穿梭的各色人等。那双细长的眼睛里，闪过一丝复杂的情绪——有审视，有估量，也有某种深藏的野心。
片刻，他才缓缓开口，声音平和而沉稳，带着九州口音特有的低沉韵律：
“天朝有云：但做好事，莫问前程。义基大人，你我现在，也不过尽力而已。”
他顿了顿，捻动佛珠的动作不停：“队伍会在堺港少停一日，补充给养。您可以在这个时间，让人好好打探下京都的动向——特别是关于大内家、尼子家的消息。”
此刻岛津忠良还没想到东国有股子势力，也想要掺乎进去……
被称作“义基大人”的中年人——涩川义基，最后一个名义上的九州探题——闻言连忙躬身：“是，日新公思虑周全。”
他直起身时，脸上的愁容更深了，叹了口气：“也唯有如此了。”
岛津忠良微微颔首，不再多言，抬步向港口内走去。身后，岛津家的武士们立刻跟上，形成一个松散的护卫圈。涩川义基也急忙跟上，脚步有些慌乱，与岛津忠良的沉稳形成鲜明对比。
这支队伍没有引起太多注意。堺港每天来往的大名、商人、僧侣太多，只要不闹事，没人会特别关注。只有几个老练的税吏多看了两眼——他们认出了岛津家的家纹，也看出了那个老僧的不凡。但仅此而已。
岛津忠良，萨摩、大隅、日向三州守护岛津氏的宗家第十五代家督。两年前（天文十九年，1550年），他将家督之位让给儿子岛津贵久，表面上退隐，实则仍掌握家中实权。此次上洛，他以“职司代”的身份前来，表面是为幕府效力，实则别有图谋。
作为九州坐地户，岛津家一直和朝鲜、明国乃至南蛮人有或官方或暗地的贸易往来。但实际上，他们在这方面的利益长期被大内家、大友家压制——大内家掌握着对明勘合贸易的主导权，大友家则与葡萄牙人关系密切，控制了南蛮贸易的北九州节点。去年的大宁寺之变，大内家分裂内乱，让岛津忠良看到了改变局面的机会。
若能趁机介入北九州事务，削弱大内、制衡大友，岛津家就有机会获得更大的贸易利益，甚至向北扩张，染指肥前、筑前等富庶之地。为此，他欣然应允上洛充任职司代，名义上是为幕府分忧，实则是为了在这场乱局中分一杯羹。
而涩川义基……
如果给本书主角今川义真列一个“他不认识、他没听说过，但实际上需要见面沟通的人”的名单，涩川义基绝对是价值最高的一个。因为他就是此时名义上的九州探题！
涩川氏的家祖涩川，与斯波氏家祖是一母同胞的兄弟，两家关系向来紧密。因此在足利同族中，涩川氏的家格地位着实不低。九州探题这个役职，最早就是由涩川义行替换在九州攻略上毫无进展的斯波氏经而获取的——虽然涩川义行本人也没什么进展，直到后来今川了俊接手，才真正打开局面。历史上甚至还出现过涩川氏嫡子担任斯波氏家督的情况。
今川了俊因卷入大内义弘之乱而被足利义满撤职后，九州探题之职又重新回到了涩川氏手中。然而，涩川氏对九州的经略，只能用“苦苦支撑”来形容——在今川了俊已经将九州南朝方势力基本压制的情况下，涩川氏依旧被少贰氏等本地豪族打得节节败退，领地萎缩到只剩东肥前半国。应仁之乱后，领地彻底丧失，更出现了大内、大友各自拥立一个涩川氏族人担任九州探题的荒唐局面，这个官职已名存实亡。
【我就说九州探题合该掌握在今川家手里！大明日本国王足利义满把九州探题交给涩川氏，是他除了招惹一休和尚外，最大的错误！】本书主角今川义真在了解了涩川氏历史后如是想……
涩川义基，就是到目前为止最后一个九州探题。在原本的历史线上，他最后一次出现在史料中是在十一年前——从上代将军足利义晴处受领“义”字，改名义基，然后便彻底销声匿迹。原因想来也简单：一来他只是个花瓶，二来，大内、大友拥立他，只是为了以他为大义名分对抗对方，怎会给他真正独立自主的机会？大宁寺之变后，占据大内家主体的陶晴贤拥立大友晴英（即大内义长），大内、大友从对立走向“同盟”，谁还需要他这个多余的花瓶？涩川义基很可能就在某次两家的协同行动中“被消失”了。
但在本书的时间线，因为大内义教在三条公赖、陶隆康、兴津弥太郎等人帮助下逃出生天，“大友—陶氏”同盟的主要精力被牵扯，让涩川义基有了喘息之机。不过，涩川义基并不知道龙造寺家、相良武任等人的暗中动作——在他眼中，龙造寺家不过是大内家的附庸罢了。恐慌之下，他一咬牙，逃到了南九州的岛津家。
而岛津忠良，这位岛津家中兴之主，怎么可能看不到“九州探题”这块招牌的巨大价值？一个正统的、由将军亲自任命的九州最高官职持有者，若能为己所用，无论是在九州内部的博弈，还是在与幕府、朝廷的交涉中，都将是一张极有分量的牌。
一个想要平安退场、做个能活下去的闲人——九州探题干到一半逃了的涩川氏家督也不是一个两个了；一个想要获得更大的砝码，为岛津家争取更多贸易利益甚至向北扩张的机会……
两边可谓一拍即合，干柴烈火。