苏武刚到北海那几年，过得很凄凉。身上就一件破衣服，也没什么吃的，只能吃野兽，大部分都是老鼠，吃野果，吃草根。
抬头望天，高得不可触摸；低头看地，广得没有尽头；中间只有他一个人，一群羊。孤独是一种折磨，这种情形下活着是一件痛苦的事，是一种挑战，死亡会变得充满诱惑，因为孤独而自杀者哪里都有。
苏武依旧保持旺盛的生命力，坚强地活着。仅仅这一条，所有人都该对苏武肃然起敬。
后来匈奴的一个王，於靬王来北海打猎，见到苏武了。他知道苏武，他很尊重这个人，给苏武送吃的穿的，甚至送了女人。於靬王还留了自己的一批人在北海，和苏武一起生活。
这种正常的生活苏武差不多过了三年多，一直到於靬王病死。临死前於靬王还没忘了苏武，送了一大批牲畜、食品、衣物，好让苏武的生活能继续下去。
於靬王的部众们都走了，苏武又孤独了。当年冬天，北海一带的丁零人（就是敕勒人，维吾尔族的祖先）抢走了苏武的牲畜，苏武又回到吃老鼠吃草根的穷困日子。苏武依旧坚强地活着。
再后来李陵来了。李陵是苏武来北海后第二年投降的，他想见见苏武，但是不敢去，觉得自己没有脸以投降者的身份见苏武。多年后李陵因为和匈奴权贵不和，当时的单于且鞮侯为了保护他，让他去北海避一避---前文有提及。顺便说降苏武。且鞮侯总觉得自己征服不了一个苏武，很没面子。
苏武和李陵，和霍光是发小，都在长安长大，年龄差不多，一直就很熟。
两个人分别数载，却又在遥远的北海以不同的身份碰面了，别有一番感慨。生活是个大玩笑。
李陵和随从们带来不少东西，包括像乐队这样的奢侈品。苏武又见到了人间烟火。
李陵请苏武吃饭，两个人闷头喝了很长时间的酒。李陵一直回避苏武的目光。
李陵好像喝多了，断断续续开始讲话。
“大哥，如果你还让我叫你大哥。我和你说实话，我今天就是来给匈奴人做说客的，你要赶我走，我现在就走……大哥你知不知道，匈奴人可以不杀你，但是不可能放你回去……你知道这是什么意思吗？你会死在这里，没人知道你的名字，你家乡的人很快会把你淡忘……死得不值啊，还不如一个小小的士兵，他们死了也叫为国捐躯，你这叫什么？”
“你家里的事，我一直都在关注。我离开长安的时候，老夫人已经死了……你哥哥苏嘉，是奉车都尉，跟着皇帝（刘彻）出门，不小心摔了个跟头，砸坏了御车的车辕，廷尉判他一个大不敬罪，他自杀了……你知道接替你哥做奉车都尉的是谁吗？是我们的老兄弟，霍光……”
“你弟弟苏贤，是骑都尉，也是跟着皇帝出门的时候，有个宦官冲撞了皇帝，跑了，苏贤奉命去追，没追到，自己害怕，自杀了……”
“你们家只剩下两个妹妹，和苏嘉苏贤留下的两个女儿一个儿子，现在都十多年了，生死茫茫啊……”
“人生如朝露，短得不得了，何必自苦如此！”
“我刚来匈奴那阵子，天天想哭，我是大汉的叛徒，是汉奸，自杀的心我也起过，我很理解你的心情……”
“皇帝脾气变得很坏，随便乱杀人，十几个无辜的高官被他杀了全家，你能回去又能怎样呢……大哥，你这是为了谁啊……”
苏武早就说不出话来，泪流满面。
“大哥，你跟我回去见单于吧……”
“别说了！”苏武怒喝一声，“我们家以前什么都不是，皇帝赏识，赐官封侯，光宗耀祖，这份情我永远都不会忘，我可以用命来偿还！”
李陵摇摇头，退下了。
随后几天，李陵天天来跟苏武喝酒，没再谈变节的事，谈的都是长安故旧。李陵能看出来，苏武很想念长安。
李陵要回去了，来跟苏武吃饭告别。
李陵端起酒杯放下又端起又放下…终于没忍住，开口了，“大哥你就听我一句吧……”
“我已经把自己当成死人很久了，你非要我变节，那今天就是断头饭，吃完饭你拿着我的脑袋去见匈奴人吧。”
“算了算了……”
李陵走了，洒泪与苏武告别。
李陵觉得苏武太高大了，不掺加任何虚假的纯粹的高大。李陵说，“跟你一比，我和卫律简直罪恶滔天。”
李陵想送给苏武一点东西，可是不敢说，他怕苏武鄙视他的人品而不收。李陵让他的夫人出面，送了苏武几十头牛羊。
李陵自觉没有脸面再去见苏武，不过隔一段时间都会派人去看看苏武，劝降的话再也没说过。
后来李陵从中原得到一个消息，一定要告诉苏武。
李陵来到北海，告诉苏武说，“他们在云中郡抓到的人说，从太守到老百姓都穿着白衣丧服…”
言未毕，苏武扑通跪下，向着南方磕头，大声号哭，声音凄惨，最后哭不出来，口吐鲜血。苏武知道刘彻死了。
苏武大病了一场，李陵照看了几个月。痊愈后李陵又离开了。
苏武在北海的第十九年，中原来了外交使节，要求匈奴释放苏武。匈奴人说苏武死了，常惠秘密会见使者，说苏武被匈奴人扣在北海。
使者很犯难，匈奴人一句道听途说就可以很轻松就否认苏武的存在。
常惠说，匈奴人相信上天，你们这么跟单于说……
使者们面见匈奴单于壶衍鞮，说了一个故事。
使者们说，我们的皇帝在上林苑打猎，打到一只大雁，雁腿上有一块布条，上面写着苏武等人在荒泽之中……
壶衍鞮吓了一跳。他看了大帐中的一圈人，没有人跳出来反驳。
壶衍鞮说，苏武还在。
苏武接回来了。
苏武哭了，因为国家没有忘记他。
匈奴王城。
汉朝使者们列队迎接这位传说中的人物。
苏武满头白发，形容枯槁，但是脸色严肃，脚步坚定。
苏武依旧手持着十九年前带来的代表国家的节杖，只是上面的旌旄早已脱落干净。
使者们不忍心看了，有的悄悄转过头去抹眼泪。
李陵专门摆酒为苏武饯别。苏武要回家了，兴致很高，俩人都喝了不少。
使者们又来了，说苏先生我们该启程了。
李陵忽然哭了。李陵说，我的家人都被杀了，我回不去了……
苏武不知道说什么好，简单地回了一句客套话，我回去了，你多保重。
苏武起身离开。
有汉朝使者凑前，把李陵拉到一边说话，使者说，李将军，现在不打仗了，中原安宁。皇帝很小，辅政的是大将军霍光，是你的老朋友，你如果想回去的话，我们可以冒这个险把你带出匈奴……
李陵默然地低头看了看身上穿的匈奴正装，答道，你们看看我这个样子，还能回去吗……
使者叹了口气，摇摇头，转身离开。
李陵冲出大帐，向着南方，苏武回家的方向，扑通跪下了。
李陵嘶哑着嗓音大喊，“你知不知道，你已经名垂青史了！千百年后，还会有人记着你！千百年后，还会有人骂我！你我从此一别，天各一方，此生结交你，我死而无憾……”
李陵疯狂地磕头，大哭不止。
这些话苏武都听到了，他也是满脸的眼泪，不忍心回头看。
一行人渐行渐远。苏武隐约听到了李陵的歌声，“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归……”
跟着苏武一起的都是前前后后被扣下的汉朝使节们，他们中的许多人已经客死匈奴，现在还能活着回国的，包括常惠在内，一共九个人，加上苏武，十个。
帝国，长安城，武皇帝刘彻庙。
苏武奉太牢（中国古代两千多年来最高祭祀标准）祭刘彻。
祭刘彻应该是刘弗陵领衔，但是这次他没有，走在庙堂中间的，是苏武，一众臣僚两边列队。
苏武跪在刘彻的牌位前，放声痛哭，泪水横飞，“陛下，我回来晚了……”
堂内堂外所有人跪下，“万岁”之声响彻长安的天空。