“说来听听吧。”县令道。
“在下看过清水县的县志和舆图，清水县及周边地界，多岩石，土层薄，土地贫瘠，粮食收成极低，确曾是荒蛮之地，且早年多有流寇，打家劫舍，百姓官府皆不堪其扰。这些人几乎都是些活不下去的穷苦百姓，不得已而上山落草。
“然而，自从大人您来到清水县之后，曾经的那些土匪都逐渐消失了。而今，百姓过得虽说不上多好，却不曾听闻界内有什么草寇大盗。我所在的云山村，原本偏僻贫穷，民智不开，但民风淳朴，心性天然，邻里相处和睦，宛若世外桃源。
“在下这次和村人一起来交夏税，发现官府对不同的村子和土地情况，所设置的税额也有区别。比如，云山村的税额，远比清水县内略微富庶些的地区都小，而清水县城内的税额又高于其他地界。在下粗略算了一下，发现大人仅仅略作调整，便使税收总体上每年都能保持平衡，而百姓也不至于负担过重。光凭这一点，在下便可断定：大人绝非一般官员可比。”
闻言，清水县淡淡一笑，却不曾开口。
宋砚道：“大人有什么想问的，尽管问。”
他表看似陈述得有条不紊，但他并不确定，眼前这人能否听得进他的话。眼下，他们二人的地位并不对等，他此刻像极了街边卖艺讨生活的杂耍艺人，使尽浑身解数卖力表演，目的只为博取看客一笑，以期他们高兴了能赏一两个小钱。
清水县令沉默良久，忽然抬手摸了摸下巴上的胡子，似笑非笑，“本官原以为，你们这些京官，大多都是些只会勾心斗角，实事干不了一点的草包。看来，是本官小瞧你了。”
宋砚道：“大人谬赞了。诚如大人所言，在下前来，不过是为求取一个机会。倘若大人能用得着在下，在下必当竭诚以报。”
清水县令打量了宋砚良久，忽地倾身凑近道：“”那你方才所说的‘治沼泽，除毒瘴’的法子，可是当真？”
宋砚动了动喉咙，嗓子有些干，“大人，敢问能赏在下一杯水吗？”
清水县令起身，倒了一杯水递给宋砚。
宋砚饮了水，接着道：“沼泽的治理与毒瘴林的治理略有不同。”
宋砚感觉此刻精神略微好了些，便想起身。
清水县令伸手扶了他一把，宋砚便借势下了床，走到桌边，用手指蘸着杯中的水，在桌上画起来。
宋砚在桌子上画了一个圈，“沼泽之地，地势周高中低，低洼之处土地含水过多，又难以排出。此等地域，若是改造成良田，粮食收成应不成问题，或许还可成为清水县境内最为肥沃之地。”
清水县了冷笑一声，“哼，你说得简单！如何改造？南荒沼泽通常与毒瘴林相连，林内瘴气毒性极强，重者甚至可要人性命，谁愿意到那里去耕种？”
“大人莫急。沼泽与毒瘴林实际上是互生的，正因为沼泽内积水难出，林内树木繁茂，落叶枯枝进入沼泽成为养料，周而复始，树越长越大，叶越落越多，枯枝败叶越积越厚，人与动物陷入沼泽则难以生还，才导致毒瘴愈加浓厚。若是先解决了沼泽问题，那么毒瘴林的问题便亦可迎刃而解。”
“哦？此话怎讲？”清水县令眼睛一亮，甚至露出些迫切。
“若想改造沼泽，须得先修建水利，排水固土。沼泽内积水排出，剩下的便是长年累月积攒下来的枯枝败叶及动物尸体，恰恰是肥田的好东西。”
“那毒瘴林该当如何？”
“砍倒林木，改造良田，让瘴毒再无栖身之所。”
“那毒瘴林自古以来便盘踞于此，岂能说砍倒便砍倒？况且，谁人肯冒着生命之危去砍伐这毒瘴林？更何谈改造良田？”
“大人莫急？前不久，在下曾不慎误入毒瘴林，当时不知，只是事后才知晓。”
“你进了毒瘴林？那你……”清水县令再次打量着他，似乎想找出些痕迹印证他的话。
“自然是中了瘴毒。”宋砚道。
清水县令把宋砚左瞧瞧，右瞧瞧，“那你现在身体可有什么后患？”
“未有。”宋砚道。
“如何解的毒。”
“自有解毒良方。”
清水县令倏地顿住，似是不可置信，但看他眼下的状态，的确不像是中了毒的样子，转而又忽地大笑起来，一把拍在宋砚肩上，“哈哈哈哈，你小子，就别卖关子了，快说快说！”
见他如此，宋砚也略微放松了一些，“此方非在下所有，乃是出自同我一起来的那位沈姑娘之手，她是一位医者。她亲自进了毒瘴林，以身试毒，历尽艰辛，才研制出这解毒秘方。故而，大人若想要这方子，恐怕得先问过沈大夫才行。”
“她竟是位大夫？”清水县令吃惊道，“先前倒是没看出来。”
“是。”宋砚道，“若能解决瘴毒问题，那么，修水利，伐毒瘴林，应当不成问题。”
“好！”清水县令一拍大腿，瞬间喜上眉梢，“简直再好不过了！南荒的沼泽与毒瘴林困扰本官许久，长久以来百姓也因之而瘦了不少罪，此事若能顺利解决，当给你记一大功！”
宋砚拜道：“谢大人！不过，在下还有个想法。”
清水县令拎起水壶，把宋砚的水杯加满。
“但说无妨。”
“沼泽之地多水且肥沃，若是能够辟一部分出来养鱼，应当也能成为另一条出路，鱼塘堤岸可遍植桑柳，既可观景，亦可养蚕。我见南荒之地，养蚕之人甚少，但气候比北方更湿润温热，十分适宜种桑养蚕。”
“这个想法不错。”清水县令又捋了捋胡须，神采奕奕道，“，不过，这些都是后话了，眼下最紧要的是解决毒瘴林问题。毒瘴林历来都是治理的最大障碍，若是毒瘴问题得以解决，沼泽的改造自然不成问题。管它是养鱼还是种田！”
大约是见清水县令太过激动，宋砚受了感染，不免失笑。
“你可能拟出一个详细章程，仔细述说沼泽排水与瘴林除毒？”清水县令问。
“当然。”宋砚笑道。
“唉！”清水县令深吸一口气，又叹了出来。“此前，因你是戴罪流放之身，加之罪名特殊，本官原是不打算与你扯上什么干系的。朝堂里的那些明争暗斗，本官厌烦得很，一点儿也不愿沾染。但本官闻你方才所言，应是当真有几分真才实学。罢了，这次，本官就暂且破一回例。但愿你能如你所言，以你所学，为这一方百姓出些力。”
宋砚起身拜道：“大人放心，在下必当竭尽全力！”
“那你这两日便拟好章程送来，本官再细看斟酌。”
“是。”
清水县令猛然想起什么，“你如今住在何处？”
宋砚道：“就在离县衙不远的客栈。”
清水县令想起他下午才中了暑，“你身体可好些了？”
宋砚正要答话，清水县令又道：“罢了，这几日你暂且住在县衙偏房吧。你这身体，太过单薄，怕是经不起劳累折腾。今日你且先去休息，等身体好些了，拟好了章程，你直接来找本官便是。”
“是。多谢大人体恤。”宋砚拜谢道。
清水县令拍了拍宋砚的肩膀，起身出门去了。
宋砚关上门，坐到床边，目光盯着紧闭的房门，长长地呼出一口气。
这一步总算是迈过去了。