荣亲王手持陛下手谕，策马直奔泰亲王府。
太后凤体违和，骤发恶疾。后宫众嫔妃与命妇闻风而动，皆匆忙赶往慈安宫请安侍疾。皇后担心前来侍疾的后妃及命妇们会打扰太后休养，便派人传下懿旨，规定三品命妇及以下者，在殿外叩头请安即可。
由皇后、贵妃、一品亲王妃、郡王妃等入殿侍疾。皇后向来与太后亲密无间，情同母女，太后前脚刚病倒，她后脚便已抵达慈安宫。
连续三个昼夜，皇后与荣亲王妃、朝阳郡主等衣不解带，不敢有片刻松懈，轮流侍奉汤药，直至太后气息平稳，从昏迷中苏醒，众人才稍稍放心。而皇后在锦绣姑姑等人的连声规劝下，她这才打算返回自己宫中稍作休息。
刚踏出慈安宫的宫门，便与端坐在步辇上的阴贵妃一行人不期而遇。
众人见皇后娘娘停下步辇，纷纷下跪叩头请安。阴贵妃在宫女红若的小心搀扶下，缓缓走下步辇，朝着皇后漫不经心地行了个万福礼，皇后则回以颌首礼。
“姐姐这是刚刚侍疾结束？想来太后娘娘凤体是大好了？”阴贵妃看似关心地问道。
皇后已连续数日昼夜未眠，衣不解带地侍奉于太后床前，心力交瘁，疲惫不堪。此刻的她面色苍白如纸，眼底发青，满脸的憔悴。面对贵妃的询问，她声音嘶哑，有些力不从心地答道：“太后娘娘洪福齐天，有龙气庇佑，自是安稳无虞。”
“姐姐所言极是，但，本宫瞧着姐姐面容憔悴，莫非是被那宫外的流言所扰？哎，正所谓三人成虎，流言虽不可信，但却如蝇虫般无孔不入，令人烦恼。如今太后娘娘龙体欠安，姐姐向来孝顺恭敬，定然不会为此等流言所动摇。况且，陛下已然下旨彻查此事，相信不消多时，便能还姐姐一个清白之身。”阴贵妃嘴角挂着似笑非笑的弧度，一边说着，一边缓缓地向皇后靠近
“市井流言，如过江之鲫，数不胜数。本宫若因此而妄自菲薄，岂不正中了那起子宵小恶意中伤之意？清者自清，本宫身世如何，天知、地知，先皇知、太后知、陛下亦知。那些流言蜚语，就如同夏日的蚊蝇，嘤嘤嗡嗡，不胜其扰。百姓无知，跟风散播也就罢了，妹妹你贵为后宫表率，竟然也如此不知分寸，人云亦云。亦或，妹妹你也觉得本宫身世有问题？”皇后此时气场全开，凤仪难掩，厉声反问道。
她的声音，仿佛冰镇过的寒泉，冰冷刺骨。皇后平日里甚少如此锋芒毕露地同贵妃争执。如今太子出巡在外，音信全无，太后娘娘又突然重病缠身，这两个她心中最在意的人皆生死难料，她早已心如刀绞，焦虑难安。而阴贵妃却在此时还摆出一副有恃无恐的模样，拿流言来做筏子出言挑衅，怎能不令她心生怒意？
“你……！”素来得宠的阴贵妃未曾料到，一向和颜悦色、遇事避让的皇后今日竟会如此言辞犀利地驳斥她，一时间被怼得哑口无言。她又岂是受气之人，刚要张口反驳，但一想到当下的局势以及三皇子之前的嘱咐，便硬生生地将这口恶气吞了下去。深吸一口气后，她蹲下身子垂首请罪道：“姐姐教训得是，妹妹心系太后娘娘凤体，一时心急，出言不逊，还望姐姐见谅。”她如此放低姿态，实属难得。
“既然妹妹已知错，那便罢了。要知道后宫之中，无论品级位高低，都应谨言慎行。身为贵妃更应恪守本分，为他人树立榜样才是。太后娘娘的用药时辰到了，妹妹快些进殿侍奉吧。”皇后在宫婢的搀扶下，眼神平静地俯视着下方的贵妃，缓缓说道。此时，她的脸上已不见方才的怒色。
“……臣妾，谨遵皇后娘娘教诲。”贵妃暗自咬紧牙根，生硬答道。
“皇后娘娘起驾……”内侍高声喊道，声音中透着威严。“恭送皇后娘娘……”众人齐声叩拜。
贵妃扶着红若站起身来，双眼死死地盯着皇后的凤辇，直至其消失在视线中。“且让你先得意几日……”她用只有自己能听到的声音，恶狠狠地骂道。
慈安宫太后的寝宫内，纯金双鹤香炉中飘出丝丝缕缕通筋安神的金盏菊香，如轻烟般袅袅上升。
年过六旬的太后，虽已头发花白，宛如银霜覆盖，但保养得宜的面庞依旧光洁如镜，不见一丝斑点。她眼尾那浅浅下陷的鱼尾纹，是岁月在她脸上精心描绘的线条，此刻她正闭目养神。
“娘娘，朝露宫那位到了。”锦绣姑姑轻缓的声音声透过纱帐，传进月洞式门罩架子床内。太后身披厚锦衾，倚靠着大迎枕，半卧于床。
“可曾遇上青凤？”太后的声音低沉却不失威严，仿佛在平静的湖面上投下一颗石子，激起层层涟漪。
“回太后，恰巧碰上了。”紧接着，姑姑将皇后与贵妃在殿外的那番话，原原本本地复述了一遍。
“哼，阴家也称得上半个世家，阴贵妃身为嫡女入宫多年，却依旧改不了那身小家子气，还是如此上不得台面。如今青凤稍显势弱，她就迫不及待地来落井下石。莫非她真以为哀家已病重到无力理事了？”太后的话语中，带着一丝嘲讽与不屑。除了面色有些苍白憔悴，但那犀利的目光，看上去哪还有半分传言中沉疴难起的模样。
“既然上赶着尽孝，便让她去殿中佛堂为先皇为哀家祈福吧。”太后冷冷发话。
……
“姑姑莫不是听不错了吧，本宫是专门为太后娘娘侍疾奉药而来的。”阴贵妃听闻太后让她入后殿佛堂祈福，不可置信的问道。
“贵妃娘娘言重了，老奴怎敢假传太后懿旨。为太后娘娘侍奉汤药自有皇后娘娘及荣亲王妃等去做，贵妃娘娘您的一片孝心，是为先帝和太后祈福的不二人选，老奴这就为娘娘带路，娘娘您请吧。”锦绣姑姑双手交叠，置于腹前，态度甚是恭敬地回答。
“好一个狗仗人势的老货！”贵妃心中暗骂。这分明是说，想为太后侍疾的大有人在，即便排队也轮不到她。这分明是赤裸裸的羞辱！这简直是奇耻大辱！自己一番好心竟被如此糟蹋，若是换作旁人敢口出狂言，她定会让那人碎尸万段。可对方是太后！她甚至连一丝不悦也不敢表露出来。
更可恨的是，太后竟以孝道压人，她纵使有千般不愿，也不得不佯装出顺从的样子，然而广袖下的拳头却攥得紧紧的，仿佛要将那股怒气捏得粉碎一般。“是，能为太后娘娘祈福是臣妾的荣幸，姑姑请带路吧。”她拼命抑制住心中熊熊的怒火，脸上挂起牵强的笑容，那虚假的笑容如同面具一般僵硬。
阴贵妃来到佛堂门前，强忍着心中的愤怒，任由宫女小心翼翼地卸掉她头上的绯色牡丹宫花、八尾凤钗、鬓花、耳坠戒指等饰物。她向来爱美，除了就寝，任何时候都以盛装打扮示人。如今，光是卸掉发饰就用了将近两刻钟。接着又焚香沐浴，待净身之后换上素服，又过去了一个时辰。
一来二去，竟已到了午膳时间。她身边贴身伺候的红若心疼自家贵妃，提出先用膳再祈福，却被佛堂掌事姑姑毫不留情地斥责道：“佛前过午不食乃修心养性之根本。贵妃娘娘一心为先皇太后祈福，你这奴婢，不跟随娘娘禁食也就罢了，怎还惦念那一两餐饭食，莫非是想陷贵妃娘娘于不孝不义之地？”
红若一时不慎说错话，在佛堂掌事姑姑一通义正辞严的冰冷指责下，当即面红耳赤，无言以对。
跪在蒲团上的阴贵妃，听着这番话，只觉得胸口发闷，头脑发涨，这分明是指桑骂槐，说她虚以委蛇假意尽孝。但此时的她不敢流露出丝毫的不满，否则就真的坐实了她不孝不悌的罪名。她只能压低声音呵斥道：“不知天高地厚的东西，如此口不择言，也不怕佛祖怪罪，还不赶紧随本宫一起跪下诵经，为太后祈福！”也不知道这句是在骂谁。
“如此，便有劳贵妃娘娘了。若有需求，尽管吩咐奴婢们，奴婢们先行告退，以免打扰娘娘诵经。”锦绣姑姑挥手示意，其余内侍们和宫婢们纷纷退下。只留这主仆二人在佛堂内，而佛堂掌事姑姑则端坐于门口，宛如守护神一般。
“若有众生，得见此《无量寿决定光明王如来陀罗尼经》，功德殊胜，听闻名号，或亲自书写，或教他人书写此经。完成之后，或将其安置于自舍宅，或于高楼，或安于精舍殿堂之中，持之以恒地诵读、奉行、礼拜。再以种种妙花、烧香、末香、涂香、花鬘等供养《无量寿决定光明王如来陀罗尼经》。如是短命之人，若能诚心书写、受持、诵读、供养、礼拜，如此之人，寿命将增满百岁……”阴贵妃双膝跪地，端坐在蒲团上，如同一棵青松般笔直。她一手轻敲着木鱼，一手翻阅着经文，一遍又一遍地念着《佛说大乘圣无量寿决定光明王如来陀罗尼经》，念得口干舌燥，嗓子冒烟。太阳已然西沉，佛堂内渐渐暗下来。掌事姑姑这才步入殿内，将烛台点燃，佛堂内顿时重焕光明。
“娘娘，请稍作歇息，饮杯茶后再继续。”原以为掌事姑姑进来是告知她时辰已到，可以回宫了，没想到却是让她喝完茶后继续诵经。阴贵妃听了，一口茶尚未来得及咽下的茶堵在喉间差点没呛晕过去。
“咳咳咳……本、本宫，今夜要在此过夜，姑姑可否容许婢女先回去收拾本宫洗漱的用具？”阴贵妃此时又饿又累，困倦不堪，之前的脾气早已烟消云散。
“娘娘诚心为太后祈福，经文需诵上九千九百九十九遍，太后怜惜贵妃娘娘身子金贵，今日念完三千三百三十遍即可，剩余六千六百六十六便遍分两日诵读。如今离今日三千三百三十三遍，尚差一千六百二十遍，娘娘休息够了，早些诵完早些回宫休息便是。”掌事姑姑面如寒霜，声音仿佛来自九幽地狱，冰冷得没有一丝感情。
贵妃听得心中一窒，看来，太后这个老东西是摆明了要折腾她了。
“姑姑提醒的是！本宫接下来定诚心为太后每日祷告三千遍！”她忍住滔天怒意，低头咬牙，一字一句仿佛自胸腔发出，又硬生生从牙缝中挤出嘴唇一般生硬。