曙光初照，太极殿内，百官按队列依次站立
元狩帝裴涅高坐在龙椅上，大监文泰踏前一步，手挥了下拂尘说道：“有事启奏，无本退朝”。
工部主官李冰跨出一步，站定向元狩帝恭敬行礼禀道：“臣有本奏”。
“奏来”，大监文泰朗声说道。
“回禀陛下，朝廷于元狩五年八月组织二十岁起的青壮年前往西北治理江河、修筑西北农田水利，所有百姓共计三十万，服劳役至今已有六年。然朝廷多年组织百姓堤防并控制旱情，多次对泰河进行治理，却依旧收效甚微，无法解决西北一地持续的旱灾。
西北一带尤其是朔州干旱时间持续最长、受旱灾的影响最为广泛，这也导致了朔州当地百姓颗粒无收、尸横遍野。现百姓春耕又急需大量的水，又恰逢雨季未到，后续恐难以为继，今年旱情将越发严重”，工部主官低头恭敬说道，并递上奏章。
元狩帝右手轻挥，太监文泰低头恭敬应道：“喏”，自小太监处接过工部主官李冰的奏章，文泰转身走向元狩帝，等元狩帝伸手拿过奏章。
元狩帝将奏章从右到左快速浏览一遍，将奏章折叠放置在一旁，抬眸看向工部主官李冰，声音里无一丝起伏地问道：“可有解决之策？”
“微臣经手旱情多年，依旧无甚改进，泰河内水少沙多，且水量有限，故而经常性发生河道淤积，致使河床不断抬高，这也是当地百姓口口相传“悬河”之由来。“悬河”的出现，加剧泰河的决口泛滥，百姓在承受旱灾时也在承受无法估量的洪涝。微臣无能，无其他有效的对策，望陛下集思广益，以救黎民”，工部主官李冰低头，眼含愧疚地说道。
因朝廷组织了如此多的青壮年去治理泰河，给百姓带来繁重的徭役，给百姓造成沉重的负担，导致西北一地竟形成了无人耕种的局面，即使有田地被耕种，也是一些老弱病残在地里刨食，百姓生活异常艰难，已致食不果腹。
有传言说朔州一地的的百姓们饿极了，去吃草根树皮、啃树根，甚至去吃观音土，最终被腹胀活生生撑死。饥民衣不遮体、饥肠辘辘，水旱蝗汤加瘟疫肆虐，竟成了千里赤地、饿殍遍野的景象。
元狩帝皱眉，他知道工部主官李冰的未尽之言，元狩帝的眼眸深处依旧无一丝波动，看向太极殿中的百官说道：“既然旱情如此严重，朝廷应尽快组织当地官府开仓放粮。户部主官可在？”
户部主官张立秀跨出一步，站定向元狩帝行礼恭敬说道：“微臣在”。
“即刻组织并调拨粮食往朔州一带运去，不可让灾情持续扩大”，元狩帝看向张立秀说道。
太极殿内的百官心中一愣，元狩帝是真得变了，至少在治国策略上变了，不再一味地蛮横不顾民生。
回神时，百官齐齐双膝跪地，口中喊道：“圣上英明，谨遵圣命”。
元狩帝面色不变地继续说道：“着各部主官于三日内提交就西北一带的灾情治理方案，退朝” ，元狩帝说完，便起身下了高台。
大监文泰踏前一步，手挥拂尘，朗声说道：“退朝~”。
“吾皇万岁万岁万万岁！”百官高声喊道，恭送元狩帝离开太极殿。
养心殿内
褒可青的长桌上一改往日堆放的纸质资料，而是放置了一团血肉模糊的肉。
元狩帝好奇地打量，出声问道：“这是何物？”
“猪肉，但过会儿便会变成一个四个月大的胎儿”，褒可青头也不抬地回道，她此时正在观察着这团猪肉，脑海里想象着如何下刀。
“……你何时见过那四个月大的胎儿？”元狩帝回想了下，记忆中褒可青并未见过胎儿的模样，或许是之前在云滇大山里见过的。
褒可青拿着利刃的手一顿，抬眸看向元狩帝缓缓说道：“见过，环翠阁的姑娘多了，总会有些意外。有一个姑娘未及时喝那堕胎药，怀胎四月后被老鸨发现，活活打死，临死前那腹中的胎儿滑出了体外，老鸨命令环翠阁中的姑娘都站在边上看着，而我就在其中。
那是一团模糊的血肉，但细看便会发现那团血肉已有了人的模样，头部明显更加直立，头部的前方已长了眼睛，不过那双眼睛还是紧闭着的”。
闻言，元狩帝眼神微拧，褒可青的声音里并未夹带情绪，但他的脑海里却不住地描绘起当时的那个画面，也不禁回想起自己即位后下的第一道旨意，便是勒令但凡接触过的女子必须喝下堕胎药，一经发现有所遗漏，则满殿宫人陪葬。
褒可青注意到了元狩帝的异常，低眸看向长桌上的血肉继续手上的动作，不以为意地说道：“伤害是不可逆的，就像一块出现裂纹的镜子，再修修补补也无法回到初时的状态。所以当有一日我们开始于心不忍时，应该做的便是减少伤害，阻止遗憾的发生”。
这也是褒可青对待元狩帝的态度，自己的逃离并不能解决任何的问题，反而加重百姓的苦难，加速大夏王朝的覆灭。既然元狩帝肯退让，自己又无其他想要独自一人去做的事，那后半生便这样陪他也可以。
元狩帝侧过眼眸看向了褒可青，想开口说什么又觉得无从解释，自己做过的事历历在目，褒可青不也曾受到过惊吓和伤害么。
元狩帝转眸看向养心殿外，轻声说道：“西北朔州一带灾情严重，百官一筹莫展、无计可施，你可有什么办法”。
这一刻，元狩帝不想再让养心殿静默下去，他需要做些什么，让褒可青知道他已经变了。
褒可青闻言，侧过脑袋看向元狩帝身前的那一叠堆放整齐的奏章，随即抬眸与元狩帝的眼神对视。
元狩帝第一次觉得褒可青的眼睛太过明亮，她似乎看穿了自己的意思，元狩帝微微抬起下颚看向殿中的柱子，柔声说道：“可青，这个天下不只是朕的天下，还是你的”。
褒可青嘴角微抿，控制自己不要笑出声，他依旧是那个为达目的不罢休的元狩帝，看似情意绵绵的话，骨子里却是另一番的提醒。
“裴涅，你可知是谁在托举你的裴氏皇族？是皇亲、国戚、百官、亦或是世家？不，他们都在你裴氏皇族的巨船上，而真正在船下面的是那千千万万的黔首。
你可曾想过，是那些百姓默默地沉于水面之下，任由口鼻皆被淹没，痛苦难挨，但依旧高举双手托起你这裴家皇室。他们只要有活的希望，便甘愿匍匐在地，由着陛下乃至权贵践踏。
然而当有一日生无可生，你觉得他们会推翻什么？仅是大夏皇朝么？不，他们甚至能喊出“苍天已死”，继而改天换日。故天下，是天下人的天下”，褒可青的语气里没有质问，没有嘲讽，只是沉稳地道出了一个这个时代的人都未想到，甚至不敢去想的问题。
元狩帝低眸看向褒可青，她的双眸里皆是自己，又仿佛透过自己看到了世事的演变，这样的褒可青像一个看透时间长河的老者，似不经意间向自己泄露了天机。
两日后，京兆府府衙
京兆府府尹周英坐于公堂上座，顶上便是“明镜高悬”的匾额。
镜意味着“洞察”与“明”，正合官员的明察秋毫；又有其“涵容”与“虚”，正合官员的公则生明。因此，作为审理官司解决纠纷的京兆府公堂上会悬挂此牌，牌匾中的寓意正希冀并提醒审案、执法人员判案公正廉明，执法严明无私。
周英手拍惊堂木，随着“啪”的一声巨响，公堂两侧衙役齐声高喊：“升堂，威~武~”，堂外围观的众人瞬间寂静，注视着堂上站着的沈呈才母子。
“沈呈才，你将案情再陈述一遍”，周英脸色肃穆，沉声说道。
“喏，鄙人于日前高中探花，回府将此消息告知母亲以及张美莲，然张美莲趁我母子高兴之际，竟说自己已身怀六甲。然鄙人自半年前便一心只读圣贤书，无其他一丝挂念，更遑论敦伦之礼。鄙人与老母尚未探明前后缘由，张美莲却急急跑出沈府来到京兆府府衙敲鼓鸣冤，后弄出来这一系列的荒唐事。
鄙人这几日左思右想，实在无法参透张美莲此举何意。后又想到陈加尹与舒慧林一案，不知是否有人想通过张美莲继而设计谋害鄙人”，沈呈才面色难堪地说完，低头做叹息状。
“沈家老夫人，你可认为沈呈才所言不虚？”周英不理会沈呈才叹气，侧眸面无表情地看向沈呈才的母亲，问道。
“我儿说得没错，是那个张美莲不知羞耻地与他人做出如此下作的事情，竟还想让我沈家认下她腹中的孩儿，天理难容，望周大人不负青天之名，严惩张美莲，还我沈家清白”，沈家老夫人义愤填膺地说道。
“老夫人，你回答本官，你家中有几口人？”周英双眼直盯着沈家老夫人，问道。
“老身家中仅老身和才儿两人，才儿父亲早亡，只留下老身与才儿孤儿寡母两人”，沈家老夫人不解其意，恭敬回道。
“沈呈才，自你父亲离世后，你家中是否拮据？”周英转眸看向沈呈才，问道。
“回大人的话，自鄙人父亲离世后，家道中落，拮据异常，故鄙人仅只有一个念头，便是读圣贤书考过科举，为家中老母尽孝”，沈呈才谨慎地回道。
“按日前张美莲及你今日所言，家中既然如此拮据，哪来的家资撑起你的学业并安排小厮伺候你的呢？”周英的声音里出现了质问之意。
“鄙人……鄙人家中祖上留有薄资，故而助鄙人完成了学业”，沈呈才眉头皱起，低垂脑袋不让周英看到自己的脸色。
“啪~”一声巨响在公堂上响起，堂内外众人闻声皆是一惊。
周英冷酷的声音自上座传来：“沈呈才，你知不知道自己在说些什么？”
沈呈才语言前后矛盾，这不应该是一个探花的水平，只能说明他此刻心惧，然又想维持颜面，导致无法自圆其说。
“周大人，周青天，老身和才儿才是苦主，那张美莲为嫁予我儿，初时的确带了些陪嫁过来，但这样的女子本就不是个安分的，我沈家娶了她进门才是真正地遭了难啊”，沈家老夫人不能忍受自己的儿子被人惊吓，赶忙出言说道。
“哦？所以是你们用了那沈美莲的嫁妆完成了沈呈才的学业，维持了你们沈家的颜面，又将她当作丫鬟仆役使唤，忙里忙外一刻不得清闲。沈呈才，你回答本官，是与不是？”周英的语调越来越高，质问道。
“事实并非周大人所言，张美莲只是尽到一个作为妻子、作为儿媳的责任。千百年来，哪一个女子出嫁不是从夫的，听从婆婆的话操持家里，有何功可邀？我沈家又有何过？”沈家老夫人未等沈呈才回话，也高声反问周英。
周英闻言一时语塞，自己也从未见过那沈美莲如何被欺负，只能通过言语诈一下这对母子，谁知沈家老夫人不是省油的灯，你来我往之间竟被她占据了上风。
周英的眼眸看向低头不语的沈呈才，突然理解了沈美莲的苦楚，一个强势霸道的婆婆，一个软弱沉默的丈夫，当这两人站在一起时，那沈家儿媳难做。
“大人~大人，不好了，那妇人滑胎了”，一名丫鬟自大堂一侧出现，顾不得行礼，声音焦急地朝周英喊道。
“这？”周英连忙起身准备向后堂走去，似想起了什么，转头看向沈呈才说道：“沈探花，随本官前往后堂”。
沈呈才刚听到丫鬟的话时便是一愣，此时闻言回神，尚来不及思索便应道：“喏”，随周英走去后堂。
沈家老夫人本也想追去，却见两名衙役的水火棍在自己面前交叠，自己无法再过去半分。