崭露头角
1769年8月15日，拿破仑·波拿巴出生于科西嘉岛的阿雅克肖城，是一个左撇子 [2]，他的原名叫拿破仑·布宛纳巴，1796年才将“布宛纳巴”改为“波拿巴”。拿破仑一开始自认为是一个非法国人，希望有一天能让科西嘉岛从法国独立出去 [3]。
1778年12月15日离开故乡前往法国。1779年1月1日进入奥顿中学。
在父亲卡洛·波拿巴的安排之下，拿破仑于1779年4月进入法国香巴尼的布里埃纳军校（brienne）接受教育，其教育费用由法国国王负担 [46]。拿破仑为人颇为好学，但作为一个从偏远且又是殖民地科西嘉来的“外来者”，身材矮小的拿破仑经常遭受其他本土学员欺辱，但他却十分坚韧且顽强，通过自己的不懈努力，最终赢得了许多本土学员的尊重 [1]。这期间，拿破仑在数学特别是几何学上展现出过人的天赋 [3]。
1784年10月19日，拿破仑以优异的成绩从布里埃纳毕业之后，被选送到法国巴黎军官学校，专攻炮兵学。
1785年2月24日，拿破仑16岁时父亲去世，家境贫寒的拿破仑提前毕业。9月，拿破仑被委任为前往“拉斐尔炮兵团”服役的少尉，该团当时的驻纳是罗讷河上的瓦朗斯。 [47]在随部队驻防各地期间，他沉迷于各类书籍，包括有关亚历山大的战史着作，应用物理学、数学、建筑学、各国风土人情记录等 [3]，还有许多启蒙运动时期的思想家作品，其中卢梭的思想对他影响很大。1789年，法国大革命爆发之后，拿破仑又回到了科西嘉岛，希望可以乘机推动科西嘉岛的独立，但却受到了另一个亲英派的强烈反对。
1791年的法国政局变幻莫测，形势风起云涌。在法国大革命初期，代表了资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派掌握了政权，他们建立了君主立宪制，1791年，国王路易十六勾结国外的封建反动势力，结果阴谋败露，王政被废除了。
1792年，代表了大工商业资产阶级的吉伦特派上台执政，9月22日，法兰西王国改为法兰西共和国。
1793年，路易十六被处死，英国等组成第一次反法同盟，法国大革命开始面临严重的危机。
1793年6月，以罗伯斯庇尔为首的，代表法国中小资产阶级利益的民主派，雅各宾派掌握了政权，法国大革命达到了高潮。12月，年轻的少校拿破仑小试牛刀，统兵击败保王党势力和英军获得土伦战役的胜利，因此受到了雅各宾派的赏识，被破格升为准将，这尚属欧洲军事史上的首次。
1794年2月，拿破仑在尼斯被任命为法国意方面军指挥炮兵的将军。7月28日，罗伯斯庇尔在巴黎被推上断头台。 [48]在热月政变中的拿破仑，由于跟罗伯斯庇尔兄弟关系密切，而受到调查，随后，由于拒绝到意大利军团的步兵部队服役，而被罢免了准将军衔。8月20日，拿破仑恢复将军的军衔 [48]。
1795年，他接受巴黎督政官的巴拉斯之托，成功镇压保王党势力的武装叛乱，这就是着名的镇压保王党战役。拿破仑在一夜之间荣升为陆军准将兼巴黎卫戍司令，开始在军政界崭露头角。
23岁时的拿破仑
初露锋芒
拿破仑是一名出色的军事家，对当时的军事知识深有研究，善于将各种军事策略运用到实战之中，尤其是主张将火炮集中使用，以及充分发挥骑兵的机动作用。
1796年3月2日，26岁的拿破仑被任命为法兰西共和国意大利方面军总司令。3月6日，与贵妇约瑟芬·博阿尔内结婚 [44]，随后便匆匆奔赴前线。在意大利，拿破仑统率的法军多次击败了奥地利帝国的维尔姆泽、阿尔文齐、博利厄等将领，最后迫使对方签订了有利于法兰西共和国的停战条约。
担任意大利军司令的拿破仑 [5]
在北意夺取了巨大胜利后，拿破仑的威信也越来越高，使他成为了法兰西共和国的人民英雄。而他的崛起却令巴黎督政府感觉受到了威胁，他被任命为法兰西共和国阿拉伯—印度方面军（东方军）的司令，被派往中东，以抑制英国在该地区势力的扩张并试图控制苏伊士运河与前往亚洲的海路。在拿破仑的远征军中，除了2000门大炮之外，还带领了175名各行各业的学者，以及上百箱的书籍和研究设备。在远征途中，拿破仑曾下达过一条着名的指令：“让驮行李的驴子和学者走在队伍的中间。”
1798年拿破仑远征埃及并占领亚历山大，面对骁勇善战的马穆鲁克，拿破仑展现出了非凡的军事才能和卓越军事素养。7月，在吉萨金字塔的阴影下，“士兵们！四十个世纪在金字塔上看着你们！（拿破仑名言）”，通过金字塔战役震撼的战果一举扫清了通往开罗的障碍，并使其在马穆鲁克和奥斯曼人间获得恐怖名号 [4]。
虽然他指挥法军在陆地上夺取了全盘胜利，但法国舰队在8月的阿布基尔海战中被英海军将领霍拉肖·纳尔逊摧毁，陆上部队被困在埃及。拿破仑进军叙利亚，多次击退土耳其军队，但遭遇了瘟疫、酷暑和补给等困难。最后受阻于久攻不克的阿克尔城。5月17日返回埃及，在阿布基尔围歼土耳其军队。拿破仑至死仍对没能攻克阿克尔城堡一事感到遗憾，他在圣赫勒拿岛的回忆录中说：“如果阿克尔城堡早日陷落，当改变世界面目”。