其中，尤以陈留之地的毛玠、平阿的蒋济以及乐安的国渊等人最为出色，皆被曹操亲自留置于左右，委以重任。
至于武勇超群者，阳平的乐进与任城的吕虔则成为曹军中的猛将代表。
众多英豪贤能的投奔，使得曹操的势力与威望急剧攀升，同时也催生了他挥师豫州的雄心壮志。
故此，在历经半年的厉兵秣马之后，曹操毅然决然地做出了出征豫州的重大决策。
正当曹操准备挥师西进，问鼎豫州之际，圣旨降临，皇宫的信使送来了天子诏书。
原来是青州的黄巾军再掀波澜，于毒、眭固等人率领十万大军横行霸道，泰山贼首臧霸等人纷纷追随响应，一时间风起云涌，声势如洪。
适逢北疆烽烟四起，鲜卑侵犯边境，敖烈公举倾力抵挡，无力顾及青州之患。
故此朝堂之上，皇甫嵩、朱儁等朝中大佬共同奏请兖州刺史曹操出师平定动荡。
昔日曹操辅佐敖烈，历经十几场硬仗从未失利，深得众人推崇，视其为大汉忠耿之人。
当下，鉴于敖烈事务缠身，众人极力推崇由他担当此重任。
汉献帝刘协深思熟虑，册封曹操为司空，位居三公，统兵荡平青州黄巾贼寇。
接过玉玺文书后，曹操毅然决定停止攻打豫州的步伐，召集麾下文臣武将商议此事。
虽然曹操雄心壮志已生，但他尚未萌生篡位的念想，仍将自己定位为大汉之臣，对刘协的诏书恭敬异常。
郭嘉第一个开口：“主公啊，青州一役既为国家之需，亦是我军机不可失的机会，天子之命岂不是赐予我们征讨的正义旗帜？”他说，“我军原定攻克豫州，再谋青、徐，如今只不过调个前后，对大局并无妨碍。”
程昱附议：“的确如此。
圣上的圣谕，给我军出兵找到了最佳理由。
平定青州后，我军挥戈南下，拿下豫州，主公领地东西纵横，南北呼应，徐州在我们的包围下只能束手待毙。”
荀攸接着道：“主公奉旨出兵，乃是王者之师，能树立赫赫声望，使天下尽知主公忠诚卫国之心，主公何不做此英明之事呢？”
听四大谋士中有三人赞同攻打青州，戏忠虽未明言，但从他的神态中也能看出他是赞同的态度。
曹操心中不再迟疑，果断决定先放下豫州之事，即刻整兵待发，迎击青州黄巾军。
所谓的整兵实则无需繁复，曹操部下原本已做好攻打豫州的部署，只需调整战略目标，由豫州转向青州即可。
不出三日，曹军人马十万余众启程踏上讨伐之路。
所谓黄巾军，实质不过是饿殍之群，因贫困所逼而作乱。
尽管人数看似惊人，实际战斗力却不堪一击。
曹军抵达后仅月余，便将三十万黄巾军打垮，大多数敌人成为阶下囚。
眼看曹操即将夺得青州之时，冀州的袁绍按捺不住了，他派遣颜良、文丑为领军，审配作参军，率十万余军号称征讨黄巾，由青州北境进入，并迅速占领平原、济南、乐安和齐四郡，还窥探东莱、北海两广阔之地，这两个地区皆已纳入曹操版图。
至此，袁、曹二强在青州疆域势均力敌，形成对决之局。
未曾料到优柔寡断的袁绍竟然果决出手，趁曹操正对付黄巾之际占领北地，这让曹操恼恨不已。
既想与袁绍争胜，又恐刚降服的黄巾生变；若就这样退却，曹操内心又无法接受。
关键时刻，占据泰山的臧霸成了关键人物。
袁绍与曹操实力相当，领土相匹，谁能争取到臧霸，则有望取得上风。
为此，双方各自派出使臣，欲招抚臧霸。
泰山军团帐中，臧霸微笑着看向趾高气扬的郭图：“郭图阁下，这是为了说服我投降袁本初而来的吧？”郭图傲慢抬首，不屑正视臧霸，说：“臧将军，我家主公威震冀州，如今又掌控四郡，勇将谋士层出不穷。
将军宜三思，切莫自陷危境。”
郭图的嚣张激起了臧霸旗下将士的愤慨，他们愤怒盯着他，只等臧霸下令便一拥而上，将他乱刃分尸。
对此，臧霸淡笑反问：“在袁本初麾下，阁下这样的人物有多少？”郭图不假思索地回：“吾主公虽无人可及我之贤能，但审配、逢纪等数十人亦为世所称赞之才；颜良、文丑等将领皆为当今杰出。”
听完，臧霸突然大笑起来，指着郭图：“小人之得意，令人作呕！倘若袁本初部下全似阁下这等小人，其败局早晚会显！来人，乱棍逐之！”众将耐不住怒火，一听命令，便挥棒把郭图赶出了营帐。
打发走郭图不久，军士来报曹操的使节到访。
臧霸略加权衡，还是决定见一见使者，了解曹操的打算，再考虑效忠与否。
不多时，郭嘉迈着稳重的步伐步入帐内。
臧霸暗中察言观色，郭嘉风度翩翩，既无郭图那种傲慢姿态，又不失曹操使者的大气。
他的举手投足之间流露出一股不凡韵味。
仅仅从第一印象，臧霸就推断曹操麾下的人材远超袁绍，如果不是冀州幅员辽阔资源富饶，只怕袁绍真的非曹操对手......
郭嘉步入营帐，未急于启唇，先是以饶有兴趣的目光扫视帐内，仿佛要在臧霸麾下弟子中寻找可堪曹操所用的勇猛之士。
锐智的瞳孔掠过每一张脸，终于定格在坐于高位的臧霸身上。
微一轻笑，郭嘉方才慢条斯理地道：“尊将军，吾主孟德有问，将军是愿如土中朽骨般无用，抑或成为当代的英雄豪杰？”
臧霸闻言并不直接回应，反问：“其意为何？”
郭嘉伸手遥指北方：“袁绍虽承四世三公的显赫，却不乏愚蠢之举。
讨董失败，青县伏击冠军侯也尽显其愚鲁。
袁绍傲慢自专，表里不一，看似气度恢弘，实则犹豫不定，此种人岂非如行尸走肉一般？孟德公起于平民，但决策果断，选人以贤，两年之间已占领兖州全境，半个青州，堪称英雄。
不知尊将军是否愿助吾主共创大业？”
臧霸清楚地洞察自己的境遇。
袁绍与曹操皆非他可挑衅的人物。