日头渐西。
御座上，帝王的身姿虽依旧挺拔，但眉宇间露出的一丝的倦色，以及眼底深处的不耐，已然被一直留心观察的庄贵妃，敏锐地看到了。
她的心陡然往下一沉！
庄贵妃深知选秀的潜规则。
越是靠前出现秀女，越能占据先机。
彼时帝王兴致正浓，精神奕奕，对新鲜面孔，自然也抱有更多的新奇和耐心。
秀女的一言一行，一颦一笑，更容易被记住，也更容易留下深刻的印象。
而越到后面，帝王已然被无数张或娇艳，或清冷的面容轮番冲击，视觉和心神皆已乏了。
除非是真正惊才绝艳，独一无二的存在，否则再难在帝王心中激起波澜。
即便侥幸入选，在初始的印象上，便已天然矮了一头。日后想要出头，难度倍增……
她的堂妹，堂堂礼部尚书的嫡女，庄家的千金，竟被安排在了最后一组，这岂是“巧合”二字能够解释的？
此事背后，定然是有人刻意打压庄家，想要削弱庄家女子在后宫的影响力。
至于操纵之人是谁……庄贵妃捻着佛珠的手指微微用力，目光似是不经意地扫过身旁那位姿容绝艳，气定神闲的皇贵妃。
除了她，还有谁有这般手段和动机？
心中虽已翻江倒海，庄贵妃面上却依旧是那副悲天悯人的温婉模样。
她微微侧身，体贴地问道：“陛下可是累了？臣妾看您眉宇间似有倦色。”
“殿选耗时良久，实在辛苦，好在只剩下最后一组了。”
庄贵妃刻意放柔了声音，试图勾起帝王最后一点耐心，为堂妹争取到一个不至于太差的时机。
然而她的话音刚落，一旁的沈知念便轻轻笑了起来。
她转眸看向庄贵妃，玩味道：“贵妃真是体贴入微呢。”
“陛下放心，就剩最后一组了，想来也不会耽搁太久。”
“况且臣妾听闻，贵妃的堂妹，似乎就在接下来的秀女中呢。陛下好歹也要给贵妃一个面子，看完才是。”
沈知念的这番话，看似是在附和庄贵妃，关心帝王。实则是轻飘飘地将庄贵妃那点不便言说的小心思点破，摊开在了阳光之下。
庄贵妃不是一向以宝相庄严，与世无争示人吗？
此刻为了自家堂妹，不也显露出急切和担忧了。
这与她平日塑造的形象，可不太相符啊……
庄贵妃被沈知念突如其来的一记软刀子，噎得胸口一闷，呼吸都滞了滞。
她确实存了私心，但被沈知念如此直白地点明，脸上温婉的笑容险些维持不住。
庄贵妃张了张嘴，想要辩解两句，却发现任何解释，在此刻都显得苍白无力，反而越描越黑。
她只能强压下心中的恼怒，垂下眼帘默不作声。
南宫玄羽并未多言，只是淡淡“嗯”了一声，算是回应。
李常德立刻高声道：“传最后一组秀女进殿——！”
十名少女应声而入，依次在下方站定。
长时间的等待，和前面不断有人落选的紧张气氛，让她们个个面色紧绷。
这群秀女中有一道身影，却如同暗夜中的明珠般，瞬间吸引了所有人的目光。
她站在队伍最中间，身姿纤细，但玲珑有致。穿着一身浅粉色的软缎衣裙，颜色娇嫩得如同初春的桃花瓣，将她本就白皙的肌肤，衬得愈发吹弹可破。
乌发梳成了俏丽的垂挂髻，簪着几朵小小的珍珠花，以及一支流苏步摇，随着她细微的动作轻轻晃动。
最引人注目的是她的脸。
那是一张极其娇俏动人的面容，眼尾微微上挑，是标准的桃花眼。眼波流转间，仿佛有细碎的星光在闪烁。
更妙的是，在她右眼的眼尾下方，恰到好处地长着一颗深褐色的泪痣，平添了几分我见犹怜的脆弱。带着说不清，道不明的风情。
少女唇形饱满，唇色是天然的粉嫩，如同沾了露水的花瓣。
此刻她并未笑，但微微上扬的唇角，仿佛天生带着甜意。可以想象当她笑起来时，颊边定然会漾起浅浅的梨涡。
少女就像一颗刚刚成熟，饱满多汁的蜜桃，浑身散发着甜而不腻，娇而不妖的诱人气息。
这种奇妙的结合，人前是天真烂漫，娇憨爱笑的小美人。可眼波和泪痣却又隐隐暗示着，私下里或许是位风情万种，深谙情趣的妙人。
纯真与妩媚交织的反差感，格外勾人心弦。
从庄贵妃瞬间柔和下来，还带着一丝期盼的眼神中，沈知念已然确定，此女定然就是庄贵妃的堂妹，礼部尚书的嫡长女，庄雨柔了。
她有些讶异。
沈知念原本以为，以庄家累世清贵，注重礼教的门风，以及庄贵妃自幼培养的端庄作派。庄雨柔即便容貌不俗，大抵也是端庄自持，言行有度的标准贵女模样。
可眼前这名少女……跟她沉稳得近乎刻板的堂姐，简直是截然相反的两个极端！
一瞬间的讶异过后，沈知念心中了然。
是了……
正因为庄雨眠端庄过了头，年纪轻轻却活像是庙里的菩萨，连帝王每次去她宫里都……
庄家又怎么会再送一个翻版的庄贵妃进来？自然要换个路子，投其所好。
想通了这一层，沈知念唇角那抹玩味的笑意更深了。
庄家，果然是好算计。
同组的其他秀女，在看到庄雨柔的那一刻，一颗心同时凉了半截……
她们不仅家世远不及庄家显赫，单论这容貌和身段，还有天生就会勾人的风情，也远远比不上对方。
有此女在，她们这些人，恐怕都成了陪衬的绿叶……
果不其然，前面的几个秀女，许是因为帝王确实倦了，又许是因为有庄雨柔在队伍里。
无论她们如何展示自己，南宫玄羽都只是淡淡一扫，连问话都省了，直接由李常德道：“……未中选，退！”
一连几人，皆是如此。
终于，轮到了站在中间的庄雨柔。
她深吸一口气，压下心中的激动和紧张，迈着轻盈的步子出列。
行走间裙摆微漾，步摇轻晃，自带一股风流韵味。