刘大麻子百无聊赖地靠在一棵樟树边，他摸着怀里的牌九，骨制温润的手感让他心情颇好——这是前夜才从某个肥羊手里抢来的，他是识货的人，一眼瞧中了这个，连肥羊身上的玉扳指都没要。拿到现在，还没来得及耍一耍，刘大麻子寻思着等做完这单，一定要找个好地方，同兄弟们耍两把，图个乐子。
交好的刘二坐在他旁边，这个季节山里头最是湿冷，他随身带了上号的一张牛皮，铺在地上，勉强能隔绝地气。现在他怀里揣了把剔骨刀，把自己蜷成一团，闭着眼睛假寐。在义翻天这几十号人里，刘二和刘大麻子认了同宗，平时上阵也多是俩人一起搭伙，他们一个是猎户出身，一个是积年的屠户，见过血，杀过人，身手灵便，义翻天便放他们做个哨探。
这伙三十来号的山匪里有山里的猎户，不得意的读书人，营生惨淡的屠户，抗了租子的佃户，也有在官府挂号的老匪，杀人如麻的兵痞，还有两个走街串巷的卖货郎。首领是横行数省的匪徒义翻天，知道他名字的人多半都下黄泉作伴去了，他自以为义薄云天，久而久之，就传出了义翻天的名号。
赵华镇上被杀了满门的地主老财打死了还不了高利贷的佃户，结果佃户的弟弟一横心，带了侄儿到义翻天处落草，卖货郎在赵华镇几进几出，把地主家的底细摸了个通透。趁着某个阴雨不绝的晚上，一伙人带了梯子翻院墙，毒死了看门守户的细犬，把家丁堵在了被窝里，好不容易给儿子捐了功名有个出身的地主连同全家，被佃户的弟弟一刀一个，全都了结。最后一伙人趁着雨夜搬了地主家财，泼了油，点上一把火，把地主家几进大宅院烧了个干净，做下泼天的案子。
“你可听见什么动静吗？”刘大麻子忽地低声问刘二，他那双号称比狗还要灵的耳朵正不住地抽动，刘二没睁眼睛，他在牛皮垫子上就势翻了个身，贴着地面听了一会儿，示意刘大麻子也伏下来，笑意就从他们的嘴角蔓延到眼睛里，声音有些纷杂的是人的脚步，连续不断的是滚动的车轮，还有更沉重一些，更清楚的，那是马蹄。
刘二朝刘大麻子使个眼色，后者会意地点点头，把双手拢在嘴边，按照约定的次数，模仿鸟雀叫了数声。然后刘大麻子从弓囊里摸出几支箭，用力扎在一团臭乎乎的黑泥里，使劲蹭了蹭。刘二摸出怀中的剔骨刀，他的脸上手上抹着泥巴，后方有几声鸟叫传来，他嘿然一笑，同刘大麻子轻声讲：“大爷他们上来了。”
“我去探探根底。”刘大麻子把牌九揣好，将蹭上泥的箭收回箭囊，抓起弓弯腰便蹿了出去，仿佛灵猫一般落地无声，只几口气的功夫，就看不见人影了。
何泰打量这座看似平常的山头，黑沉沉的林子，便是青天白日也看不分明，更何况现在的鬼天气。山路果然被几块巨大的落石堵了，不过那被人撬动的痕迹实在太明显，连遮一遮做个掩饰都嫌麻烦。
车夫把车停在山下，连同马匹一起。护卫们弃了在林子里累赘的长枪，有人用马车里摸出了只有前臂长的硬弩——这是实打实违禁的东西，夹钢的弓臂，三股牛筋拉的弓弦，三棱无羽箭，二十步之内，非死即伤。
李永仲换了身装束，他换下鼠灰的大氅同内里的靛青暗云纹的直裰，同护卫一样穿了深靛的裋褐带了腰刀，要说不同，大约就是他腰间别了把手铳。现在他看起来绝不像富顺李家那个看上去斯文得如同读书人，精明强干的年轻家主，倒是杀气腾腾，很似吃断头饭的军汉。
探路的护卫脚步匆匆地回来了，对着何泰和李永仲一抱拳，道：“仲官儿，管事，这山上果然有古怪，道路新鲜，连脚印都没看着几个，像是刚挖出来的，潦草得很，绝不像正经的马队。”
“连做匪都不用心，”何泰听了转脸同李永仲一笑，“难怪没怎么听见名声。”
“要能叫你听见名声，”李永仲不理他的玩笑话，一边检查着身上武器，一边慢条斯理地说：“怕是孟婆汤都喝了两轮。”
附近的护卫听了哄地一笑，有胆大的便刻意放低了嗓门笑说：“管事，孟婆她老人家长啥个样子？”
何泰笑着啐了一口，道：“你们这些兔崽子，连大爷我都敢顽笑了，今个儿晚上教你们吃豆饭，连盐都不给！”
如此笑了一笑，队伍忽然就静下来，蒸腾的杀意混入了雾气，天地肃杀，连鸟雀都噤了声息。二十个人悄无声息地散入了树林，三人一组，兔起鹊落，身形在林间一晃，便失去了踪影。
年轻的护卫首领紧了紧腕上的精钢护腕，想了想还是忍不住对李永仲道：“依我看，仲官儿你还是别进去了，不过几个毛贼，万一你有个好歹，到时候才是后悔莫及。”
李永仲轻笑一声，自顾自地把脚上厚重的黑布面棉靴换成亚麻薄底牛皮快靴，他拍拍何泰的肩膀，言简意赅地吐出三个字：“别废话。”
刘大麻子躲在一棵两人环抱的猪屎楠背后，他动作极轻，连树皮上的青苔都没蹭落，屏气凝神地等待将要出现的马队。但之前的脚步声，车轮声，马蹄声忽然就消失了，只剩下枝叶摇曳发出沙沙的，仿佛浪涛般的摩擦声。
他一点一点地皱起眉头，慢慢地拉紧弓弦，几次生死关头给刘大麻子留下的宝贵财富在此时发挥了最大的作用，想也不想，刘大麻子猛地松手，离弦之箭飞快地往前方不远处的树丛射过去！他死死咬住嘴唇，留了几分侥幸，希望只是些野兔雉鸡，怕放声一喊，惊动了这只难得的肥羊。
但刘大麻子的希望落空了，树丛飞快地摇晃了一下，黑色的人影猛地蹿了出来！刘大麻子悚然一惊，脚下使力，往地上猛地一蹬人便如旱地拔葱朝后栽去，在地上滚了一轮，他将弓箭一掷，从腰背后拽出一把幼儿手臂长的短刀，刀光一闪，便朝前劈去！同时胸腹收紧，要把示警的声音从嗓子里吼出来！
但他已经来不及了。
一支被漆成黑色的弩箭不知从何而来，迅驰无比牢牢地钉在刘大麻子的咽喉正中，将他那些愤怒和恐惧掺杂的嘶吼全部憋回胸膛，他不由松开手捂住伤口，却没摸到粘腻的鲜血。他有些迷惑，却又迷迷糊糊地想到：“这是箭堵住了伤口，血出不来……”
这是刘大麻子在世间最后一个念头了。
短刀落在松软的泥土上，没有半点声音。跟在短刀之后倒下的，是刘大麻子高大干瘦身体，将要落地，却被人扶了一下，轻轻放到地上，响动绝不比一只兔子发出的大。凶手回头做了个手势，会同赶上来的同伴又一起消失在树林中。
二十个人，三人一组的护卫多用匕首弩箭，很快就将土匪们放出的眼线一一剿灭，这对他们实在算不上难事，更加险恶的场面他们都经历过，对付如今这一伙不入流，半民半匪的山匪，即使不是手到擒来，也算杀鸡用牛刀。
义翻天心惊肉跳已经有一会儿。两个眼线是联宗的弟兄，一向机警可靠，但是这次在传声给兄弟们让他们赶紧出来埋伏之外，便再也没有动静了。三十多号人散在林子里，就跟撒胡椒面儿一样，东一点西一点，藏在树丛里，连人都看不见。义翻天身边只有一直跟着他的几个老兄弟，现在脸上也沉重得很。
“义爷，这味道不对啊。”叫赖虎头的土匪脸上有道从左眼角到右脸颊横贯的巨大伤疤，看着委实丑陋凶恶，但是性子却极谨慎。他看看周遭阴沉沉的树林，心里发毛，小心地凑到义翻天耳边嘀咕：“这往日里，现在大家都杀作一团了，但是今天怎地这么静！”
皱皱眉头，义翻天低声回他道：“那肥羊拉着车呢，这路又窄又烂，这些天还下雨！怎么能走得快！”说到这里他肚里就是一团火，又骂道：“叫你们上上心，好好开路，没一个听我的！”
赖虎头涎着脸小意讨好，又叫苦，又不忘给自己洗白：“义爷的话谁敢不听！但路实在是太难开了！这可不是庄稼地，一铁锹下去只能铲个土皮，那铲子又只得几把，兄弟们拢共才几个呢？能开出这条路，实在不易了！”
听赖虎头说完，义翻天没好气地啐他：“当我不知道呢！你们几个连锹把都没摸几回！全靠新入伙的兄弟支撑，我常跟你们说，要做大事，便得吃苦！可见没人听我的！噤声！”这个山匪大头领脸色难看，他像是自言自语道：“一点声气都没有！说不得，今天我们兄弟一个不好就得交代在这儿！”