国子监外本就是京城最热闹的地界之一，不远处临街商铺鳞次栉比，
绸缎庄的幌子随风轻晃，茶馆的说书声混着小贩的吆喝，织成一派喧腾烟火气。
可今日，这寻常热闹却被一阵震天喊声压了下去——国子监学子挤在门口，个个面红耳赤，呼声此起彼伏，
引得路过百姓纷纷驻足，手里的糖画、刚买的点心忘了递到嘴边，踮着脚往人群里探。
而望着众学子行礼呐喊的那道青衫，看清那熟悉背影时，人群忽的静了一瞬，随即爆发出更响的议论声。
这两日京中最揪心的事，此刻齐刷刷钻进众人脑子里：大宣与草原的比试连输两场，文斗武斗竟都落了下风，连朝廷脸面都蒙了灰。
更让人憋火的是，草原右王竟当众放话，说大宣无人，要亲自与连中六元的王状元比上三场，言语间满是轻蔑。
“莫不是王状元真要应下比试了？”有人忍不住扯住身旁人衣袖，声音里满是急切。
百姓眼里瞬间亮起光，先前的憋闷被雀跃取代，三三两两凑着小声议论，有人盼王平为大宣争口气，也有人担心文弱书生敌不过草原猛将。
几个心急的汉子索性拨开人群，悄悄跟在王平身后，既不敢靠太近，又怕漏了动向，只想着先探探路，看这位状元郎接下来要往哪去，是否真会接下比试。
夕阳洒在青石板路上，王平身影走得沉稳，身后跟着的百姓却越聚越多，连街边茶馆二楼的客人都探出头来，目光紧紧追着那道青衫。
王平自然察觉了身后动静，张山峰连连回头欲言又止，他却摇头笑了笑：“他们想跟着，就让他们跟着吧。”
“那咱们直接去皇宫？”张山峰仍不放心，“程公爷他们不是不愿让恩公您参加吗？”
王平抬眼望向远方夕阳，语气骤然坚定：
“这世上不是所有选择都要权衡利弊，有些事不得不做，有些事非做不可！”
夕阳如熔了半炉的赤金，把天边云絮染得透亮，掠过的飞鸟沾了层暖光，翅尖一振，便抖落满地碎金似的余晖。
他望着这景象，一时愣神——比试是他提的，理当由他亲手结束。
要让互市顺利达成，这场比试必须赢；当年庆州府的事他从没忘，互市本就是计划的第一步。
恍惚间，李夫子坟前的那轮夕阳又浮现在眼前，王平在心里暗暗立誓：
“李夫子……王平此生，决不弱于任何草原人！”
他猛地收回视线，对张山峰沉声道：
“走，咱们快进宫！”
两人匆匆朝皇宫方向赶去，身后百姓望着他们的背影，当即爆发出一阵欢腾——谁都看得出这是往皇宫去的路，这般急切，定是怕宫门落了进不去。
“可状元郎方才望着夕阳看了许久，这是为啥？”
人群里，一个汉子捏着下巴，满是困惑。
“你这后生，笨！”
旁边老者抬手往他头顶轻拍一掌，等众人好奇望过来，才捋着胡须，神气地指着夕阳道：
“你们想想，区区草原人，还能真比过咱们？何况这状元郎是咱们大宣连中六元的人物！知道他方才驻足看夕阳是啥意思不？”
“啥意思？”
众人齐声追问，连呼吸都放轻了些。
老汉故意顿了顿，才神神秘秘道：“夕阳代表啥？代表短暂易逝啊！
状元郎看夕阳，就是说这群草原人的好日子到头了——日薄西山，
这落日再好看也长不了，就像草原人赢了两场，也蹦跶不了多久了！
在老夫看来，只要状元郎出手，咱们大宣必赢！”
他说得分外斩钉截铁，那股笃定劲儿瞬间感染了众人，
“一定会赢的！”
“状元郎这么厉害，咱们等着瞧！”
“相信状元郎！”的呼声此起彼伏，淹没了街边的喧嚣。
与此同时，国子监明伦堂内。
众学子已尽数退去，只剩柳夫子、孔达、虞南风三人，及孔达的几位弟子。
孔达站在门口，一手负在身后，一手捋着长须，静静听着外头百姓的喧闹，眼底深邃得让人看不透。
“师兄，在想什么？”
身后，柳夫子从屋内走出来，带着愁容上前，声音里满是疑惑。
“在想王平，更在想这场比试。”
孔达缓缓转身，语气里带着一丝冷意，
“那苏合对张清、程家小子的弱点了如指掌，目标又如此明确，非王平师侄不比——这里头，定是有人在背后作梗！”
“师兄的意思是……”
柳夫子眉头骤然蹙起，眼神微眯，心中已浮现出猜疑的对象，却因无凭无据，没再多说。
“此事咱们心里有数便好，”
身后传来虞南风的轻叹，他摇了摇头，语气里满是不屑，
“这群家伙，心眼还是这般小，见不得后生出彩！”
说着，他看向孔达，目光陡然锐利：
“老孔，你既看出了端倪，定有对策，不妨直说——王平是个好苗子，咱们不能看着他被人算计！”
孔达闻言，忽然淡淡一笑，那笑容里满是底气：
“我等身为文人，手中笔便是最利的武器！他们是累世大族又如何？我孔家从不惧！
他们想借机毁了这孩子，那我便偏要再捧他一程——我不信，我大宣连中六元的状元郎，会输给一个草原右王！”
“可这么一来，赢了便是名扬天下，输了……”
柳夫子仍有顾虑，王平是他的弟子，他不得不考虑周全，
“若是输了，他要承受的非议只会更多！”
“哈哈，柳言，你这是关心则乱！”
虞南风当即摆手，声音洪亮如钟，
“老夫敢打包票，王平输不了！就算是你这个当老师的，你能说出他有什么弱点吗？你说不出！”
他上前一步，转身指着堂内堆叠的书籍，语气愈发铿锵：
“何况，就算真输了又如何？你莫不是忘了，这造纸术、印刷术，还有《论语新编》《断句之法》，
哪一样不是出自王平之手，或是他作为主力促成的？有这些在，日后天下读书人，谁不得承他一份恩情？”
“这般声望，即便输了一场比试，又能动摇他什么根基？”
虞南风眼神灼灼，扫过两人，
“王平还年轻，以他的天赋和能力，日后必是我大宣年轻一辈的扛鼎之人！
他尽管去闯，他创下的这些功劳，便是他立足于天下最硬的底气！”
说到最后，他猛地攥紧拳头，声音里满是凛然：
“更何况，你我之辈虽是儒生，难道真要任人拿捏？他们真以为，咱们手中的笔，就只能写文章？
告诉你，文人的笔，亦是能斩奸佞、破流言的刀！”
柳夫子听得浑身一震，先前的顾虑瞬间消散——他竟是关心则乱，忘了自己的弟子，早已是年轻一辈里凤毛麟角的人物！
孔达捋须的速度加快，眼中满是赞许，对两人沉声道：
“眼下不用想太多，加快速度把初稿弄出来。
至于替师侄扬名、破流言的事，稍后我亲自去安排，定不会让他独自面对那些阴私算计！”
“好！”虞南风当即点头，语气果决。
柳夫子上前一步，对着两人深深拱手，声音里满是感激：
“多谢师兄，多谢虞老！”
两人对视一眼，笑着摇了摇头：“
都是为了后生，该做的！”
孔达转身离去，虞南风瞥了柳夫子一眼，转身朝堂内走去，嘴里还忍不住感慨：
“唉，这么好的苗子，怎么就被你先收了……若是让老夫收了王平当弟子，多好啊！”
堂内，虞南风的几个弟子本想上前问好，一听这话，当即闹了起来：
“先生！您怎么能这么说！我们哪里不好了？”“就是啊先生，您可不能偏心！”
听着堂内的喧闹，柳夫子脸上露出一抹浅笑，抬眼望向远方天际，目光坚定，在心里默默道：
“平儿，放心去闯吧，身后有我们，定不会让你受委屈！”