南诏是玄宗时期崛起于云南一带的王国，原为大唐藩属，安史之乱后倒向吐蕃。
德宗时在主政西川的名臣韦皋经营下，南诏重返大唐。之后便成为大唐西川节度使是否勤政爱民的风向标，只要西川稍有可乘之机，南诏便会出兵袭扰。
文宗太和三年（829年），节度使杜元颖昏庸残暴，逼得边民引来南诏，一举攻破成都外城，掳走数万百姓。多亏李德裕入主西川，才算稳住了局面。
武宗执政初期，吐蕃陷入内乱，国力迅速衰落，再也无暇顾及南诏。
原本夹于大唐、吐蕃两大强国间的南诏趁机崛起，不断向周边扩张。
最为鼎盛时，东南与安南交界，西北毗邻吐蕃，南与女王国（国都在今泰国南奔）接壤，西南和骠国（今缅甸曼德勒一带）相接，北抵大渡河，东北邻近黔、巫二州（今贵州遵义、湖南怀化）。
不过从总体上看，南诏依然在表面上与大唐维系着藩属关系，两国间时常互派使者，关系还算和睦。
早在德宗贞元年间，为了便于两国间的联系交流，韦皋率领西川军民开通了青溪道，南诏可由此入经蜀地，再前往长安朝贡。还在成都开办学堂，由西川军府免费提供食宿保障，挑选南诏贵族子弟修习中原文化，以此拉拢南诏高层。
这些政策受到南诏权贵的欢迎，对稳定两国关系发挥了重要作用。
五十多年过去，到了宣宗执政末期，南诏子弟学成归国的已达上千人次，给当地百姓造成了较大压力。
加之南诏使者贪求大唐按人头赏赐的财物，跟随入朝的仆从越来越多。这些人途经西川，也全由西川保障，西川军府渐感厌烦。
时任节度使杜悰奏请朝廷，降低对南诏使者及入学人员的供应标准。
宣宗是个小事精明、大事糊涂的君王。加之身边都是些因循苟且、缺乏长远眼光的牛党中人，看不清由此引发的严重后果。经过商议，允准了杜悰提议。
这一草率决定，激怒了南诏王丰佑，他立即派人召回走到嶲州（四川西昌）的使者，又让所有在成都上学的南诏子弟全部返回。言辞之间颇为不逊，从此不再按时朝贡，并时常扰乱边境。
大中十三年（859年）六月，宣宗驾崩，懿宗即位！
朝廷遣使向四方属国讣告丧事，使者刚一进入南诏境内，正赶上丰佑病故，其子酋龙继任。
本来南诏就与大唐因供应标准一事结下了仇怨，这次见大唐只遣使讣告本国丧事，却没有依礼吊祭丰佑，愈发感到不满。在酋龙授意下，南诏官员毫不客气的打发了大唐使者。
使者将此情况如实报告给了懿宗，懿宗便以南诏不派使者前来告丧，且国王酋龙又与玄宗李隆基名讳相近为由——酋龙的“龙”与玄宗李隆基的“隆”音近———拒不册封酋龙。
酋龙恼怒之下自称皇帝，改国号大礼，年号建极，派兵攻陷播州（今贵州遵义播州区），大唐西南至此陷入混乱。
由此联想到李德裕主政西川时，吐蕃维州刺史悉怛谋举城来降，李德裕上疏奏请以维州为根基进击吐蕃。
宰相牛僧孺却在文宗面前极力反对，说什么一城之失哪比得上两国间的诚信重要。结果导致维州得而复失，悉怛谋被吐蕃在边界上折磨至死，而大唐也失去了西击吐蕃的绝好机会。
牛党这帮人一天天只知空谈仁义道德，满足于躲在朝廷的小天地里耍弄嘴皮、勾心斗角。完全想象不到，所谓的太平是靠武力打出来的！
处于国力上升期的南诏找到了出兵犯唐的理由，先后大规模入侵安南、西川，让大唐穷尽兵力疲于应对。
与由此所消耗的海量钱粮相比，供应南诏子弟及其使者的那点东西简直微不足道！
捡起芝麻、丢了西瓜，却还自诩精明，让人无语至极！