李德裕能力出众，这点有史实在那里摆着，任谁也无法否定。但从《资治通鉴》对李德裕的多次评价看，司马光显然并未将其纳入名相之列，认为他的所作所为不太合乎传统士大夫的道德标准，相比起他的政敌牛僧孺来，在德行上似有所亏欠。
那么，是什么让李德裕留下这么一个名声呢？
除了他在战争中的杀敌务净、绝不妥协的铁血作风外，他对政敌表现出的强硬作派显然为他留下不少非议。
李德裕是个爱憎极其分明的人，他对大唐王室忠贞不二，一生都致力于树立朝廷权威，打击藩镇势力。为了达成这一目的，他可以不择手段。
一方面，他极力打压宿敌牛党，以此确保他的政治主张不受阻挠。
荣升宰相后，他在辅佐武宗处理军政要务的同时，当然没有忘记关照他的两个老对手，牛僧孺与李宗闵。
此时两人均已在文宗末年，被当时的权臣郑注、李训排挤出朝，牛僧孺担任山南东道节度使，李宗闵则在东都做个太子宾客的闲职。
会昌元年（841年），夏，山南东道的治所襄阳罹患水灾，冲毁了众多民宅。
正所谓水火无情，老天下不下雨，凡人哪里管得到。但李德裕却将这一偶发天灾，归罪为牛僧孺治理不力，将其贬为太子少师。
会昌三年（843年）五月，朝廷准备征讨昭义叛藩刘稹。李德裕声称李宗闵曾与刘稹的叔父、昭义前节度使刘从谏交往过密，不应留在东都，武宗遂下令将其贬为湖州刺史。
手握权柄的李德裕，面对两个失去还手之力的宿敌，仍然不肯罢休。
会昌四年（844年）八月，李德裕指挥五路大军，干脆利落的大破昭义军，获封太尉、赵国公，声望如日中天！
在一片歌功颂德的氛围声中，他借机向武宗进言：“刘从谏占据昭义十年，曾于文宗太和年间入朝觐见。当时牛僧孺、李宗闵均在朝中任相，却放任刘从谏离去，这才导致今天祸患。前方将士战死无数，国家财力耗费一空，他们两个难逃其咎。”
接着，又唆使河南尹吕述，诬称牛僧孺与刘稹暗中勾连，在听到刘稹兵败被杀的消息后，还连声叹惜。
李德裕的话让武宗深信不疑，震怒之下，诏贬牛僧孺为太子少保，李宗闵为漳州刺史。
不久，又贬牛僧孺为汀州刺史，李宗闵为漳州长史。
十一月，再贬牛僧孺为循州长史，李宗闵流放封州。
一年之内，二人被连贬三次，牛党在李德裕的打击下全面溃败。
但即便如此，与武周时期视人命如草芥的酷吏相比，李德裕虽然手腕狠辣，却最多只是贬官问责而已，从未想过取了二人性命——虽然他绝对具备这一能力——这是他作为文官领袖的最后底线！
右散骑常侍柳公权本来与李德裕关系很好，却受另一位宰相崔珙引荐做了集贤学士，李德裕认为他胡攀关系，托故将他平调为太子詹事，挂了起来。
武宗听说宪宗时期的老臣、时任太子少傅的白居易博学多知且声名很好，准备用他为相，以此征求李德裕意见。
李德裕对白居易素无好感，原因是白与牛僧孺走得极近。便对武宗进言，说白居易已七十多岁、年迈多病，连入朝拜谒的基本礼仪都无法完成，又怎能胜任宰相！他的堂弟左司员外郎白敏中学问不错，且很有见识气度，可以一用。
武宗遂任命白敏中为翰林学士。
可让李德裕万万没想到，白敏中在宣宗即位后却以怨报德，竭力打压李德裕，最终让李德裕黯然出局，这大概也是因果报应吧！
另一方面，在文官集团的整体利益前，他又可以放下朋党之争的成见，体现出一个宰相应有的见识与度量。
当初，知枢密刘弘逸、薛季棱深受文宗宠幸，遭到权阉仇士良的忌恨。
在武宗即位一事上，刘、薛二人与时任宰相杨嗣复、李珏并未出过什么力。不久，杨嗣复、李珏因此被免去相位，杨嗣复贬为湖南观察使，李珏贬为桂管观察使。
仇士良多次在武宗面前构陷刘弘逸、薛季棱心怀不轨，力劝武宗处死二人。
会昌元年（841年）五月，武宗下诏赐死刘弘逸、薛季棱，并遣使前往潭州（今湖南长沙）、桂州（今广西桂林），准备将杨嗣复、李珏一并处死。
户部尚书杜悰第一个得知此事，立刻骑马急奔相府，告诉了李德裕，并说：“天子年少，刚刚即位。这种行为如果不予制止，一旦习以为常，恐怕将来会听任阉宦随意诛杀大臣！”
杜悰、杨嗣复、李珏都是牛党中人，与李德裕不和。但此时李德裕是朝中首相、文臣领袖，武宗又对他信任有加，也只有他能说动武宗。
以李德裕的见识，当然清楚其中厉害。文官之间闹闹矛盾不过是政见不和，但若让宦官得势，文官将再无翻身之日！
于是，他毫不犹豫的拉上崔珙、崔郸、陈夷行三位宰相，接连三度上疏劝阻。
又委托他做淮南节度使时的监军、时任枢密使的杨钦义入宫禀报，认为：“德宗怀疑刘宴动摇东宫将他处死，让两河强藩以此为由对抗朝廷，德宗后悔不迭；文宗怀疑宋申锡勾连亲王，将他流放致死，事后追悔莫及。杨嗣复、李珏如果有罪，请另加贬黜即可。即便非要处死，也应先行审讯，查清他们的罪状再杀不迟。如今陛下不与臣等商量，就直接遣使杀了他们，臣恐怕会引来朝野震动。恳请陛下当面质问臣等。”
武宗看在李德裕的面子上，允准于傍晚时分接见他们。
李德裕等四人流着泪激动的说：“陛下应当慎重，切勿后悔。”
武宗让他们坐下再说，李德裕道：“臣等只希望免除二人死罪，不要让众人替他们喊冤。现在没有接到圣旨，臣等不敢坐。”
武宗沉默良久，缓缓说：“好吧，朕为卿赦免了他们！”
李德裕等在阶下舞蹈拜谢！
武宗再令四人坐下，叹惜道：“朕在即位之初，他们个个心怀叵测。李珏、薛季棱想拥立陈王李成美（文宗之子）；杨嗣复与刘弘逸合谋，想拥立安王李溶（文宗之弟）。立陈王还算是文宗遗愿，安王则一心攀附杨椒妃（文宗爱妃）。杨嗣复还曾给杨妃写信，说什么‘姑姑何不效仿则天女皇！’假如让安王得逞，朕哪里会有今天！”
李德裕道：“此事只是传言，是真是假很难分辨。”
武宗道：“杨妃有次生病，文宗让她的弟弟杨玄思进来服侍，两人时常密谈。朕曾问过宫女，绝无虚假。”
对于这样的宫中秘辛，李德裕当然不便再说，随即保持沉默。武宗最终还是派人追回使者，再贬杨嗣复为潮州刺史，李珏为昭州刺史了事。
事情过去不久，在李德裕提议下，武宗颁诏：“今后再有臣子上疏揭发别人罪状，都应交付御史台审讯。不准私自截留宫中，以免横生是非。”
这纸诏书当然是发给宫中权阉看的，于是终武宗一朝没再出现过类似情况。
李德裕因牛党柳仲郢为官严谨，执法严明，将他提拔为京兆尹。
柳仲郢到李府拜谢，感激的说：“想不到太尉如此大度，我怎敢不像在牛公手下做事时一样尽心竭力！”
果然，上任之后柳仲郢不畏强权，公开处死了在闹市骑马，横冲直撞的神策军小将，维护了长安秩序，受到百姓赞许。
会昌五年（845），随着李德裕执政日久，他过于强势且爱憎分明的处事风格，不可避免触及到了许多人的利益，怨恨他的越来越多。宦官们也时常在武宗身边抱怨，称李德裕专权霸道。
给事中韦弘质上疏，弹劾宰相权力过大。李德裕当面斥责他受人挑唆，以贱人身份图谋柄臣权威，不是他该说的话，将他贬去官职。
这一行为为他招来众怒，最终在宣宗即位后迅速倒台。
相比起自诩高洁、保守懦弱的牛僧孺，以及取媚宦官、心机深沉的李宗闵，李德裕更能做事也更想做事。
只是他生不逢时，偏偏赶上了勾心斗角、积弱积贫的晚唐，一身抱负无处施展，心中郁闷可想而知。
好在，他遇上了欣赏他、重用他的武宗！虽然只有不到六年时间，但也足够灿烂！