金御史目光沉沉落在温以缇身上，良久，终是重重叹了口气。
“此事急不得。你我众人的身家性命，如今尽数系于这座山寨之人手中。”
话音落下，他神色愈发恳切，“温大人，现下众人之中，唯有你们寥寥几人尚能自由外出周旋。我等一众的性命，便尽数托付于你们了。”
周遭其余官员闻言，皆是纷纷颔首附和。
在场几人里，不乏先前与温以缇心存芥蒂、平日里动辄阴阳讥讽、起过争执之人。
可此刻众人对她的看法早已悄然改观。从前只当她不过一介女流，难当大任，如今方才看清，这位温大人心思缜密、处事沉稳，遇事条理分明。
几人暗自暗自庆幸，幸亏这般棘手的局面是温以缇出面周旋，而不是他们。。
温以缇颔首应下：“诸位放心。”
顿了顿，她目光扫过一众忧心忡忡的同僚，又温声宽慰一句：“各位也不必太过颓丧。”
说罢，她下意识侧身回眸，飞快扫视一圈身后，确认无人窥探盯视，才微微俯身，压低了声音。
：当日遇乱、局势崩坏之际，我让身边一位贴身丫鬟独自突围而出。那丫头机敏果敢、心智过人，定然会拼尽全力寻觅外援，设法救我等脱身。”
此言一出，人群中立刻响起几声迟疑的低语，低声蹙眉道：“不过是个寻常小丫鬟，孤身流落在荒山野岭，自身安危尚且难保，哪里还能寻来援兵？恐怕此刻早已殒命深山了。”
温以缇神色坦然从容，眼底带着十足的底气：“寻常丫鬟自然不能成事，但我的贴身侍女香巧，一身身手、胆识气魄皆远超常人，她定然不负所托。”
众人听闻香巧竟是身怀武艺，晦暗绝望的眼底瞬间燃起几分微光。
温以缇收回目光，转头看向身侧的金御史，语气带着几分深思：“金大人，连日观察下来，这座山寨之人虽与世隔绝、行事隐秘，却从未对我等露出恶意。您不妨好好回想一番，我此前与您提及的疑点。我总觉得，此地尚有诸多被我们疏漏、未曾看透的隐秘。”
金御史闻言骤然凝神，眉头紧紧拧起。
他脑海中飞速复盘着此前的对话，想起温以缇所言。
这座看似寻常的山寨，除却大庆本土的痕迹，竟隐隐藏着外族遗留的蛛丝马迹。他当下沉下心神，细细思索其中关窍。
众人又低声议论推敲了会儿疑点，温以缇便率先告辞，转身离去。
寨中庭院僻静，晚风微凉，吹散了些许压抑的气息。
四花、曹慧心与徐嬷嬷几人无人言语。
她们如今虽比先前自在些许，不必时刻被人看管禁锢，可终究是寄人篱下、身陷樊笼的囚徒之身。
前路茫茫、音讯断绝，无人知晓外界如今是何光景，更不知朝廷援兵是否已经寻人无果、就此作罢。
无数纷乱的念头在温以缇盘旋在心底。
正当温以缇心绪沉郁之际，身侧的曹慧心忽然轻步靠近：“大人，下官心中，倒是对这处地方有几分猜测。”
温以缇微微一怔，即刻侧首看向她
偏偏此时，山道上传来阵阵错落的脚步声，数名寨中之人结伴路过此处。
曹慧心瞬间噤声垂眸，再不敢多言一字。
温以缇心领神会，神色不动，即刻收敛了眼底的探究，默契地装作无事发生。
几人一路缄默，直至和桂花婶子与王大娘等人，便一同围坐用餐。
席间众人神色如常，一如往日般闲谈寒暄，气氛看似和睦自然。
几位妇人不住向温以缇打探外界的光景，询问如今朝堂局势、民间百态。
可今日的桂花婶子，却全然没了刚才温和热忱的模样，眉眼间带着几分质疑，直直看向温以缇，缓缓开口：“你这小丫头，何必哄骗我们几个老婆子。”
“外头的世道，我们心里清楚。皇家权贵高高在上，何曾真心体恤过底层百姓？皇帝老儿又怎会耗费银钱，修建什么养济院，专门救济我们这些无家无业、一无所有的贫苦之人？”
话音落下，席间其余妇人也纷纷点头附和，语声纷纷，满是寒凉：
“说得是！寻常百姓在权贵眼中，不过是蚂蚁一般！”
“是啊，什么时候见过朝廷真心体恤贫民！”
众人此起彼伏的议论声中，都是对世道的失望。
温以缇神色始终淡然平和，从容应声：“晚辈所言句句属实，从未欺瞒各位。如今大庆境内各处修建的养济院，并非朝廷常规规制，而是一位女官一手奔走、全力筹建而成。”
四华下意识刚要唤一声“温大……”话音顿在唇边，转瞬改了口：“温姐姐说得没错。这位女官体恤民间疾苦，只为庇护天下贫苦百姓，做实事、行善举。”
“女官？”
这话瞬间勾起了一众妇人的好奇，众人纷纷侧目，接连追问：“什么是女官？女子竟也能当官？”
众人皆是生平首次听闻此事，只觉新鲜离奇，纷纷凑近过来。
温以缇刚想开口作答，身后陡然传来一阵沉稳厚重、错落有序的脚步声。
她闻声抬眸，缓缓转头望去。
只见两道身姿挺拔的人影踏步而来。
温以缇当即敛去闲谈的松弛神色，从容起身，整了整衣衫，微微躬身行礼，语态恭敬有度：“见过二当家、三当家。”
来人正是这座深山山寨中权势最高、最具话语权的二位主事，亦是一手开山立寨、庇护一众流民的创建之人。
二当家与三当家二人身后，紧随一队山寨核心精锐。
一众壮汉个个肩宽背厚、筋骨结实，身姿挺拔利落，周身透着常年久经山林搏杀的悍然气场。
面对温以缇的躬身见礼，气质温雅的二当家从容抬手，浅浅回了一礼。
他生得容貌端正，身量中等，衣着素净整洁，周身无半分粗野戾气，反倒自带一身温润儒雅的书生气韵。
“温姑娘有礼。”二当家声线温和轻柔，唇角噙着一抹浅淡笑意，目光扫过席间众人，慢悠悠开口问道，“方才听席间笑语阵阵，不知诸位在闲谈什么趣事？”
话音刚落，身侧便响起一道粗哑冷硬的冷哼。
身形魁梧如山的三当家跨步而出，他生得高大壮硕，肌肤是常年日晒雨淋的黝黑肤色，当即嗤声道：“老二，你们读书人就是事事兜圈子、装模作样！方才我们站在后方听得一清二楚，何必还要故作不知，多此一问？”
面对三当家直白的拆台，二当家只轻轻摇着手中素面折扇，温声劝解：“老三，我与你说过多次，行事处世，当有理有据。我等暗中偷听，本就失礼在先，自然该当做未曾听闻，方才是正理。”
三当家根本听不进这番道理，又是一声冷哼，粗粝的目光直直落向温以缇：“还有你这小妮子，休要在此妖言惑众！”
“外头所谓的养济院，我等岂会不知底细？不过是朝廷摆出来掩人耳目的幌子罢了！”他声音洪亮，满是愤懑不平。
“和从前那些形同虚设的善堂有何区别？真正无家可归、走投无路的贫苦百姓，何曾得过接济？里头的好处、朝廷拨付的赈灾银钱，尽数被有关系的人层层贪墨瓜分！”
“朝廷若真有体恤百姓的仁心，北境何以战火连绵、民不聊生？许多百姓又何以流离失所、四处逃难？”
温以缇闻言，始终神色恬淡，唇角挂着一抹浅浅浅笑，不争不辩，安静立在原地。
一旁的桂花婶子、王大娘等人听得连连点头深以为然，脸上满是唏嘘认同。
桂花婶子轻叹一声，悠悠接话：“三当家说得极是！我们若不是运气好 躲进这座深山寨子，自给自足，怕是早被天灾乱世裹挟，要么死于荒灾，要么亡于兵祸，哪里能有如今这份安稳舒坦的日子。”
周遭几名妇人纷纷附和应声。
闲谈间，众人目光无意间扫过二人身后的精锐队伍，瞬间被一物吸引，纷纷发出阵阵惊呼。
温以缇顺着众人的视线抬眸望去，心头微微一震。
只见一众精锐身后，赫然拖拽着一头硕大的成年黑熊，皮毛厚重、体态庞大，极具威慑力。
可更让她暗自心惊的是，这一众方才猎杀巨熊的寨中精锐，身上衣衫整洁、肌肤完好，竟无一人带伤。
猎杀成年黑熊尚且毫发无损，这支队伍的武力实力，远比她预想的还要强悍。
三当家见众人惊诧的模样，顿时爽朗大笑，语气带着几分豪迈得意：“今日运气不错，猎得这么一头大货！原本正好加菜，只是你们已用过晚膳，便只好先收拾，明日再让大家好好尝个鲜！”
一众妇人闻言喜笑颜开，连连道谢，眉眼间满是质朴的欢喜：“那可太好了！许久不曾尝过这般野味，日日有肉饱腹，这般日子，真是难求的安稳福气。”
席间气氛热烈融融，人人欢声笑语、浑然自在。
唯有温以缇、四花、曹慧心与徐嬷嬷立在一侧，格格不入。
片刻后，众人也纷纷准备起身散去。
二当家临行前，目光再度淡淡落在温以缇身上，后者点了点头。这举动落入三当家眼中，让他忍不住随口“要说大当家性子也是真古怪。”
他挠了挠头，直言不讳：“咱们身居深山野寨，与世隔绝，不靠科举、不入朝堂，刀枪拳脚才是安身立命的根本。偏偏他执意要让寨中孩子日日读书识字，我是真不明白，在这山野之地，读那些圣贤书，究竟有什么用处？”
话音刚落，一道清脆的扇骨破空声骤然响起。
二当家眉眼微沉，抬手执扇，轻轻重重敲在三当家的头顶。
“休得胡言乱语。”
“大当家思虑深远，格局岂是你这只懂舞刀弄枪的粗人能参悟透彻的？背后妄议主事，不合规矩。”
三当家吃痛，下意识龇牙咧嘴，张了张嘴想要辩驳，可对上二当家严肃的神色，终究是悻悻闭了嘴。
待席间众人渐渐散去，二当家整理了一下衣袖，神色恢复平和，转头看向身侧的温以缇：“温姑娘，随我来一趟吧。”
温以缇独身一人，静静跟在二当家身后，来到一座木屋。
这木屋的格局陈设，与温以缇此前在寨中见过的有些不同。内里干净雅致、屋内没有山野营帐的粗粝简陋，反倒置着整齐的木架案几，架上层层叠叠码放着不少书卷典籍，笔墨纸砚摆放规整，满屋皆是清浅书香。
入内落座，二当家举止从容风雅，抬手取壶沏茶，动作行云流水、不急不缓。沸水入壶，轻烟袅袅升腾。
片刻后，一盏清茶便稳稳斟好，推至温以缇面前。
“温姑娘，请用茶。”
温以缇唇角噙着一抹温婉浅笑，微微欠身道谢：“多谢二当家。”
说罢，她抬手端起茶盏，轻吹表层浮起的细碎茶沫，缓缓浅啜一口。
温以缇抬眸轻声道：“虽是乡野粗茶，无珍茗精致，却自带山林清韵，涩中藏甘，涤净心神，是别样的上好风味。”
二当家闻言，眼底的笑意瞬间深了几分。
二当家率先开口闲谈，由盏中野茶聊起，徐徐谈及寨中蒙童的读书近况。
他语气松弛温和，温以缇从容应答，进退有度，。
闲谈半晌，温以缇话锋微转
“只是我近日观察许久发现。”她眸光淡淡落在茶盏之上，语气轻缓如常，“寨中孩童所学课业，除却我平日讲授的，尚有一些我从未见过的字句图文。”
说罢，二当家面上依旧挂着温润笑意：“这些皆是我山寨祖上流传的旧学，与外界制式略有不同罢了。温姑娘不必介怀，自有寨中专人负责教习，无需费心。”
寻常人听闻此言，多半便会顺势作罢、不再深究。
可温以缇并未就此接过话头了事，直言戳破关键：“可我观那些字迹纹路，制式笔法，分明似外族文字。二当家，这究竟是为何？”
话音落地的瞬间，二当家脸上的笑意瞬间敛去大半，眸底掠过一丝锐利冷光，“温姑娘，世间诸事，不知、不问，方才是保全自身的最好法子。”
面对直白的警示，温以缇未曾怯退，反倒从容浅笑：“可我如今身陷此地，纵使我闭目塞听、不问不查，也早已置身其中，毫无区别。更何况，这些蒙童课业，我也曾经手教导，于情于理，我都该问一句缘由。”
二当家闻言微微一怔，静静思忖片刻，终究是松了神色，轻轻颔首：“姑娘所言有理。”
他轻轻长叹一声，语气带着几分无奈：“只是如今，还不是时候。”
温以缇听出他话中留白，便顺势转开话题：“既然时机未到，我便不问过往隐秘。只是敢问二当家，我等众人，何时才能重获自由身？”
二抬眸望着她，唇角勾起一抹浅淡笑意，从容反问：“温姑娘觉得，我这山寨不好吗？山野清幽，民风质朴，无朝堂倾轧、无人心算计，远离俗世弯弯绕绕。
此地虽无荣华富贵，却能衣食无忧、安稳度日，何尝不是世人苦苦追寻的世外桃源？莫非温姑娘，也贪恋俗世权贵繁华，是寻常俗人心态？”
温以缇神色坦然，缓缓开口，“世人皆羡世外桃源，亦慕人间荣华，本就无高低贵贱之分。”
“富贵繁华固然迷眼，却也是世人半生奔波的归宿；山野桃源虽能静心养气、安身疗愈，亦是乱世中人的救赎。于寨中诸位百姓而言，无争无扰的山林生活，便是舒坦自在；于我这般自幼长于朝堂市井、惯于俗世规矩的人而言，我熟悉的烟火世道，才是心安之处。”
“世间境遇从无好坏，不过是因人而异、适配与否罢了。”
二当家闻言，眼底骤然一亮，眸底闪过几分欣赏。
不等他开口，温以缇再度沉声直言，“我居于寨中多日，能真切感知，诸位并无害我等之心。将我一行人拘于此地，定然另有图谋与安排。”
“可我等最怕的从不是清贫拘禁，而是前路渺茫、毫无期许。”
她目光坦然直视二当家，神色诚恳又坚定，“还请二当家直言，我等究竟是暂且被留，日后自有归期？还是会一直被困于此地，再无自由？”
“人活一世，纵使身陷绝境，只要尚存一线生机，心中便有支撑，日子便不算煎熬。还望二当家，给我们一句准话。”
二当家垂眸看着盏中沉浮的茶叶，沉吟良久：“温姑娘……心性通透、品性过人。这些时日，不止寨中蒙童亲近敬重你，就连一众女眷，也十分喜欢你。”
温以缇闻言，神色恬淡，微微颔首，静静等候他的下文。
二当家敛去眼底温和，语气添了几分郑重：“我可以明确告知姑娘，我们绝不会将诸位永久拘禁于此。终有一日，我等会放你们安然离开。”
这话落地，温以缇心中已然生出几分清晰的猜测。她抬眸直视对方，“多谢二当家坦诚。只是凡事皆论期限。是一月、半年、一年，或是数年十载，天差地别。无期的等待，最是磨人。”
二当家闻言眉头微蹙，面露几分无奈，坦然坦言：“此事我做不得主。山寨所有大事，皆由大当家定夺。他何时松口，你们便何时能重获自由。”
得知决定权全然不在二当家手中，温以缇默然闭了眸，瞬间陷入沉静。
片刻后，二当家轻吐一口气，语气放缓几分：“闲谈已久，天色不早。姑娘且放宽心，安心在寨中暂住便是。”
温以缇闻言缓缓起身，“我身处此间，尚可安守本心、静待时机。可我的家人、同僚尚在外界，日夜牵挂、焦灼不安，日日受着相思与担忧的煎熬。”
她抬眸深深看向二当家：“世外桃源再好，终究是寄于山河之内，做不到真正的与世隔绝。这座山寨，仍在大庆疆域之中，始终依附大庆山河存续，受王朝庇护。”
“一朝山河倾覆，社稷崩塌，没有任何一方净土可以独善其身。这个道理，以二当家的通透心智，定然懂得。”
二当家眸光微沉，脸上无喜无怒，平平淡淡看着她：“姑娘何以突然道出这话？”
温以缇微微思索，不避不闪：“我入寨多日，早已察觉。寨中上下，包括二当家你，心底皆对朝廷，俗世权贵，藏着深重的不满与怨怼。
“可覆巢之下，焉有完卵？若真有朝一日朝堂更迭、乱世倾覆，大厦将倾，这深山山寨，真能护住你们如今安稳自在的日子吗？”
二当家眸色翻涌，沉思许久，语气带着山寨众人固守多年的执念与倔强：“未曾试过，怎知不可？我等众人避世深山、苦心经营，便是为了守住这片净土，试图造出一处不受朝堂纷乱侵扰的永恒桃源。”
听闻此言，温以缇突然笑了一声。
“温姑娘笑什么？”二当家蹙眉问道。
温以缇缓缓道：“我笑二当家心口不一。若这真是你们心中笃定的执念，若你们真能彻底脱离俗世牵绊、独守一方净土，便不会掳我等至此、将众人拘禁于此。”
“这般顾忌、这般布局，足以证明，山寨上下，终究逃不开世俗纷争，所谓避世桃源，从来不在世外。”
话音落罢，温以缇不再多言，从容敛衽一礼，“先行告退。”
说完，她转身抬步，径直走出木屋。
二当家僵在原地，久久未动，怔然良久。
温以缇匆匆折返回住所，寨中房舍本就有限，温以缇一行人皆是外来寄居之人，为方便看管、也为节省居所，曹慧心、四花与徐嬷嬷几人，尽数同住一间偏僻小木屋内。
见温以缇归来，几人即刻抬眸起身，曹慧心才道出自己多日的猜测。
“大人，下官反复回想我们一路行经的路途、此地的地势风物，斗胆猜测，我们如今身处之地，极有可能在黑叠岭。”
温以缇闻言，眉峰微微一挑：“你何以笃定？”
曹慧心缓缓拆解自己多日观察所得的蛛丝马迹。
“黄龙府境外，有一处连绵千里的险恶山脉，名唤黑叠岭。此地地势错综复杂、山林纵深极广，是出了名的三不管险地。”
“黑叠岭背靠黄龙府，山岭另一端，便直接接壤边境，毗邻鞑靼部族驻地。正因地处两国交界夹缝，此地局势历来极为严峻混乱。
山中不仅盘踞着流窜匪寇、亡命之徒，山林深处更是猛兽横行，凶险万分，寻常百姓从不敢轻易踏入。”
下官是根据诸多细节一一佐证。其一，是我们当日遇乱后辗转流落的行进时间。其二，是这座山寨的风土人情、处事格局，全然不同于大庆中原腹地的村寨；其三，寨中部分人眉眼轮廓、身形样貌，隐隐带着异于中原人的外族特征。
最后便是此地险恶的山林地貌、动辄猎得巨熊猛兽的环境，尽数与传闻中黑叠岭的特征完全吻合。”