周小勇心头一紧，连忙摆手，脸上浮起几分惶恐，这玉佩一看就意义非凡，哪里是他能受的？
可他刚要开口推辞，抬眼却见老夫人眸色沉静，递玉佩的手没有半分收回的意思，那神情里带着不容拒绝的笃定。
他愣了愣，终究明白推却不得，便双手捧过玉佩，语气也郑重起来：“小子多谢老夫人赠物，定会将它妥帖收好，时时记着您的叮嘱。”
老夫人赠玉的动作刚落，周遭顿时起了片低低的惊呼，有人下意识攥紧了袖角，声音里满是诧异：“不过初次见面，说几句话的功夫，竟随手送这么贵重的墨玉？这老夫人，当真是个散财娘子！”
人群里霎时动了起来，好些人悄悄抻了抻衣襟，把皱巴巴的领口理得齐整些。几个穿儒衫的学子眼尾都亮了，指尖无意识摩挲着袖口，眼神直往老夫人那处飘，心里头早转了念头。
要是上前躬身问个好，万一得了老夫人青睐？
唯有周小勇，脸色瞧着依旧沉稳，只静静守在老夫人旁，像株立得笔直的青竹。
见有人脚步虚浮着要往这边凑，或是眼神闪烁着想搭话，他便微微侧过身，眉梢轻轻一压，眼神沉静却带着不容错辨的阻拦意味，那目光扫过去，原本蠢蠢欲动的人，脚步顿时就顿住了。
那边的动静，都落进了温以缇与正熙帝眼底，后者声音里带着几分赞许：“你这弟子收得不错。先前殿试时，朕便留意过他，学识虽未到顶尖，可那份为人处世的踏实落地，在年轻人里已是难能可贵。”
温以缇闻言，语气里满是感谢，随即话锋微微一转，眼底藏着点为弟子谋算的小心思，缓缓道：“陛下既真心赏识这孩子，日后尽可放心重用。他底细清白，自小在乡野间摸爬滚打，最懂百姓饥寒，身上没有世家子弟的虚浮气，是个能扛事、肯办实差的料子。陛下若想寻些肯沉下心做实事的好官，这孩子当是合适人选。”
正熙帝听着，低笑出声，目光落在温以缇身上，语气带着点通透的打趣：“怎么？他背景简单？朕瞧着可未必，他背后，不还有你这个事事为他着想的先生在么？”
温以缇脸上露出几分谦逊的笑意，拱手道：“陛下说笑了。臣不过是个小官，能得陛下与皇后娘娘垂爱已是万幸，哪里算得上什么背景，实在不值一提。”
正熙帝听了温以缇的回应，没有顺着话头往下接，反倒话锋陡然一转，“这些，就是你全部的手段了？”
温以缇闻言，眼睫极轻地颤了一下，先是抬手朝不远处的人群虚指了一下。
指尖落处，恰好是老夫人、林文彦、陈侍讲，随即缓缓收回手，脊梁挺得笔直，抬眼望向正熙帝时，眼底没有半分惧色。
“陛下，这三人中老夫人代表勋爵之家，林文彦牵动世家大族，陈侍讲则关联着官宦门户。此三者正是朝堂上盘根错节的三大阵营，足以让他们辨明协管天下女子之权究竟该不该设、该如何设。”
温以缇半点不避讳正熙帝或许已猜透自己的谋划，甚至不怕被戳穿这些藏在暗处的布置。
毕竟此刻她敢站在这里，陪着帝王一同静观场中动静，本身就已是明证。
而正熙帝眼底没有半分反感，反倒凝着几分饶有兴致的光，这眼神，便足以说明此事尚有转圜余地，甚至能顺着他铺的路，往下走得更远。
温以缇的话音刚落，人群骤然又起骚动，原是老夫人缓缓抬眼，先望向神色紧绷的陈侍讲，又扫过呼吸粗重的林文彦，声音不高却清晰穿透嘈杂，淡淡道：“咱们三个，谁先来？”
陈侍讲听完，眉头拧得更紧，犹豫之色几乎要从脸上溢出来。他垂在身侧的手悄悄攥紧，这登闻鼓可不是顺天府前那面寻常鸣冤鼓，乃是午门之上专设的“天听之鼓”。
他不过是个六品小官，若擅自起头敲鼓，自己落败，天恩降罪、全家贬为庶民，甚至怕是鼓槌还没落下，先就得挨上几十杀威棒，皮开肉绽是轻的。
反观林文彦见状，牙关咬了咬，犹豫不过一瞬，便攥着拳头要往前冲，显然是想抢着敲响那鼓。
老夫人见了，眼底漫开一丝欣慰，却及时开口叫住他：“且慢。”
她声音里带着点温和的责备，“你这小后生，身子晃得都快站不住了，怎还有力气稳稳敲这鼓？”
说罢，她目光轻轻扫向陈侍讲，后者本就因犹豫涨红了脸，被这一眼扫过，更是羞得耳尖发烫，头垂得更低了。
老夫人没再看他，转头对林文彦道：“你且到一旁歇口气，稳住心神。这头一桩，便由老身来做。”
话音未落，她身形已动，动作快得让陈侍讲和林文彦都没反应过来，半点没有年老妇人的迟缓佝偻，反倒利落得像株经霜不折的老松。
她双手稳稳握住鼓槌，指尖因用力而微微泛白时，恰好此时有一束阳光破开云层，斜斜洒落在她身上。
一品诰命的绯红朝服被镀上金芒，绣在肩头的仙鹤纹样似要振翅，整个人竟像燃着一团明晃晃的火焰，耀眼得让人不敢直视。
“咚——”
第一声登闻鼓响，沉闷而厚重，像惊雷滚过午门广场。
那团“火焰”似被骤然唤醒，在阳光里微微跳动。
“咚——咚——”第二声、第三声接踵而至，鼓点沉稳有力，每一下都敲在人心尖上，那团火也随之越燃越旺，映得周遭人脸色都亮了几分。