历史评价
两晋
裴秀：“中抚军（司马炎）人望既茂，天表如此，固非人臣之相也。”27
何曾：
1中抚军聪明神武，有超世之才。发委地，手过膝，此非人臣之相也。43
2国家应天受禅，创业垂统。吾每宴见，未尝闻经国远图，惟说平生常事，非贻厥孙谋之兆也。及身而已，后嗣其殆乎！37
刘毅：“桓灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门。以此言之，殆不如也。”38
邹湛：“世谈以陛下比汉文帝，人心犹不多同。昔冯唐答文帝，云不能用颇牧而文帝怒，今刘毅言犯顺而陛下欢。然以此相校，圣德乃过之矣。”148
陆云：“世祖武皇帝临朝拱默，训世以俭，即位二十有六载，宫室台榭无所新营，屡发明诏，厚戒丰奢。”39
曹毗：“于穆武皇，允龚钦明。应期登禅，龙飞紫庭。百揆时序，听断以情。殊域既宾，伪吴亦平。晨流甘露，宵映朗星。野有击壤，路垂颂声。”40
干宝：“至于世祖，遂享皇极，仁以厚下，俭以足用，和而不弛，宽而能断，掩唐、虞之旧域，班正朔于八荒，于时有‘天下无穷人’之谚，虽太平未洽，亦足以明民乐其生矣。武皇既崩，山陵未干而变难继起。宗子无维城之助，师尹无具瞻之贵，朝为伊、周，夕成桀、跖；国政迭移于乱人，禁兵外散于四方，方岳无钧石之镇，关门无结草之固。戎、羯称制，二帝失尊，何哉？树立失权，托付非才，四维不张，而苟且之政多也。”
习凿齿：“至于武皇，遂并强吴，混一宇宙，乂清四海，同轨二汉。除三国之大害，静汉末之交争，开九域之蒙晦，定千载之盛功者，皆司马氏也。”126
南北朝
谢灵运：“世祖受命，祯祥屡臻，苛慝不作，万国欣戴。远至迩安，德足以彰，天启其运，民乐其功矣。反古之道，当以美事为先。今五等罔刑，井田王制，凡诸礼律，未能定正，而采择嫔媛，不拘华门者。昔武王伐纣，归倾宫之女，不以助纣为虐。而世祖平皓，纳吴妓五千，是同皓之弊。妇人之封，六国乱政。如追赠外曾祖母，违古之道。凡此非事，并见前书，诚有点于徽猷，史氏所不敢蔽也。”
唐宋
房玄龄等在《晋书·武帝纪》中作总评道：“帝宇量弘厚，造次必于仁恕；容纳谠正，未尝失色于人；明达善谋，能断大事，故得抚宁万国，绥静四方。承魏氏奢侈革弊之后，百姓思古之遗风，乃厉以恭俭，敦以寡欲。……临朝宽裕，法度有恒。……平吴之后，天下乂安，遂怠于政术，耽于游宴，宠爱后党，亲贵当权，旧臣不得专任，彝章紊废，请谒行矣。爰至未年，知惠帝弗克负荷，然恃皇孙聪睿，故无废立之心。复虑非贾后所生，终致危败，遂与腹心共图后事。说者纷然，久而不定，竟用王佑之谋，遣太子母弟秦王柬都督关中，楚王玮、淮南王允并镇守要害，以强帝室。又恐杨氏之逼，复以佑为北军中候，以典禁兵。既而寝疾弥留，至于大渐，佐命元勋，皆已先没，群臣惶惑，计无所从。会帝小差，有诏以汝南王亮辅政，又欲令朝士之有名望年少者数人佐之，杨骏秘而不宣。帝复寻至迷乱，杨后辄为诏以骏辅政，促亮进发。帝寻小间，问汝南王来未，意欲见之，有所付托。左右答言未至，帝遂困笃。中朝之乱，实始于斯矣。”
李世民在《晋书·武帝纪》中以“制”的形式评论道：“武皇承基，诞膺天命，握图御宇，敷化导民，以佚代劳。以治易乱。绝缣绝之贡，去雕琢之饰，制奢俗以变俭约，止浇风而反淳朴。雅好直言，留心采擢，刘毅、裴楷以质直见容，嵇绍、许奇虽仇雠不弃。仁以御物，宽而得众，宏略大度，有帝王之量焉。于是民和俗静，家给人足，聿修武用，思启封疆。决神算于深衷，断雄图于议表。马隆西伐，王濬南征，师不延时，獯虏削迹，兵无血刃，扬越为墟。通上代之不通，服前王之未服。祯祥显应，风教肃清，天人之功成矣，霸王之业大矣。虽登封之礼，让而不为，骄泰之心，因斯而起。见土地之广，谓万弃而无虞；睹天下之安，谓千年而永治。不知处广以思狭，则广可长广；居治而忘危，则治无常治。加之建立非所，委寄失才，志欲就于升平，行先迎于祸乱。是犹将适越者指沙漠以遵途，欲登山者涉舟航而觅路，所趣逾远，所尚转难，南北倍殊，高下相反，求其至也，不亦难乎！况以新集易动之基，而久安难拔之虑，故贾充凶竖，怀奸志以拥权；杨骏豺狼，苞祸心以专辅。及乎宫车晚出，谅闇未周，藩翰变亲以成疏，连兵竞灭其本；栋梁回忠而起伪，拥众各举其威。曾未数年，网纪大乱，海内版荡，宗庙播迁。帝道王猷，反居文身之俗；神州赤县，翻成被发之乡。弃所大以资人，掩其小而自托，为天下笑，其故何哉？良由失慎于前，所以贻患于后。且知子者贤父，知臣者明君；子不肖则家亡，臣不忠则国乱；国乱不可以安也，家亡不可以全也。是以君子防其始，圣人闲其端。而世祖惑荀勖之奸谋，迷王浑之伪策，心屡移于众口，事不定于己图。元海当除而不除，卒令扰乱区夏；惠帝可废而不废，终使倾覆洪基。夫全一人者德之轻，拯天下者功之重，弃一子者忍之小，安社稷者孝之大；况乎资三世而成业，延二孽以丧之，所谓取轻德而舍重功，畏小忍而忘大孝。圣贤之道，岂若斯乎！虽则善始于初，而乖令终于末，所以殷勤史策，不能无慷慨焉。”43
在唐初“公子”（被多数史学家认为是李世民）与虞世南的问答中，“公子”问：“武帝克平江表，混一宇内，可谓晋之明主乎？”虞世南答道：“晋武帝平一天下，谁曰不然，至于创业垂统，其道则阙矣。夫帝王者，必立德立功，可大可久，经之以仁义，纬之以文武，深根固蒂，贻厥子孙，一言一行，以为轨范，垂之万代，为不可易。武帝平吴之後，怠于政事，蔽惑邪佞，留心内宠，用冯紞之谗言，拒和峤之正谏，智士永叹，有识寒心。以此国风，传之庸子，遂使坟土未乾，四海鼎沸，衣冠殄灭，县宇星分，何曾之言，于是信矣。其去明主，不亦远乎？”80
徐惠：“昔秦皇并吞六国，反速危亡之基；晋武奄有三方，翻成覆败之业。岂非矜功恃大，弃德而轻邦；图利忘害，肆情而纵欲？遂使悠悠六合，虽广不救其亡；嗷嗷黎庶，因弊以成其祸。”78
刘仁轨：“晋代平吴，史籍具载。内有武帝、张华，外有羊祜、杜预，筹谋策画，经纬谘询。王濬之徒，折冲万里，楼船战舰，已到石头。贾充、王浑之辈，犹欲斩张华以谢天下。武帝报云：‘平吴之计，出自朕意，张华同朕见耳，非其本心。’是非不同，乖乱如此。平吴之后，犹欲苦绳王濬，赖武帝拥护，始得保全。不逢武帝圣明，王濬不存首领。”44
沈佺期：“汉文宜惜露台费，晋武须焚前殿裘。”
高适：“晋武轻后事，惠皇终已昏。”164
周昙：“汉贪金帛鬻公卿，财赡羸军冀国宁。 晋武鬻官私室富，是知犹不及桓灵。”51
司马光《资治通鉴》：
1至于晋武独以天性矫而行之，可谓不世之贤君。45
2帝宇量弘厚，明达好谋，容纳直言，未尝失色于人。79
苏辙：“武帝之为人，好善而不择人，苟安而无远虑，虽贤人满朝，而贾充、荀勖之流以为腹心，使吴尚在，相持而不敢肆，虽为贤君可也。吴亡之后，荒于女色，蔽于庸子，疏贤臣，近小人，去武备，崇藩国，所以兆亡国之祸者，不可胜数，此则灭吴之所从致也。”77
邓林：“秋风铜爵曲池平，吴主宫娃满掖庭。凭仗皇孙聪慧早，不知祸在夕阳亭。”50
陈普：“宫中掷戟又飞刀，谢玖兢兢命若毛。 岂是君王轻社稷，天教炽业谢芳髦。”49
胡三省：“（就司马炎优容王濬一事评论道）晋武之量，弘于隋文（杨坚）。”120
明清
孙承恩：“帝资弘裕，明达好谋。纂述先志，混一九州。礼优三恪，忠厚之道。贻谋弗臧，识者所少。”72
张居正：“（就‘焚裘示俭’之事评论）盖人主之好尚，乃天下观法所系，不可不慎也。晋武禅位之初，承魏氏奢侈之后，欲矫以节俭，故不焚于他所，而焚于殿前，要令众庶共见之耳。然其意不出于至诚，故未久即变，孽后乱政，五王僭侈，而晋室南迁矣。”86
王夫之《读通鉴论》：
1魏削宗室而权臣篡，晋封同姓而骨肉残，故法者非所以守天下也；而怀、愍陷没，琅邪复立国于江东者几百年，则晋为愈矣。……晋武之不终也，惠帝之不慧也，怀、愍之不足以图存，元帝之不可大有为也；然其后王敦、苏峻、桓温相踵以谋逆，桓玄且移天步以自踞，然而迟之又久，非安帝之不知饥饱，而刘裕功勋赫奕，莫能夺也。
2晋武之初立，正郊庙，行通丧，封宗室，罢禁锢，立谏官，征废逸，禁谶纬，增吏俸，崇宽弘雅正之治术，故民藉以安；内乱外逼，国已糜烂，而人心犹系之。然其所用者，贾充、任恺、冯勖、荀紞、何曾、石苞、王恺、石崇、潘岳之流，皆寡廉鲜耻贪冒骄奢之鄙夫；即以张华、陆机铮铮自见，而与邪波流，陷于乱贼而愍不畏死；虽有二傅、和峤之亢直，而不敌群小之翕訿；是以强宗妒后互乱，而氏、羯乘之以猖狂。小人浊乱，国无与立，非但王衍辈清谈误之也。73
3晋诏诸王大国置三军，次国二军，小国一军，……惩魏之亏替宗室，而使权臣乘之耳。乃魏之削诸侯者，疑同姓也；晋之授兵宗室以制天下者，疑天下也。疑同姓而天下乘之，疑天下而同姓乘之，力防其所疑，而祸发于所不疑，其得祸也异，而受祸于疑则同也。73
李慈铭：“晋武帝纯孝性成，三代以下不多得。”76
近现代
蔡东藩：
1彼如马隆之得平树机能，未始非晋初名将，观晋武之倚重两人，乃知开国之主，必有所长，不得以外此瑕疵，遽掩其知人之明也。74
2武帝既知太子不聪，复恨贾妃之奇悍，废之锢之，何必多疑，乃被欺于狡吏而不之知，牵情于皇孙而不之断，受朦于宫帟而不之觉，卒至一误再误，身死而天下乱，名为开国，实是覆宗，王之不明，宁足福哉？75
郭沫若：“以司马氏为首的西晋士族门阀集团，集中地体现了封建统治阶级贪婪、荒淫、奢侈和残暴的腐朽性。晋武帝本人就是一个典型的代表。他卖官鬻爵，贪得无厌，……过着荒淫无耻的生活。”162
张傧生：“武帝以平通之才，当开国之运，优柔寡断，贻误实多。然平心论之，固不失为守成令主。”161
王仲荦：“从皇帝司马炎起，就卖官鬻爵，……所以西晋初期的繁荣，正如县花一现，瞬息即行萎谢。”162
韩国磐：“而他本人（司马炎）却贪财好利，追求逸豫和荒淫的生活。……晋武帝君臣都是优游逸乐，豪华相尚，互相倾轧，争权夺利。”162
朱绍侯：“西晋的开国皇帝司马炎就是一个荒淫君主。”162
朱子彦：
1晋武帝奋三世之余烈，扫平六合，统一天下后，“曾未数年，纲纪大乱，海内版荡，宗庙播迁”，政权迅速走向崩溃，确实令人扼腕痛惜。125
2史家往往评论司马炎坐享先人遗产与祖宗给他打下的基业，似乎是晋朝的守成之主，但实际上他才是真正意义上的晋朝开国之君，有晋一代的政治、经济、律法制度都是在晋武帝时代制定的。……虽然史家对有晋一代评价不高，但其所创建和实施的各项政治与经济制度却不容忽视，其既继承了汉魏时期的各项制度，但也根据时代的变化予以增损因革、除旧布新，其中不少制度为南北朝所奉行，甚至深刻地影响了隋唐以降直至明清的政治体制。127
轶事典故
围棋定策
司马炎嗜好围棋，常在宫中与中书令张华、侍中王济下棋144
。据《晋书·杜预传》记载，杜预捧讨吴奏章入宫时，司马炎正与张华下棋。杜预递奏章，陈利害，而司马炎仍埋头于棋局，不做定论。棋盘对面的张华见状，起身拱手呈词：“陛下圣明神武，政治清明深得人心，国家富有兵力强大，号令一出莫不敢从。而吴国国主荒淫无度，滥杀贤能之才。两相对比，灭吴根本不需要费多大力啊。”司马炎当即拍板，定下伐吴的计划。54
焚裘示俭
咸宁四年（公元278年）十一月，太医司马程据献上一件“雉头裘”（用野鸡头上的毛织成的毛衣），司马炎命令把这件衣服在殿前烧掉，并宣示全国，从今以后不许再贡献用特殊技法制作的奇装异服。
8
此事被收录进明代的《帝鉴图说》中，作为后世帝王学习的事例。
宽仁大度
宽待孙皓
吴国灭亡后，末帝孙皓与其他投降的吴人入朝觐见司马炎。孙皓上大殿向司马炎叩头，司马炎说：“朕设此座位来等待卿，已经有很久了。”孙皓反驳道：“臣在南方，也设下此座以等待陛下。”82
还有一次，司马炎问孙皓说：“听说南方的人喜欢做《尔汝歌》，你能作一首吗？”孙皓正在喝酒，乘机举着酒杯劝司马炎喝酒说：“从前和你是近邻，现在给你做小臣。献给你一杯酒，祝你寿长享万春。”司马炎听后，非常后悔让他作诗（用“尔汝”称呼对方是失礼的，更何况君臣之间。司马炎让降臣以“尔汝”称呼自己，是自取羞辱84
），但也没有进一步怪罪。
容纳谏言
司马炎曾在南郊祭天。祭礼完毕后，他喟然感叹，问司隶校尉刘毅说：“卿以为朕可与汉代哪个皇帝相比？”刘毅回答说：“可与汉桓帝、汉灵帝相比。”司马炎说：“朕虽不及古人之德，尚能克己为政。又平定吴会，统一天下，比作桓灵，是否贬抑过甚。”刘毅回答说：“桓灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门，由此说来，还是不如桓灵。”司马炎大笑说：“桓灵之世，听不到这些话，今天有直臣，所以和桓灵是不同的。”散骑常侍邹湛进言说：“世人谈论将陛下比作汉文帝，人心还多有不同者。昔日冯唐答汉文帝，说文帝不能用廉颇、李牧，而文帝发怒，如今刘毅直言冒犯而陛下欢愉。以此相比，陛下的圣德超过文帝了。”司马炎说：“朕平定天下而不封禅，焚烧雉头裘，行布衣之礼。卿当初不加评论，今天为这个小事，为何这样褒扬过甚？”邹湛说：“臣听闻猛兽在田野，凡人都能持矛戈出而击之；蜂蝎刺于怀袖，勇夫也会为之惊骇，这是因为出于意外的缘故。君臣有天然的尊卑之别，言语自然有逆顺之差。刘毅开始说那些话时，臣等莫不惊骇变色。陛下发举世罕有之诏，出于常人思虑之外，臣等喜庆赞扬，不也是适宜的吗？”
内宫趣事
羊车望幸
司马炎在位时，后宫妃嫔众多。尤其是在平吴之后，他收纳吴帝孙皓宫中的数千名宫女，使内宫的嫔妃人数近万。因此，每天晚上到底要临幸哪个妃子，就成为了让司马炎十分头疼的问题。于是他想出一个办法，就是坐着羊车，让羊在宫苑里随意行走，羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃。于是有个宫人便把竹枝插在门上，把盐水洒在地上，羊因为喜欢盐水的味道，停下舔食，于是羊车就停在她的宫门口。
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后人常以这一命为“羊车望幸”的故事表示嫔妃渴求得帝王的宠幸；以羊车降临表示宫人得幸，以不见羊车表示宫怨。
屈意贵嫔
泰始九年（公元273年）七月，司马炎广泛选择良家女子来充实内宫，自己从中挑选漂亮的女子用红色的丝绢系在其手臂上，表示入选。当时将军胡奋（胡奋自少以白衣随司马懿出征辽东）的女儿胡芳在入选之后，下殿后号哭，左右的人制止说：“陛下听到哭声不吉利。”胡芳说：“死都不怕，还怕陛下吗！”司马炎闻言，派洛阳县令司马肇册封胡芳为贵嫔。胡芳入宫之后，在众多宠妃中最受司马炎喜爱，几乎有专房之宠，其侍奉和服饰等待遇仅次于皇后。司马炎曾经和胡芳玩摴蒱，在争夺箭的过程中，胡芳抓伤了司马炎的手指。司马炎非常生气，讽刺道：“果然是将种！”胡芳回答说：“北伐公孙，西抗诸葛（指司马懿平定辽东公孙渊、抵御蜀汉诸葛亮的战功），不是将种，还能是什么（意指司马氏也属将门）？”司马炎听后，甚有惭色。
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对司马炎“羊车游宴”、广纳后宫的行为，有研究者视之为“拉拢门阀士族，为皇太子即位铺平道路之举”。如日本学者安田二郎指出：“（此举）不过是仿效吴国孙皓在此之前所实施的强化权力政策，即为了辅翼不慧的下届新帝，扩大‘外戚’阵营所采取的一种政治联姻的扩大形式。”。。。。。。