话说这越王勾践啊，他可是大禹的后代，夏朝帝少康的庶子，身份可不一般啊！被封在会稽，专门负责祭祀大禹。想象一下，他文身断发，在草丛里建了个小城，是不是挺有画面感的？过了二十几代，到了允常这一代，允常啊，跟吴王阖庐干了一架，结果结下了梁子。允常去世后，勾践继位，成了越王。
这越王勾践一上台，吴王阖庐就听到了风声，立马兴师动众来伐越。勾践也不甘示弱，派了敢死队去挑战。这三行敢死队啊，一到吴军阵地前就自刭了，吴军一看这阵势，都愣住了。越军趁机发动袭击，结果吴军大败，吴王阖庐还受了伤。阖庐临死前，拉着儿子夫差的手说：“千万别忘了越国啊！”
过了三年，勾践听说吴王夫差日夜练兵，准备报复越国。勾践心想，得先发制人啊，于是决定先动手。范蠡这老头子赶紧劝他：“大王啊，兵器可是凶器啊，战争是逆天而行的，争斗可不是什么好事。咱们搞阴谋、用凶器，这可不是上帝喜欢的啊，去了肯定不利。”勾践一听，头摇得像拨浪鼓：“老头子你别说了，我已经决定了！”于是兴师动众去伐吴。吴王夫差一听，立马发精兵迎战，结果把越军打得落花流水。勾践只好带着剩下的五千人逃到会稽，结果被吴王夫差追上了，围了个水泄不通。
哎，这越王勾践啊，真是个倒霉蛋儿，一心想报仇，结果反被人家给围了。看来啊，这打仗可不是闹着玩的，得听老头子范蠡的话啊！
越王勾践对范蠡说：“哎呀，当初没听你的话，现在落到这地步，咋整啊？”范蠡淡定地回答：“嘛，凡事得有个度，跟天斗得悠着点儿，救人得靠人脉，办事得看地利。要不，你试试低声下气送点厚礼给吴王，他不答应的话，你就亲自上市场跟他谈谈？”勾践一听，觉得靠谱，就说：“好嘞！”于是派大夫文种去吴国求和。文种跪着磕头说：“我们大王勾践派我来跟您说，他愿意给您当小弟，他老婆给您当小妾。”吴王差点就答应了，结果子胥这老头子跳出来说：“别介，越国是老天赐给咱们的，不能放过！”文种回去报告了勾践，勾践一咬牙，想杀老婆孩子，烧宝贝，拼命算了。文种赶紧拉住他：“哎，别急，吴国的太宰嚭是个贪货，咱们可以贿赂他。”于是勾践派文种带着美女宝贝去贿赂太宰嚭。嚭收了礼，就带着文种去见吴王。文种磕头说：“大王您就饶了勾践吧，他愿意献上所有宝贝。要是您不答应，他可就真拼命了。”嚭趁机跟吴王说：“越国都臣服了，您就放他们一马吧，这对咱们国家有好处。”吴王差点又被说服了，结果子胥又来劝：“大王啊，不灭越国，将来肯定后悔！勾践是明君，文种、范蠡是良臣，他们要是回国，将来肯定捣乱。”吴王这回没听他的，最后还是放了越国，撤军回国了。
勾践被困会稽的时候，唉声叹气地说：“我这辈子就这么完了吗？”文种安慰他：“嗨，汤王曾被关夏台，文王曾被囚羑里，晋文公重耳逃过翟国，齐桓公小白逃过莒国，最后他们都成了霸主。所以啊，眼前这点困难，说不定将来能变成好事呢！”
吴国放了越国之后，勾践回国就开始拼命了。他每天坐在胆囊旁边，吃饭睡觉都不忘尝尝胆汁，提醒自己别忘了会稽的耻辱。他亲自下地干活，老婆织布，吃饭不吃肉，穿衣不花哨。他尊敬贤人，厚待宾客，救济穷人，慰问死者，跟老百姓一起辛苦劳作。他还想让范蠡来治国，范蠡说：“打仗的事，我不如文种；治理国家、安抚百姓，我不如文种。”于是勾践就把国政交给文种，派范蠡和大夫柘稽去吴国当人质。过了两年，吴国把范蠡放回来了。
勾践从会稽回国后，埋头苦干了七年，一心想着报复吴国。大夫逢同看不下去了，劝他说：“咱国家刚遭了难，现在刚缓过劲儿来，你就忙着修武器、搞备战，吴国肯定得慌啊，一慌就得跟咱干架。你想想看，猛禽袭击前，都得先隐藏起来。现在吴国正跟齐、晋打得火热，跟楚、越的仇也结得深了，名声响亮，实际上也损害了周王室。他们自以为功劳大，就到处显摆。咱要报仇，不如先跟齐、楚、晋搞好关系，让吴国觉得天下无敌，到时候他们肯定轻视战争。咱们再联合这三个国家一起干吴国，等他们打累了，咱再上去收人头，这不就稳赢了吗？”勾践一听，觉得这主意不错：“好嘞，就这么办！”
过了两年，吴王准备攻打齐国。子胥这老头子又出来劝了：“大王啊，别急着打齐国，我听说勾践这家伙生活朴素，跟老百姓同甘共苦，这人如果不死，将来肯定是咱的心头大患。吴国的心腹大患是越国，而齐国嘛，也就算是个小毛病。您还是先收拾越国，再打齐国吧。”吴王不听，执意攻打齐国，结果在艾陵把齐国打了个落花流水，俘虏了齐国的高、国两位大臣，回来还得意洋洋地向子胥炫耀。子胥叹了口气：“大王啊，您别高兴得太早啊！”吴王一听这话就火了。子胥想自杀，吴王听说了又把他拦了下来。
越国大夫种看到吴王这么骄傲，就试探着向吴国借粮，看看他们的反应。吴王想借，子胥劝他别借，但吴王还是借了。越国人偷着乐，子胥却摇头说：“大王不听劝告，三年后吴国恐怕要变废墟了！”太宰嚭听了这话，就跟子胥争起来，还向吴王进谗言：“伍员这家伙外表忠诚，实际上心狠手辣，连他爸他哥都不顾，怎么会顾大王您呢？以前大王想打齐国，他拼命反对，后来打了胜仗，他又反过来怨恨大王。大王您得防备着他啊，不然他迟早要作乱。”跟逢同一合计，两人就一起向吴王进谗言。吴王开始还不信，后来派子胥出使齐国，听说他把儿子托付给了鲍氏，就大怒起来：“伍员果然在骗我！”等子胥回来，就赐给他一把属镂剑让他自杀。子胥大笑着说：“我帮你老爸称霸，又帮你立国，你当初还想分吴国一半给我，我没要。现在你却听信谗言杀我。唉，一个人果然不能单独成功啊！”他让使者回报吴王：“一定要把我的眼睛挖出来，挂在吴国东门上，我要亲眼看着越国军队打进来！”于是吴国就让太宰嚭掌管国政。
过了三年，勾践问范蠡：“吴国已经杀了子胥，现在国内一堆拍马屁的，咱们可以动手了吧？”范蠡说：“还不行。”第二年春天，吴王去黄池跟诸侯开会，把精锐部队都带走了，只留下老弱病残和太子守家。勾践又问范蠡，范蠡说：“这回可以了。”于是勾践就派了两千训练有素的士兵，加上四万训练过的士兵、六千精英和一千后勤人员，去打吴国。吴国军队大败，太子也被杀了。吴国向吴王求援，但吴王正在黄池开会，怕天下人知道，就秘而不宣。等吴王跟诸侯盟约后，才派人带着厚礼去向越国求和。越国觉得自己也还没法灭掉吴国，就跟吴国讲和了。
后来的四年里，越国又跑去打吴国。吴国这边兵困马乏，精锐部队都死在齐、晋两国手里了。越国把吴国打了个落花流水，还围着他们整整三年。吴国军队大败，越国就把吴王夫差赶到姑苏山上去了。吴王夫差派公孙雄光着上身、跪着前行去求和，对越王勾践说：“我这孤臣夫差，斗胆向您表达我的诚意。以前曾在会稽得罪过您，我不敢违抗您的命令，希望能跟您讲和回国。现在您大老远地跑来讨伐我这孤臣，我一切都听您的。或许，您也想像会稽那时一样，赦免我的罪吧？”勾践心里有点不忍，想答应他。范蠡却说：“会稽那次，是老天把越国赐给了吴国，吴国没要。现在老天把吴国赐给了越国，越国能逆天而行吗？再说，大王您早起晚睡，不就是为了灭吴吗？谋划了二十二年，现在一朝放弃，合适吗？老天赐给你的东西你不拿，反而会遭殃。俗话说‘伐木的人看准目标就不会偏离’，大王您忘了会稽的困境了吗？”勾践说：“我也想听你的，可是我不忍心对那使者。”范蠡就下令进攻，说：“大王已经把政事交给了我，使者不走，就得治罪。”吴国的使者哭着走了。勾践看他可怜，就派人跟吴王说：“我给您安排到甬东去吧，给您百家人口。”吴王谢绝了：“我老了，不能侍奉您了！”然后就自杀了。临死前，他还遮住了自己的脸，说：“我没脸见伍子胥啊！”越王就葬了吴王，然后杀了太宰嚭。
勾践平了吴国之后，就率兵北渡淮河，跟齐、晋的诸侯在徐州会面，还向周王室进贡。周元王派人赐给勾践祭肉，任命他为诸侯之长。勾践回去的时候，渡过淮河往南，把淮河上游的土地给了楚国，把吴国侵占宋国的土地还给了宋国，还给了鲁国泗水以东一百里的土地。那时候，越国的军队在江淮一带横行霸道，诸侯们都来祝贺，越王勾践号称霸王。
范蠡一看这形势，就溜了。他从齐国给文种写了一封信，说：“飞鸟打光了，好的弓箭就该收起来；狡猾的兔子死了，猎狗就该被煮来吃。越王这人，脖子长、嘴巴尖，能跟他共患难，不能跟他同享乐。你为啥还不走？”文种看了信，就装病不上朝。有人诬陷文种要造反，越王就赐给他一把剑，说：“你教我伐吴的七个计策，我用了三个就灭了吴国，剩下四个在你那儿，你替我先王去试试吧。”文种就自杀了。
勾践死后，他儿子王鼫与继位。王鼫与死后，儿子王不寿继位。王不寿死后，儿子王翁继位。王翁死后，儿子王翳继位。王翳死后，儿子王之侯继位。王之侯死后，儿子王无强继位。
话说这王无强在位的时候，越国可是野心勃勃，北边打齐国，西边怼楚国，跟中原各国抢地盘。那时候楚威王也不是吃素的，越国一北伐齐国，齐威王就派人去跟越王聊天：“越国啊，你不去打楚国，大点的梦想称王，小点的梦想称霸，那是不可能的。我看你们不打楚国，是因为你们怂晋国啊。不过韩、魏两国其实也不会真打楚国，他们要是真打，军队被灭了，将领被杀了，那他们的地盘可就危险了。所以晋国对越国来说，其实也就那样，不至于让他们倾尽全力。那你们这么看重晋国，到底是为啥呢？”
越王一听，笑着说：“我们跟晋国的关系，也就是聊聊天，喝喝茶，哪至于动刀动枪啊，更别说攻城略地了。我倒是希望魏国能在大梁集结兵力，齐国能在南阳、莒地试试兵，然后在常、郯这些地方聚聚，这样一来，楚国在方城以外的地盘就不用担心南边，淮、泗之间也不用操心东边了。那秦国在商、於、析、郦、宗胡这些地方，还有江南、泗上这些地方，也就没法对越国构成威胁了。到时候齐、秦、韩、魏都能从楚国捞到好处，而晋国呢，啥也不用干就能分到地盘，这买卖多划算啊！要是越国不这么干，反而去跟楚国硬碰硬，那才是真的脑子进水了呢！怎么还能指望靠这个称霸呢！”
齐国的使者听了，笑着说：“幸好啊，越国还没亡国！你们的智慧就像眼睛一样，只能看到眼前的毫毛，却看不到自己的睫毛。现在大王你知道晋国失策，却不知道越国自己也有问题，这就是典型的目光短浅啊！你指望晋国帮你分担楚国的兵力，其实并不是真的想跟晋国联手打仗，而是想借他们的力量来分散楚国的注意力。但现在楚国已经被分散了注意力，那你还等什么晋国呢？”
越王一听，有点慌了：“那怎么办呢？”齐国使者说：“楚国现在三大夫张九军，北边围着曲沃、於中，一直到无假关，三千七百里呢！景翠的军队也北边集结在鲁、齐、南阳，你觉得还有比这更大的威胁吗？而且你现在要做的，应该是让晋楚两国打起来，他们不打，你的军队也别动。你这只看到了二五，没看到十啊！现在不打楚国，我敢说，越国以后别想称霸了，连王都当不成。复雠、庞、长沙这些地方，都是楚国的粮仓啊；竟泽陵呢，是楚国的木材基地。你要是能趁机通过无假关，那这四个地方以后就不用给郢都上贡了。我听说啊，想称王却称不了，那至少还可以称霸；但连霸都霸不了，那就是王道尽失了。所以，我建议大王你还是转攻楚国吧！”
于是越国就听了齐国的话，转头去打楚国。楚威王一看，这还得了，立马发兵干翻越国，大败越军，杀了王无强，把原来吴国的地盘一直抢到浙江，还在徐州把齐国也给打趴下了。越国这么一来就散了架，各家的子弟争着要当王或者君，最后都跑到江南海边去了，给楚国当小弟。
过了七世，到了闽君摇这代，他还帮诸侯们平了秦国呢。后来汉高帝又封摇为越王，让他继续奉祀越国的祖先。东越、闽君这些地方，都是他的后代。
范蠡跟着越王勾践，一路辛辛苦苦、拼死拼活，和勾践密谋了二十多年，终于灭了吴国，报了会稽的仇。之后，他带着军队北渡淮河，一直打到齐、晋两国，让中原各国都听他的号令，还顺便尊重了一下周王室。勾践因此称霸，范蠡也被封为上将军。
范蠡回到越国后，觉得名声太大，不是久留之地。他觉得勾践这种人，只能共患难，不能同富贵。于是他给勾践写了封信，说：“我听说，君主忧虑，臣子就要劳累；君主受辱，臣子就要拼命。以前君王在会稽受辱，我之所以不死，就是为了今天能报仇雪恨。现在仇已经报了，请允许我按照会稽时的约定，接受惩罚。”勾践说：“我打算跟你平分越国，你不干的话，我就杀了你！”范蠡说：“君王行令，臣子行意。”说完，他就收拾了金银珠宝，带着手下乘船出海，再也没有回来。勾践为了纪念他，把会稽山划为范蠡的封地。
范蠡乘船出海，到了齐国，改了名字，自称鸱夷子皮，在海边种地。他又是辛苦劳作，和儿子一起经营产业。没过多久，就挣了几十万。齐国人听说他很贤能，就请他当相国。范蠡叹了口气说：“在家能挣大钱，当官能当大官，这已经是平民的极限了。名声太大，不是好事。”于是他就辞了官，把财产分给朋友和乡亲，带着贵重宝物悄悄离开，最后定居在陶这个地方。他觉得这里是天下中心，交通便利，做生意能发财。于是他就自称陶朱公，带着儿子种地、养猪，还做起了买卖，赚取了丰厚的利润。没过多久，他的资产就累积到了巨万，天下人都称他为陶朱公。
陶朱公在陶地生了小儿子。小儿子长大后，陶朱公的中儿子杀了人，被楚国囚禁。陶朱公说：“杀人偿命，这是天经地义。但我听说，富贵人家的子弟不会在市上被杀。”于是他准备让小儿子去楚国看看情况，还给他准备了一千斤黄金，装在褐色器皿里，用一辆牛车拉着。但大儿子坚持要去，陶朱公不同意。大儿子说：“我是长子，家里的事应该我管。现在弟弟犯了罪，父亲不让我去，却让小弟去，这太不公平了！”说着就要自杀。他母亲也帮腔说：“现在派小儿子去，也不一定能救出中儿子，反而先让大儿子送了命，这怎么行？”陶朱公没办法，只好派大儿子去，还给他写了一封信，让他交给老朋友庄生。信上说：“到了楚国，就把黄金交给庄生，听他的安排，别跟他争。”大儿子虽然答应了，但心里还是不服气，又私自带了几百金。
到了楚国，庄生家住在城外，房子破破烂烂的，一看就很穷。但大儿子还是按照父亲的吩咐，把信和黄金交给了庄生。庄生说：“你赶快走吧，别停留！等你弟弟出来，别问为什么。”大儿子走了，但没告诉庄生，而是私自留下来，把剩下的金子送给了楚国掌管实权的大官。
庄生虽然住在贫民窟，但他在楚国可是以廉洁正直闻名的，从楚王到平民百姓都尊敬他。当朱公把金子送给他时，他并不是真心想收下，只是想等事成之后再还回去，以示诚信。所以金子一到，他就对老婆说：“这是朱公的金子。如果病没治好，我还要还给他，你别动。”可朱公的大儿子不知道庄生的意思，以为这事儿没什么大不了的。
庄生找了个机会去见楚王，说：“某星宿有变动，这对楚国不利。”楚王一向信任庄生，就问：“那现在怎么办？”庄生说：“只有用德行才能化解。”楚王说：“好吧，我听你的。”于是楚王就派使者去查封三钱之府。楚国的贵族们惊慌地告诉朱公的大儿子：“楚王要赦免犯人了！”大儿子问：“怎么知道？”贵族们说：“每次楚王要赦免犯人，都会先查封三钱之府。昨晚楚王就派使者去查封了。”
朱公的大儿子一听，以为弟弟肯定会被赦免，那给庄生的金子就白花了，于是又去找庄生。庄生惊讶地问：“你还没走啊？”大儿子说：“没走呢。我本来是为弟弟的事来的，现在听说楚王要赦免犯人，所以就来辞别你了。”庄生一听就知道他想把金子拿回去，就说：“那你自己进屋拿吧。”大儿子高兴地进屋拿了金子就走，心里还暗自庆幸。
庄生觉得自己被这小子给耍了，很生气，于是又去见楚王说：“我之前说某星宿的事，你说要用修德来化解。可我出来后，大家都说陶地的富人朱公的儿子杀了人被关在楚国，他家拿了很多金子来贿赂楚王身边的人。所以楚王并不是真的为了楚国而赦免犯人，而是因为朱公的儿子。”楚王一听大怒：“我虽然不才，但怎么能因为朱公的儿子就施恩惠呢！”于是下令杀了朱公的儿子，第二天才发布赦免令。朱公的大儿子最后只能带着弟弟的尸体回家了。
一到家，朱公他老妈和乡亲们都哭得稀里哗啦的，唯独朱公一个人在那儿笑。他说：“我早就知道这货肯定会把他弟弟给坑死！他不是不爱他弟弟，就是有些事儿他忍不了。想当初，我跟我小弟一起吃过苦，知道赚钱不容易，所以他特别看重钱财。而我那小弟呢，生来就看见我富得流油，天天坐着豪车、骑着好马去追兔子玩，他哪知道钱是咋来的，所以就不把钱当回事儿，也不懂得珍惜。前阵子我之所以想派小弟去，就是因为他能舍得扔钱。可这大儿子就是做不到，结果把他弟弟给坑死了。这事儿，说起来也没啥好伤心的，我早就料到会有这么一出。”所以啊，范蠡这家伙搬了三次家，每次都搞得声名大噪，他不是随便找个地方躲起来就算了，他待的每个地方都能成就一番事业。最后呢，他老死在陶地，所以大家都叫他陶朱公。
太史公说啊：大禹的功劳可真大呀，他疏通了九条大河，划定了九州，让咱们华夏民族到现在都安居乐业。还有大禹的后代勾践，他忍辱负重、苦苦思索，终于灭了强大的吴国，北上中原耀武扬威，还尊重周王室，号称霸王。这勾践，你说他贤不贤啊！他身上可是有大禹的遗风呢。范蠡这家伙搬了三次家，每次都搞得有声有色，名垂青史。像这样的君臣，想不出名都难啊！
越国的祖先是少康，传到允常这一代。允常的儿子开始称霸，跟吴国争强斗胜。在槜李那一仗，吴王阖闾受了伤。后来会稽之耻，勾践想要报仇。文种用利益诱惑他，范蠡给他出谋划策。勾践忍气吞声、礼贤下士，尝胆卧薪，终于报了仇，灭了吴国这个大国。可惜啊，后来勾践不知道量力而行，结果被无疆给灭了。