东边泛起鱼肚白，许都的晨雾裹挟着硝烟，将君王殿宫墙晕染成灰烬色。
殿内，那对兄弟的尸身虽已移走，可地上早已干涸的暗红痕迹，仍在无声地诉说着，那日夜晚兄弟相残的惨烈。
此刻，汉白玉殿阶前，两具覆着素白麻布的尸骸静静陈列。
文武百官分列两侧，三日来无人主持的早朝，早已沦为喧嚣的战场。
朝靴践踏着青砖上未干的血迹，玉笏与佩剑在争执中铿锵碰撞，昔日庄严肃穆的君王殿，此刻活像市井泼妇撕扯的菜场。
“大公子乃嫡长子！二公子弑兄篡位，罪不容诛！”
礼部尚书须发戟张，怒喝声震得殿外积雪簌簌落下。
“纵使大公子是自保反击，二公子亦是以下犯上，当鞭尸枭首，以正朝纲！”
他枯瘦的手指猛地掀开白布一角，露出大公子心口那柄短刀，刀柄上本应镶嵌宝石的凹槽空空如也，在晨光下泛着诡异的暗芒。
“荒谬！”
左都御史一脚踹翻青玉案几，腰间佩剑‘锵’地出鞘，寒光直指礼部众人。
“分明是大公子先行动手，二公子咽喉剑伤贯穿后颈，这可是正面突袭的致命伤！”
他扯开另一具尸体的裹尸布，染血剑穗随动作晃动，穗尾仍沾着喉骨碎渣。
翰林院掌院学士阴恻恻地插话：“三日前夜晚，侍卫皆被屏退，谁能作证谁先出手？”
话音未落，禁军统领的龙鳞刀已横在其颈前：“老匹夫！既然大公子已陨落，不如先拿你这张利嘴祭旗！”
“且慢！”
一声断喝如惊雷炸响，打破了殿内剑拔弩张的僵局。
刑部尚书手捧鎏金托盘，步履沉稳地踏入殿中。
他面色凝重，沉声道：“诸位且看，在下已查明两位公子死因。”
群臣哗然，目光齐刷刷投向那方托盘——
只见猩红绒布上，一块碎裂的幻魔石正泛着妖异微光。
刑部尚书屈指轻弹，碎片上顿时迸发一道灵光，在殿中映出寝宫景象：
画面中，二公子双目赤红如血，面容狰狞扭曲，手中短刀寒芒吞吐。
他喉间迸发野兽般的嘶吼，不由分说便朝大公子心口刺去。
大公子虽惊惶闪避，仍被利刃贯胸，濒死之际反手一剑，剑锋自二公子咽喉透颈而出。
“幻魔蚀心，兄弟阋墙。”
刑部尚书轻叹一口气，黯然说道：“二公子刀柄所嵌宝石，正是能诱发心魔的幻魔石。”
殿内死寂。
礼部尚书面色惨白，身后大公子派系的朝臣们嘴唇颤动，再难吐出‘嫡长正统’的辩词。
左都御史握剑的指节发白，却终究未能拔剑出鞘，二公子天赋卓绝，本是他们最大的倚仗，如今……
翰林院掌院学士阴恻恻地笑了，似讥讽，似悲凉：“争来争去，不过一场空。”
“是谁，谁干的……”
兵部尚书踉跄倒退，脊背重重撞上蟠龙柱，嘶声道：“许国的天……塌了。”
“嗒！”
一声轻响，像是枯骨叩击龙椅的声音。
争吵声戛然而止。
众臣猛然回头，只见那空荡的龙椅上，不知何时竟坐着一道黑袍人影。
宽大的斗篷垂落，遮住身形，唯有那张森冷的秃鹫面具，在晨光下泛着幽光。
“什么人？！”
礼部尚书厉喝。
秃鹫面具下传来一声低笑，黑袍人缓缓抬手，一块留影石‘啪’地落在殿中央。
“嗡——”
光影流转，画面中，许国公一身素袍，立于大郑军旗之下，手持降书，声音沙哑却清晰——
“许国……愿归顺大郑。”
“轰！”
朝堂瞬间炸开！
“妖言惑众！”
御史大夫目眦欲裂，拍案而起：“君上岂会投降？此乃伪造！”
他话音未落，地面忽然“沙沙”作响。
无数赤红蜈蚣从砖缝中钻出，如潮水般蔓延，瞬间爬满他的官袍！
“啊——！”
御史大夫惨叫一声，一条三尺长的赤蜈已钻入他的口中，喉管被生生撑爆，鲜血喷溅！他的身体剧烈抽搐，转眼间便被蜈蚣淹没，只剩一具白骨“咔嚓”倒地。
“去死！”
禁军统领怒喝一声，龙鳞刀寒芒暴涨，刀锋撕裂空气，发出刺耳的尖啸。
作为许国第一高手，元婴以下，他从未怕过谁！
“唰——”
一道金芒如闪电般掠过，快得连残影都未留下。
禁军统领的身形骤然僵住，脖颈间浮现一道细如发丝的血线。
他瞳孔骤缩，难以置信地低头，却见自己的头颅已与身躯分离，高高飞起！
视线翻转间，他看到一个枯瘦老者缓步踏入殿中，左臂下的金钩滴落鲜血，在青砖上溅开刺目的红梅。
“赤蜈……神使……”
他最后的意识里，只来得及闪过这个令人胆寒的名字，随即头颅重重砸落在地，滚至秃鹫脚下，双目仍圆睁着，凝固着惊骇与不甘。
“降郑者生，忠楚者死。”
秃鹫缓缓起身，黑袍无风自动，他的声音冰冷刺骨，仿佛自九幽深渊传来——
“你们，选死，还是选生？”
殿内死寂。
群臣面如土色，连呼吸都凝滞。
禁军统领这等强者，竟连一招都未能接下！若敢说半个“不”字，下一刻身首异处的，便是自己……
“许国……完了！”
军部尚书面如死灰，手中长剑‘当啷’一声砸落在地，颓然坐倒在地上。
礼部尚书双膝一软，“扑通”跪地，额头重重叩在青砖上，发出沉闷的撞击声：“君上既降大郑，臣……愿追随君上！”
“臣愿追随君上！”
“追随君上，臣等愿降！”
满朝文武如潮水般伏跪，声浪在殿内回荡。
秃鹫面具下，嘴角缓缓勾起，森冷的笑意无声蔓延。
“红号，青鸾，这副堂主的位置，该是我秃鹫的。”
巴国，阆都城。
新君登基后的第一个早朝，天色却异常阴沉。
往常此时早已日上三竿，今日却仍暗如深夜，厚重的阴云压得人喘不过气。
君王殿内，烛火煌煌，映照着文武百官肃立的身影。
巴山虎高踞龙椅，蟒袍下的身躯如山岳般巍然，肥硕的手指轻轻敲击扶手，发出沉闷的声响，仿佛在叩问群臣的心。
“臣等拜见君上！”
以火莲侯为首，百官齐声行礼，声音在殿内回荡。
“诸位爱卿平身。”
巴山虎微微抬手，嗓音低沉而威严：“寡人初登大位，尚不谙朝政，还望诸公不吝赐教——眼下我巴国，当以何为先？”
“臣请君上御驾亲征！”
兵部尚书踏前一步，声音铿锵如铁：“先君为大郑所害，此仇不共戴天！君上若不起兵讨伐，何以告慰先君在天之灵？何以立威于天下？”
巴山虎目光微动，尚未回应，礼部尚书已持笏出列，肃然道：“君上新继大统，依礼当遣使赴楚，纳贡表忠，方显我巴国恪守臣节。”
“伐郑……纳楚……”
巴山虎低声呢喃，肥胖的脸上浮现一抹意味深长的笑意：“诸卿可还有良策？”
“君上！”
火莲侯略作沉吟，谨慎进言：“臣以为，当三思而后行。如今天都河一役，楚国惨败，郑国兵锋正盛。倘若天都山失守，我巴国首当其冲，不可不慎。”
“哦？”
巴山虎眼中精光一闪，忽然抚掌大笑：“老侯爷此言，深得寡人之心！莫非是在暗示——投郑背楚，方为上策？”
火莲侯闻言大惊，他与巴山虎虽有勾结，暗中在万珍楼倒卖灵药，借无极门的店铺牟利，却从未想过背弃楚国。
正欲辩解，却听巴山虎已朗声宣布：
“侯爷果然知我！既如此，寡人决议更旗易帜，举国归顺大郑！”
此言一出，朝堂顿时炸开了锅。
兵部尚书猛地踏前一步，厉声喝道：“君上！先君死于大郑之手，君上不思报仇雪恨，反倒要认贼作父，难道不怕天下人耻笑吗？”
“君上，万万不可！”
礼部尚书痛心疾首，声音颤抖：“巴国世代效忠大楚，此乃祖宗礼制，岂能轻易背弃？”
殿内群臣神色各异，有的怒目而视，有的惊疑不定，有的低头沉默，不敢作声。
“好！很好！”
巴山虎放声大笑，眼中寒光闪烁：“既然你们自诩大楚忠犬，那便是寡人的敌人。对付敌人，寡人可不会心慈手软——”
话音未落，他抬手连拍三下。
“轰！”
殿门骤然洞开，一道铁塔般的魁梧身影大步踏入，手中蝎尾鞭如毒蛇吐信，猛地一卷——
“啪！”
礼部尚书的头颅应声而落，花白头发沾满鲜血，骨碌碌滚至玉阶之下。
“五毒门……黄蝎神使？！”
兵部尚书脸色骤变，认出此人身份，惊骇之下转身欲逃。
然而，那黑袍大汉身形如电，几步逼近，铁钳般的大手一把掐住他的脖颈，狠狠一拧——
“咔嚓！”
头颅应声而断，被随手抛在地上，与礼部尚书的头颅滚作一处。
“这些大楚的走狗，寡人杀他们，如碾蝼蚁！”
巴山虎狞笑着抬脚，重重踏下，颅骨在靴底爆裂，血浆迸溅。
“寡人今日便要归顺大郑！”
他环视群臣，声音森冷如冰：“谁赞成？谁反对？”
满朝文武面如土色，双膝一软，齐刷刷跪伏在地，谁敢在这时候反对？
巴山虎冷眼扫视而下，望着这群俯首帖耳的臣子，眼底掠过一抹讥讽。
“秃鹫、红鸮，这副堂主之位，终究是我青鸾的囊中之物！”
夜色如墨，蔡国北河城，君王殿内灯火通明。
金丝楠木案几上珍馐罗列，那琥珀色的酒液，在烛火映照下泛着诡谲的光芒。
柔夫人一袭素衣端坐主位，怀中紧搂着两岁的稚子，红号一袭赤红锦袍侍立其侧，宛若一尊血色雕像。
这场以公子寿辰为名的夜宴，实则暗藏玄机。
蔡国公身陷敌营，朝堂上下人心惶惶，赴宴的虽都是朝廷重臣，却各怀鬼胎。
觥筹交错间，暗流汹涌。
“君后！”
文渊阁大学士手持鎏金酒盏，声音不疾不徐。
“国不可一日无主，小公子尚幼，不如暂设内阁理政，待君上……”
“荒谬！”
兵部尚书重重放下酒盏，冷笑说道：“如今撼山军尽殁，各地匪患四起，依老臣之见，当请大楚派遣监察使……”
柔夫人手指轻颤，不自觉地望向身侧的红号，得到对方眼神示意后，她勉强挤出一丝笑意：“今日是小儿寿辰，国事……容后再议。”
一名身姿婀娜的侍女款步上前，为众臣斟满七阶百花酿。
这出自酒圣之手的灵酒香气馥郁，即便心事重重，也难抵诱惑。
酒过三巡，吏部侍郎面泛酡红，突然拍案而起：“君后！若小公子……测不出灵根又当如何？”
“那自然是从宗室子弟中，择选天赋卓绝者继承大统。”
城卫军统领端着酒杯，醉眼朦胧地说道。
虽借着酒劲，话中之意却昭然若揭——
他与在座几位重臣手中，各自扶持着不同的宗室人选。
柔夫人纤弱的身躯微微颤抖，红号悄然将手掌贴在她后背，一股暖流渡入，令她胆气顿生。
“诸位大人！”
柔夫人凄然开口，声音轻若游丝：“哀家的夫君……托人传来口信。”
她抬起泪眼，环视满朝文武。
“若要保全君上性命，蔡国……需举国归顺大郑。“
“君后三思！”
文渊阁大学士搁下酒盏，蹙眉道：“此乃大郑诡计，若中此计，我等皆死无葬身之地！”
柔夫人却缓缓摇头，素手紧攥衣袖，低声道：“哀家……心意已决。”
“哗啦——”
兵部尚书猛然掀翻案几，酒盏滚地破碎声，刺破殿内死寂。
“妇道人家妄议国事，岂敢……”
话音戛然而止——他忽然捂住喉咙，脸色由红转青，踉跄跪倒在地：“菜里……有毒！”
仿佛连锁反应，城卫军统领刚拔剑出鞘三寸，便轰然倒地，吏部侍郎十指抓挠脖颈，撕出道道血痕。
顷刻间，满殿重臣如割麦般伏倒，有人呕出黑血，有人痉挛着蜷成虾米，殿内哀嚎此起彼伏。
红号挡在柔夫人面前，犬齿森然笑道：“愿降者，赐三日解药续命；顽抗者……”
说到这里，他的声音更是冰冷。
“五毒门青蛇神使的毒，可比凌迟痛快百倍！”
这时候，那妖娆侍女突然扯落罗衫，如毒蛇蜕皮般露出紧身劲装，腰间软剑‘铮’地弹出，在她手中化作吐信毒蛇。
“五毒门的青蛇毒，诸位不妨试试——看谁能解得开？”
殿外骤然响起铁甲铮鸣，三百名五毒弟子破门而入。
每人手中都拎着一颗滴血的头颅——正是那些称病拒宴的官员首级。
“这龙椅，小公子坐定了！”
红号将懵懂幼童抱上王座，在孩童无意识的把玩中，垂旒珠玉叮咚作响。
他望着殿内哀嚎的群臣，嘴角勾起一抹阴冷笑意：
“秃鹫、青鸾……暗影堂副堂主之位，是属于是我红号的。”
(本章完)