翌日天还未亮，众人便启程了。这回的队伍，比来时长了许多。
铁重关上守军，除少数散去之外，大部选择跟着公主和徐家西行。
他们不是傻子——天下将乱，无论诸侯混战、妖兽降世还是胡虏入寇，都能轻易将这一千多条生命吞噬殆尽，还不如跟着贵人，去西域寻一处避祸之所。
当然，明眼人看得出来，兵一多了，便有粮草辎重，反不如百十匹马轻装简从。
季如光又消失不见。贺鲁告诉公主，他跟在马队之后五里前后，随时护卫。
就这样，长长的马队深入草原，行了半月有余。
这些日子里，除几波胡骑有所袭扰之外，并未遭遇朝廷大军——京师紊乱，边将只好结城自保，没一个愿意出塞追击的，也没一个敢来触碰季如光的逆鳞。
渐渐地，草场退去，沙碛侵道，时不时还会刮起黄风，马队便将辎重车和战马结成圆环，人躲避其中。
红柳和盐湖点缀沙里，不一会儿又是一望无际的戈壁。
奇特的是，在许多完全无法生存的地方，常常会散布着小小的绿洲，在绿洲边的芦苇丛中，往往又隐匿着小小的聚落。
那里的人衣食朴素，却乐天知命，还能为马队补给淡水和干粮。
他们常常会问及“萨宝大人”，有些地方还用黄土夯了简陋的“明光侯庙”……
荒芜，寂寞，贫瘠，挣扎……越往西行，符寿安越觉眼熟——她知道，这是先代明女们的记忆。
在越过一个大沙堆之后，一座半埋土中的城池，斜斜露出箭楼来。
“那是什么？”符寿安好奇地问。
“玉门关。”徐盛婴沉郁地说。
“不是天下重镇、西域门户么？怎会无人驻守？”
“这……”徐盛婴哑然，徐守成却接上了话：“殿下大概以为，从铁重关至玉门，尽为朝廷所有，而我们之所以绕去草原，是为了避开这些沿途关隘？”
“难道不是？”
“哈哈哈……”徐守成苦笑道，“殿下一定不知，自八十年夜狰之乱后，铁重关便成了玉门，而玉门……只是个孤悬于史书上的虚名了。”
“那你们去年从西域到京师，走的也是……”
“不错，绕道草原。只不过当下春暖，彼时天寒，路上不知折损了多少西域健儿。”
“也就是说，本朝国土，比我在文人笔记中读到的要小上许多……”
“哈哈哈哈！满朝文武，无一人提及此事，连陛下也都假作不知。”
“那西域都护和朝廷的信件往来、平日都是如何实现的？”
“殿下可曾听过‘十一使’？”
“不曾听过。”
“八十年来，西域都护府若要与朝廷通信，每回都要派出多支信使，从不同方向赶往永宁。为何如此？只因路途艰险，又无驿站可倚，信使们往往十不存一，所以愿意送信的人，往往都是死士，人称为‘十一使’。”
“待我们打通玉壁，令东西商路畅通，这里一定会恢复往日荣光。”
“出了玉门关，麻烦才刚刚开始。我们路上那些险阻，都不算什么。”
符寿安知道他说的是什么——数百里戈壁滩，寸草不生，又有流沙，假如能跨越这里，方能到西域都护府所在地：西州。
而从西州到玉壁，又有数百里路程……
初夏的日光初现毒辣，马匹跪倒在一片水洼边，贪婪地将口鼻沉浸其中，任士兵拉拽，也不愿起身出发。
符寿安不免感慨，任自己精通法术，似乎有通天彻地之能，在茫茫沙海面前，又与寻常百姓有何分别？怪不得当年博望侯出西域，史书中要用“凿空”二字……
她令所有人尽可能吃饱喝足，灌满水囊。
拔营前，符寿安闭上眼睛，召来游荡在沙漠中的孤魂，在须弥境中听他们的故事，纾解他们的困惑与执念。
千百年来，明女们就是这样在沙漠中行进的，绝不会迷失方向。
在她带领之下，马队的行程比平素缩短了一半。
然而沙子一天比一天炙热，已经开始有人倒下。
符寿安超度他们，为他们念诵经咒，将他们引向闪着白色光芒的彼岸……
她几乎每晚都偷偷哭泣——她不愿看到任何一个信任自己的人无助地离开。
某日午后，徐守成用马鞭指向一处土堆，那是一座早已坍塌的佛寺。
“这是古时的崇圣寺。”他兴奋地叫道，“我们已走了一半！”
可坏消息也纷至沓来——水不足了，口粮不足了，药品也不足了。
也许不该带上铁重关的守军……不！人不负我，我岂能负人？
…….杀马么？可马驮着辎重和伤员；要抛下伤员么？
符寿安心中一阵慌乱。
她渐渐意识到，也许比一场畅快淋漓的大战更难的是——“抉择”。
它们往往发生在坏和更坏、困境和绝境之间。
她想见到季如光，想与他一道商议眼下的困苦。虽然她已经获得历代明女的记忆，可没有哪位先辈能重临人世，替她做出抉择。
正当权衡之际，忽然不远处的一座沙丘背后，闪出两个人来。
“公主殿下！公主殿下！”
光线强烈，符寿安将兜帽尽情下拉。人影绰绰，难道是幻觉？还是海市蜃楼？
前人游记中曾提到，沙漠中有迷惑人的恶鬼——这些魑魅魍魉，见了明女恐怕都要躲得远远的。
那只有一种可能——自己病了，自己居然在这时候病了……
没等符寿安反应过来，那两人已跑到她面前，立施大礼。
她定睛一看，居然是满天星和鱼绍玄！二人都穿着便服。
“你们俩是真的么？还是我脑子坏了？”
“殿下莫要说笑。”鱼绍玄面带笑容，“我们是替季头，过来迎接大队的。”
满天星也瓮声瓮气地说：“这里有不少病秧子，不及时治，就只能刨坑埋了。”
符寿安长舒一口气——进入沙漠之后，季如光便消失了，她知道他必然不会远走，可究竟去做了什么，今日方知答案。
“季头想让殿下帮个忙。”
“什么忙？”
“还请殿下，召出那只火鸟来，将眼前这座沙丘，彻底轰开！”