入秋后，长安街道上秋风扫落叶，皇城里开满菊花，长安城里却发生了一件令人震惊的事：三日后，玄奘法师的得意弟子辩机将要被腰斩于市。
这起案件缘由一起高阳公主与辨机和尚的奸情丑闻所引起的：
高阳公主嫁给房玄龄次子房遗爱后，依仗父亲李世民对自己的宠爱，自小养成的刁蛮任性性格丝毫不改。有一次，高阳公主去弘福寺拜佛祈福时，偶遇辨机，这位辨机和尚是一个大帅哥，高阳公主就对辩机一见钟情。从此，二人经常借讲经之机偷偷幽会，高阳公主将金宝神枕送给辨机作为定情信物，甚至后来高阳公主还给辨机生了一个孩子。为了补偿自己头上青青草的阿郎房遗爱，高阳公主送给他两个美女做小妾。真是一对奇葩夫妻。
不料的是，有一日小偷悄悄地摸进辨机的禅房，将这个金宝神枕偷盗去，在长安街坊去销赃时，被长安县的衙役发现并现场抓捕，已是长安县令的王璥一眼认出这个金宝神枕是宫中之物，于是在严刑拷打之下，小偷就供出是从辨机的禅房偷盗的。就这样，高阳公主与辩机的奸情就暴露了。
李世民对此大为震怒，在痛斥高阳公主后，判决辩机腰斩于市，三日后执行；并将高阳公主身边的奴婢十余人判决绞刑。
当听闻辨机要被李世民腰斩的消息时，袁天纲大吃一惊，又非常惋惜。辨机是玄奘法师在大兴国禅寺是的小沙弥，深得玄奘法师的真传。他深谙大小乘经论、玄奘法师从天竺回到长安后，他是第一批被选入玄奘译场的弟子，成为九名缀文大德之一，时年辩机26岁。作为玄奘的得意弟子，他不仅帮助玄奘法师翻译经文，还共同撰写了《大唐西域记》一书。此外，他也参与了《大菩萨藏经》、《瑜伽师地论后序》等经典的翻译工作，为汉传佛教在中国的蓬勃发展居功至伟。
袁天纲深感一千多年前的大唐皇室婚姻制度是多么的不自由，皇室公主一出生就注定没有自己的婚姻自由，注定要么嫁给功臣的儿子，通过婚姻关系以巩固皇室与功臣之间权力结构，例如：高阳公主嫁给房玄龄次子房遗爱，新城公主嫁给长孙无忌儿子长孙诠，东阳公主嫁给高士廉长子高履行；要么就是为了大唐帝国免遭外族入侵，通过和亲方式远嫁到外邦，例如文成公主远嫁吐蕃。
房遗爱虽是房玄龄的次子，妥妥的官二代，但是从小性格张狂，没有头脑，不爱读书，成年后靠老爸房玄龄的门荫进入仕途当官，没有一寸功劳就做到了右卫中郎将的高官，还迎娶了李世民最宠爱的高阳公主。
高阳公主自从嫁到房家，就与房遗爱没有感情，也打心眼的瞧不起房遗爱，她与辨机是真爱，但却不为封建婚姻制度所接受，遭受世俗的唾弃，所以高阳公主与辨机两人从认识的一开始就是一场悲剧。
袁天纲心想：“如果不是生活在唐朝，而是一千多年后的中国，高阳公主是可以自由选择自己的婚姻，而不是为了皇权巩固而被迫嫁给一个自己不喜欢的男人；即使已经结婚，也可以因夫妻感情破裂而离婚，选择自己的真爱而再婚。而辨机作为难得的佛教界新生代的高僧，却因与高阳公主的一段私情，而将惨遭腰斩的酷刑。”
这时，有仆人禀报：弘福寺的玄奘法师送来一样东西给他。于是，袁天纲接过来一看，是一本旧《般若波罗蜜多心经》，一旁的高淑行看罢不得其解。袁天纲手捧着《心经》，沉思一会儿，忽然恍然大悟，他对高淑行说：
“这心经是一本旧书籍，谐音为旧（救）书籍（机），寓意为救辨机。自从出现了辨机与高阳公主的丑闻后，作为辨机师傅的玄奘法师不便于出面解救，只好出此下策，希望我出面来救救辨机。”
“圣上正为此事而发雷霆之怒，你现在去替辨机说清，不怕触霉头吗？” 高淑行疑惑地问道。
“孔子说：明知不可为而为之。辨机人才难得！玄奘法师与我有大恩，我不得不出面搭救，即使毫无作用，我也是尽人事而听天命吧。” 袁天纲感叹道。
高淑行心里明白，袁天纲所说的“大恩”，就是玄武门之变后，玄奘法师冒着生命的危险而收留李婉顺姐弟一事，她内心泛起一丝醋意。
于是，袁天纲进宫去觐见圣上。李世民在凤鸣宫听到公公的禀报，他心里明白袁天纲是为辨机一事而来的，本不想见他，但转念一想，还是让袁天纲觐见。
李世民看到袁天纲后，故意装糊涂地问：
“袁侍中，今日你不是到东宫守值吗？怎么有空来朕这里？”
袁天纲一听李世民的话，心里就明白他是揣着明白装糊涂，他决定采取“以迂为直”的计策，来应对李世民：
“圣上，上次我呈给您的《大唐西域记》一书，您看完了吗？”
“朕已看过《大唐西域记》，里面记载了玄奘法师西行沿途两百多个国家的风土民俗，让朕大开眼界，甚好！” 李世民说道。
袁天纲于是话进入正题：
“玄奘法师最近找过我，说他现在翻译浩瀚如烟的佛经，现在人手远远不够，想请朝廷再召一些高僧大德来帮忙翻译佛经。”
“玄奘法师刚回长安时，朕不是已经从各地召集了二十多位高僧去弘福寺，协助玄奘法师翻译佛经吗？” 李世民问道。
袁天纲不失时机地说：
“玄奘法师从天竺王舍城那烂陀寺学成佛法东归，带回大小乘佛教经律论共五百二十夹，六百五十七部，现在玄奘法师夜以继日的安排人手将梵语翻译成唐语，工作量非常大，尤其是其弟子辨机出力很大，圣上所御览的《大唐西域记》就是由玄奘法师口述，辨机编撰而成。”
李世民一听袁天纲提到辨机，就愤愤地说：
“你一提到辨机，朕就非常恼怒。如果朕不严惩他，朕将成为大唐百姓的一个饭后谈资。只有严惩辨机，才能管束所有下嫁公主，以及堵住一些想攀龙附凤者的觊觎之心。玄奘法师现在缺人手，朕再下诏命召集各地二十位高僧，去弘福寺帮助玄奘法师翻译佛经；再从户部度支一笔这些增派高僧的经费。”
袁天纲听罢，就知道辨机一事没有回旋余地，只好作罢。袁天纲离开皇城，回到袁府，将玄奘法师送来的《般若波罗蜜多心经》，用匕首在《心经》的封面上划一个十字，派人将《心经》送回给玄奘法师。玄奘法师接到《心经》后，就明白辨机这次是在劫难逃了。
三日后，辨机在长安东市西北角的狗脊岭刑场被执行腰斩，一代高僧就这样以悲惨的方式离世了。