贞观八年（公元634年）三月初五，吐谷浑可汗慕容伏允派使者入京朝贡，并请求为可汗次子尊王求婚大唐公主，李世民痛快地同意和亲。但是意想不到的是，吐谷浑使者在返回到鄯州时，竟然大肆掠夺鄯州而离去。
李世民看到奏报，异常愤怒，这时，他想起上次袁天纲从凉州回来时，曾上奏过“灭吐谷浑三策”，于是就召袁天纲进宫商讨吐谷浑的事。
袁天纲奏道：“吐谷浑可汗慕容伏允的可敦是隋朝宗室女光化公主，慕容伏允对大唐是鼠据两端、左右摇摆，一面是求婚大唐公主，一面是经常侵扰大唐国土。因此微臣建议取消与吐谷浑的和亲。”
李世民听罢，比较为难地说：“朕刚允许与吐谷浑和亲，现在就回绝它，这样会让各国国王耻笑。”
袁天纲奏道：“微臣建议派一使者到吐谷浑责备吐谷浑可汗慕容伏允，并邀请慕容伏允来长安商议和亲大事；他若是称病不来，就邀请其次子尊王来长安商议和亲大事；若尊王也不来，就有理由拒绝与他们和亲。”
李世民听罢点头称善，问询道：“朕这次想派爱卿去出使吐谷浑，如何？”
袁天纲一听，心里叫苦道：“怎么我袁天纲也成了大唐帝国的救火大队长，哪里有危险就派我去那里灭火？”
但是，袁天纲为了报答李世民赦免欺君之罪的恩德，只好勉强答应：“谨遵圣命！但微臣有一个建议：此去吐谷浑和亲不成，吐谷浑可汗必定会大掠鄯州，请圣上早做准备。”
李世民问道：“袁爱卿有何妙计退敌？”
袁天纲答道：“在沙州有契苾部落六千余家，其首领契苾何力有大将之才，可以做一支奇兵从沙州出兵，从后方袭击鄯州城外的吐谷浑军队，吐谷浑军队被鄯州城内外夹击，必仓皇撤军；您诏命凉州都督李大亮率凉州唐军尾随吐谷浑军队后面乘胜追击，顺便去袭取青海湖的吐谷浑良马牧场，必有重大收获。”
李世民听罢就下诏命，派袁天纲出使吐谷浑，并下一道诏命让袁天纲带给凉州都督李大亮，让他依计执行。
袁天纲离宫后，回到袁府，将出使吐谷浑的事告之高淑行。高淑行也想陪着一起去吐谷浑，袁天纲坚决不同意，说这次去吐谷浑深入狼穴，有很大风险。高淑行就不再坚持，连夜帮袁天纲收拾好行李。
次日早晨，袁天纲带着五位飞骑离开长安，手持旌节出使吐谷浑，走了十余日到达鄯州。凉州都督李大亮亲自从凉州赶到鄯州与袁天纲碰面。袁天纲告诉李大亮这次出使吐谷浑，邀请吐谷浑可汗慕容伏允来长安商谈和亲事宜，若他不来就斥责他，并顺势回绝和亲。
李大亮听完后，提醒道：“袁贤弟，这次出使吐谷浑会凶多吉少啊！”
袁天纲答道：“李都督放心，我会见招拆招的。”
于是，袁天纲将李世民下的诏命交给李大亮，让他依计执行。
李大亮看罢圣上的诏命，明白了圣上的战略意图。他心里想到，袁天纲这人绝顶聪明，每次遇到绝境都会用智谋化险为夷的，但看到袁天纲这次仅带领五位飞骑出使吐谷浑，于是就关切地问道：“袁贤弟，本都督再派一百府兵随你出使吐谷浑，如何？”
袁天纲连忙拒绝道：“这次出使吐谷浑凶险，带领再多的人也于事无补。”
李大亮只好让袁天纲好自为之。
次日，袁天纲带领五位飞骑，手持旌节离开鄯州向吐谷浑的都城伏俟城（今青海海南）进发，走了四百余里，到达伏俟城。
吐谷浑可汗慕容伏允听闻大唐使者来到伏俟城，率群臣在汗庭门口迎接袁天纲一行。袁天纲宣读国书：
“奉天承运、皇帝敕谕吐谷浑可汗慕容伏允知悉，贞观八年三月，可汗为尊王求婚大唐公主，大唐与吐谷浑为两国友好，朕恩准和亲，并特邀尔亲来长安商谈和亲事宜。皇恩浩荡，悉朕眷怀。特此敕谕。”
读完圣旨，慕容伏允和群臣行礼，然后慕容伏允上前倨傲地地接收国书。
袁天纲问道：“可汗何日动身随我去长安？”
慕容伏允颇为难地说道：“本大汗今日身体有恙，恐不适合车马劳顿、千里迢迢去长安。”
袁天纲又问道：“可汗若身体不适而不能去长安，可否由尊王代替可汗去长安？”
慕容伏允毫不犹豫地拒绝道：“尊王偶染风寒也不能去长安！”
袁天纲马上斥责道：“大汗，贞观八年三月，可汗为尊王求婚大唐公主，大唐与吐谷浑为两国友好，天可汗特意恩准和亲。然而吐谷浑使者准备离大唐国境时，在鄯州大肆抢掠。为表示和亲的诚意，大汗应亲往长安商谈和亲事宜；大汗不能去，尊王应代替去长安。若大汗与尊王均不能去长安，有失吐谷浑国体，我大唐是不能轻率地将公主嫁过来。”
慕容伏允一听说袁天纲当场拒绝和亲，顿时觉得颜面扫地，勃然大怒道：
“大胆大唐使者，竟然敢斥责本汗王，来人！将这个狂徒拖出去斩首。”
王庭侍卫们一听慕容伏允吩咐，马上就要上前抓袁天纲。
这时，吐谷浑国相天柱王上前制止道：“大汗，两国相争，尚不斩来使，况且是来和亲的使者？”
慕容伏允愤怒地问道：“不斩来使，难解本汗王的心头之恨！”
天柱王说道：“臣听闻这位使者是天可汗舅父的女婿，建议将使者拘押在监狱里，待价而沽！然后，我们率吐谷浑大军袭击鄯州，来向大唐示威！”
慕容伏允年老昏聩，听信了天柱王的馊主意，于是命令王庭侍卫将袁天纲与五位飞骑拘押起来；派天柱王率领吐谷浑三万大军去袭击鄯州城。
袁天纲在被推出王庭拘押前，他突然像中了羊癫疯一样倒在地上，口吐白沫，然后口中念念有词道：“慕容伏允啊！你不能拘押袁天纲，否则腾格里会发怒的，让大地日月无光，给吐谷浑降下灾祸！”
慕容伏允与天柱王看到这一切，都面面相觑。
当天柱王率领二万吐谷浑大军到了鄯州城，发现唐军早有准备。正当天柱王命令军队在城外安营扎寨时，突然后方杀出一支奇兵，原来是契苾何力接到李大亮的命令，亲率六千契苾部落兵偷袭吐谷浑后方，吐谷浑军队顿时人仰马翻地混乱起来。
李大亮在鄯州城的箭楼上观看到契苾何力率领部落兵杀来了，立刻率领唐军杀出城，与契苾何力来个里应外合，将吐谷浑大军杀得打败，天柱王率领着败兵往吐谷浑国境内逃亡。李大亮与契苾何力合兵一处乘胜追击，当追到青海湖南部的悬水镇时，追上了吐谷浑败兵，又是一阵猛砍猛杀，斩首吐谷浑士兵二千余人，俘虏三千余人，虏获牛羊二万余头。
天柱王率领着残兵败将望风而逃，李大亮与契苾何力率军乘胜疾驰到三十里外的青海湖军马牧场，俘获吐谷浑牧场一万匹“青海骢”良马而还。