桑以兮一行全力赶路，终是在天黑之前翻过了峮崎山，到了源邑县北部。那六个与桑以兮汇合时，已经累得直喘粗气，这还是桑以兮刻意放缓了脚步。
阑绝已经仰倒在地，胸口剧烈起伏，今日的他格外得累。那几个也没好到哪里去，挨着树干滑坐下去，满脸通红。
桑以兮给每人扔了一瓶水，便向来时路上看到的那条小河走去，到了河边，她拿出了装满蛇的袋子，那几个累成那样，只好自己动手了。
她左手捏住蛇颈，右手的刀锋一挥，剖腹、剥皮一气呵成，二三十条蛇也没花多大工夫，清洗干净后，直接切成小段，放在竹篓里便提了回去。
那几个已经缓过劲了，静煞看到那一篓子白花花的蛇肉，顿时跳了起来，“主子辛苦，生火的事交给我。”
“我来烧。”砚初也赶紧跟了过来，桑以兮将炊具调料交给她，便去一边坐了下来。
蛇肉太多于是分了两锅，先冷水下锅焯遍水，砚初同时切着姜块，油热后将姜块下锅爆香，再下入蛇肉一起炒，等到蛇香味也被煸出来后，再下入辣椒、八角等调料，倒入料汁和水焖了起来。
空气中飘荡的香味，让大家都不自觉地吞咽了口水。
突然，桑以兮一挥手，将那些瓶瓶罐罐收了起来，众人立刻警觉，过了一会，远处传来马蹄声，细听去，约莫有十几匹马。
天色早已暗了下来，在这荒郊野岭，只有这一堆篝火在静谧的黑夜中闪着光亮。几人看起来仍然只关注着眼前的这两锅蛇肉，砚初时不时用铲子扒拉几下。
待“哒哒声”逐渐到了近前，“吁～！”那行人纷纷勒马，打头一人跃下马来，和后面马上一人耳语了一番，然后走到正在拨动铲子的砚初面前，双手抱拳，“各位有礼了，我等赶路疲累，腹中空空，不知可否搭个伙，银钱好说。”
阑绝没好气地说：“我们也很累，我们也很饿，我们也不差银子。”主子亲自处理的蛇肉那是花点钱就能买到的吗？再说他们真得又累又饿，这两锅蛇肉还不知道够不够自己人祸祸。
墨心在一边轻轻说了一声：“horse。”即便那边有耳聪目明的，墨心也敢赌他听不懂。
阑绝那正在落下的话音又迅速拾了起来，“不过嘛，相逢即是有缘，最多匀给你们半锅，我们人多也不够吃的。”这些马看起来不错，值得这半锅蛇肉。
那人被阑绝过山车式的回话整得有那么一刻懵圈，随即脸上一松，谢过之后便高兴地转身去回话。
篝火的光影打在众人脸上忽明忽暗，桑以兮隐在暗处，对方的一言一语她都听在耳里，马上那人被称为“少主”，看来出身不低。
那边也生起了一堆篝火，砚初装出两碗蛇肉，便让那问话的将锅端了去，竟还好心的给了些饼子和几副碗筷。那人连连道谢，给出的银钱被阑绝婉拒了，醉翁之意不在酒也。
两边都吃得非常开心，锅里剩得不多的汤汁都被饼子抹干净了。那边人边吃边说道：“这蛇肉的味道当真没话说，与长安城里的聚味斋也不相上下啊！”
那少主虽未出声，但心下也是认同护卫的说词，不过这聚味斋已有许久未去了。
那问话的护卫将锅碗洗得干干净净，归还之时还不住地夸赞砚初的手艺，砚初腹诽着，可不咋滴，那聚味斋的厨子是自家的，三不五时就得切磋切磋，厨艺就是这么练出来的。
阑绝还拉着人唠嗑，吃饱了消消食。那人因着这顿美味的蛇肉，干脆坐了下来，与阑绝掏心掏肺地好一阵聊，这也是个直肠子，只要阑绝递个话头，他便能有问必答且包您满意。当然也都是些无伤大雅的话题，他只是憨并不傻。
大齐有四大世家，潜洲符氏、洛水靳氏、鄂西董氏以及桂南万氏，眼前这位就是洛水靳氏的少主靳霄，此次进京乃是因为皇后家书，说是多年未见甚为想念侄儿，实为联姻一事，当今皇后靳芜雪来自洛水靳氏。
“咳咳咳～”这显而易见的咳嗽声打断了憨憨正要吐出的瓜。
阑绝几个都听得意犹未尽，差一点点就能知道这少主的小青梅了，着实有些遗憾啊。
那憨憨回去后，并未受到苛责，桑以兮只听到那靳霄说道：“现下不比在洛水，需慎言谨行，否则惹了祸事，我也保不住你。”
“知道了，少主，我这个破嘴就是缺个把门的。”
“行了，歇了吧，明日还得早起。”
要说这四大世家，桑以兮也就对洛水靳家还存些好感，百年世家底蕴深厚自不必说，主要是行事低调，家风清正，除了那个进了宫的皇后，这些年就没听说过有谁出仕，就连这个皇后那也是先皇给做主定下的，比起那三个世家，这样的做派便极为难得了，所以皇后也有一肚子苦水，她这皇后堪比孤军奋战，只有一个世家母族的空头旗号，若不是她命好生了两个儿子，这皇后当不当的下去还两说。
这次世家联姻靳家本不想参与，这代家主是皇后的亲哥哥靳渊，若不是抵不过皇后的软磨硬泡、软硬兼施，他无意让长子去淌这趟浑水，一边是亲妹子，一边是亲儿子，他也很难做。
靳霄一路心情低落，他不愿如此便被安排了终身大事，这些年他心中住着一人，一个令他魂牵梦绕无法忘怀之人，那还是两年前，太子册封大典，他随阿爹去往长安，城门口的那惊鸿一瞥，让他至今想起来仍然心动不已，那是怎样一个少女，落日的余晖打在她倾国倾城的容颜上，如梦似幻，可只一眼，再想细看，却空余一抹策马离去的青色背影。在京城的那些时日，他多次去往城门口，只为偶遇那一抹身影，可等到的却是一次又一次的失望。
“唉！”一声叹息不自觉地出口，消散在这寂静的夜里。
其他人皆已入睡，桑以兮却听得清清楚楚，看来这个靳少主有心事啊，约莫是不愿进京相亲，心里惦记着小青梅吧。眼面前就是一顿蛇肉和七匹马的交情，远一点嘛今后这靳家或许是个助力，帮一帮也无不可，毕竟她也不希望靳家和其他世家搅到一起，大齐世家的这股清流得护一护。
可惜此时的靳霄背对着桑以兮，否则必会看到火光中那添柴的人，与他记忆中的身影何其相似，依旧是一身青衣。
翌日卯时初，天还未亮，空气中弥漫着破晓前的寒气。桑以兮这边皆已起身，在河边洗漱一番后，砚初便煮上了两锅肉粥。
这边的动静很大，加之粥的香味弥漫开去，靳家那边的人也纷纷起了身，那护卫熟门熟路地跑过来，对着阑绝喊道：“兄弟，这粥也忒香了，能否再匀给我们些，日后去洛水，尽管去靳家找我。”
“好说，好说。”看在七匹马的份上。
待一众人喝完热乎乎的粥，浑身暖暖和和，天也才刚微亮。阑绝几个早已选好了各自钟意的马，只待一会儿出手。
“兄弟，后会有期啦！”护卫牵马上前，和阑绝客气道别。
阑绝“嘿嘿”一笑，随着一个响指只见几道身影如飞箭一般射出，一人抢夺一马，靳家的人还未弄清楚状况，又见一个容颜绝世的女子从那六人身后缓缓走出，靳霄此时已目瞪口呆，尽管天色微暗，可眼前的女子犹如那最炫丽的光，照进了他的心里，是她，竟然是她，他抑制不住内心的激动，出口的声音竟有些颤抖，“不知姑娘是？”
“靳少主，今日请恕我们唐突，这马我们要了，人情自是要还，你烦忧之事，我或许可以帮你解决。”说着身后的手中多了一个布袋，朝靳霄递了过去。
护卫抬脚被靳霄伸手拦住，他自己走上前去，心若擂鼓，连抬眼的勇气都没有，少女身上那独特的幽香充斥着他的鼻腔，让他有一瞬的晕眩，接过布袋的他完全不知道是怎么走回去的。
“靳少主，你的马？”桑以兮指了指他身边的那匹颜值最高的马。
“哦！稍等。”靳霄定了定心神，附在马耳上低语了几句，有些不舍地摸了摸它的头。
他将马鞭递给桑以兮，“这马陪了我许久，望你能善待它。”
“要不我换一匹？”主要这靳霄太好说话了，桑以兮欺负得有些于心不忍。
“不必。”靳霄想着或许因着这马，他们还有相见的机会，少女那娇俏的表情让他又是一阵恍惚，只能说他重色轻马了。
“那就多谢了。靳少主，我姓桑，此番要去北地，靳家日后若有难处，可去寻我，后会有期！”桑以兮翻身上马，身姿矫健。
“好，桑姑娘，后会有期！”桑姓，京官中似乎有一个，翰林院编修桑文远，她莫非是桑家女儿，待入了京再去探察一番。
七人纵马离去，靳霄却在原地久久未回过神来，这一场相遇如此短暂，竟不敢相信是真的。
他低头打开布袋，里面有两封信，一包药。一封是告知他药效，一封是给沐神医的。他的目光在那信上流连徘徊，脑海里尽是那倾城的容颜，信和药被他收入怀中，那封给沐神医的信则让人快马加鞭送去了栖霞山。他没了坐骑，倒也不急着赶路，反正沐神医进京还有些时日，他也需拖延些日子入京，正好应了这虚不受劳的毛病，不过桑以兮这计属实让他有些不好意思了。
出来之前，父亲让他见机行事，不要让皇后难堪即可，现下有桑姑娘帮忙当真是再好不过，毕竟这些年靳氏一族都是秉承清谨自持之道，即便作为皇后母族，也从未插手朝堂之事。若是此次联姻事成，往后再牵连进太子党争，那便是个无底的深渊。现下这看似平静无波的大齐，私底下还不知如何波谲云诡。