夕阳如血，泼洒在的黎波里城外的荒原。残光下，城墙森冷阴郁，如一头伏卧不动的猛兽。雷蒙德的军营绵延数里，帐篷东一处、西一片，散落得仿佛棋盘上无序的子落。泥土的湿气、汗水的腥酸与腐败食物的臭味混成一股闷人的气息。久攻不下，士气早被饥饿与倦怠磨成烟般的虚影。篝火勉强吐着微弱火舌，战士们啃着硬如石块的面包，目光空洞地盯着远处石堡，仿佛那高墙就是他们苦难的源头。偶有马嘶与兵刃轻碰，更常见的是叹息与压低的咒骂。疾病、饥饿与无望，已将这支法兰西十字军炼成影子般的残兵。
营地中央，雷蒙德的指挥大帐孤立伫立，如一头气息沉重的巨兽。厚羊毛篷布上，红十字旗被尘土侵染几近失色。帐外守卫倚矛而立，眼神空洞，神情麻木。
忽然，铁蹄骤响，仿佛狂风撕破死寂。十余骑自营地边缘疾驰而来，尘土扬起如烟。为首者瓦西丽萨·奥列戈夫娜，身形高挑，毛皮斗篷猎猎；黑发迎风轻扬，冰蓝的眼眸冷冽如海心之石。她身后，斯拉夫雇佣军皆高大魁梧，披链甲、束皮革，手执战斧与长剑，胡须与伤痕像战旗，昭示着一路血火。他们本是北方战场的流亡军人，如今在十字军旗下卖命，在异乡荒野以血肉换取冰冷的金币。
队伍在大帐前勒马。瓦西丽萨翻身下地，动作如猎豹般干净利落，挥手示意随从相随，径直入帐。几名卫兵欲拦，见她腰间佩剑与身后彪悍身影，终究侧身让路。帐帘一掀，烛光与酒气一齐涌出，温热而腥甜，仿佛要吞没外头的寒风。
帐内，雷蒙德伏案而坐。鬓须斑白，眼窝深陷，身上那件亚麻长袍上的十字早已褪色发灰。厚重的疲惫和饥饿让他整个人如同一根枯槁的蜡烛。桌案上，羊皮卷轴散乱如战场残骸，几只酒杯东倒西歪，残余的酒液在烛光下泛着浑浊的光。四周亲信骑士或站或坐，低声交谈，眼神却紧盯着来者，空气压抑得仿佛被尘土与铁锈凝结。
“又是你，瓦西丽萨夫人？”雷蒙德抬起头，声音沙哑，夹着饥饿的躁怒与疲乏的怨恨，“我以为上次已经讲得明白。”
瓦西丽萨站得笔直，仿佛一支冷硬的矛，眼神如冰刃般直刺对方：“公爵大人，我们的雇佣合同到期已久。十二个月的血汗，还有阵亡兄弟的抚恤——合计一百五十金币。您拖延了四个月；您欠我们的，不止是金币。”
雷蒙德的手掌猛然拍在案上，羊皮卷轴腾起一阵尘屑，地图上的墨线仿佛都在颤抖：“这是战争！的黎波里那群该死的异教徒仍守在城墙上，我们的补给线被切断，士兵连口粮都不够！你要我从哪儿变出钱来？等我拿下城池，再给你们赏赐！”
低语的亲信骑士立刻噤声，眼神闪烁着冷芒。站在瓦西丽萨身后的罗斯战士们也交换着不安的目光。一个刀疤累累的壮士咬牙低声嘀咕：“这人从一开始就在拖欠……”
瓦西丽萨的脸色如同暮色笼罩的荒原，冷沉而难测：“我们替你浴血奋战，数月来冲锋在最前，七个兄弟横尸战场。你的信誉在哪里？十字军的荣耀又在哪里？”
雷蒙德的耐心像干草遇火，瞬间燃尽。他猛然起身，椅脚在地板上发出刺耳的摩擦声。瘦削的面庞因怒火而涨红，声音如霹雳般震响在帐内：“够了！滚！瓦西丽萨·奥列戈夫娜，我再说一遍——我没钱！要钱，就去把城给我拿下来！”
随着他怒吼落下，周围的亲信骑士齐齐起身，长剑“锵”然出鞘，烛光照亮剑刃，如同群狼露齿，森冷的寒意骤然填满整个帐篷，仿佛空气都被铁的锋芒割裂。
片刻后，瓦西丽萨与随从被粗暴驱出大帐。厚重的帐帘在她身后砰然垂落，隔绝了烛火与喧哗，只余荒凉的风声灌入耳畔。紧接着，法兰西士兵如潮水般涌出，鱼贯列阵，长矛与盾牌森然逼迫，将他们层层逼退至营地的边缘。刀剑在残阳下闪烁冷光，仿佛一片无声的铁海。那些士兵的目光满是敌意与轻蔑，好似在宣告：这些罗斯雇佣军已不再是战友，而是被放逐的叛徒。空气绷紧，火药桶般只差一星火花。
“夫人，这家伙毫无信用！血汗钱一分不给，还敢喝斥我们？”刀疤壮士咬牙低吼，双眼血红，手中战斧攥得指节泛白。余晖斜映在他汗湿的脸庞上，那张纵横的伤痕因愤怒而扭曲，仿佛在燃烧。
瓦西丽萨压下胸口翻涌的怒火，眼神却冷得如同冰封湖面。“走。”她一声低喝，短促而锋利，如刃锋划过坚冰。她率先翻身上马，毛皮斗篷随风振起，未曾回头。众人心不甘情不愿，却仍紧随其后策马，队列缓缓退入营地外渐浓的阴影。
身后，十字军士兵们的嘲笑与辱骂被暮风长长裹挟：“滚吧！滚得远远的！别想回来要钱了！”那声音拖得尖锐刺耳，像毒蛇的嘶鸣，在荒原上久久不散。
马队在暮色中行进，马蹄敲击着坚硬的地面，发出沉闷的节拍，像是为这疲惫的一日敲下的丧钟。战士们沉默不语，只有鼻息与铁器的摩擦声交织，压抑得让人透不过气。
终于，年轻的勇士乙打破沉默。他肩披从战场上扯来的法兰西斗篷，胡须浓密，声音低沉苦涩：“还给他们卖命？那些西方人从来没把我们当自己人。”
瓦西丽萨沉默良久，目光远投。的黎波里城墙在暮色中矗立，灯火点点，像被夜色咬住的眼睛——冷漠、疏离，却无处不在。她的声音压得很低，却锋锐如刃：“看来，唯一的路，是去找能付钱的异教徒了。你们意下如何？”
勇士乙哧声笑出，粗犷直率：“管他信仰！活着才要紧。听说萨拉森的苏丹赏金丰厚，起码付得起钱。”
刀疤壮士——勇士甲——点了点头，眼里闪起掩不住的贪光：“我们本就是游走东西方之间的四不像，何必吊死在西方一棵树上？！”
瓦西丽萨嘴角微微勾起，既非笑意，也非怒火，而是冷冽的算计。她的声音如夜风般简短而坚定：“钱要赚，骨气不能丢——也别便宜了他们这些西方人。”
夜幕之下，稀薄月辉泻下一道道银练。瓦西丽萨居于队首，斗篷猎猎，三十余名罗斯雇佣军列作一把沉默的刀锋。马蹄缠布，踏地无声；众人沿着营地边缘的灌木潜行，刻意避开巡逻。潮湿泥土的味道与远处海浪的咸腥若隐若现，像被夜色吞下的低语。终于，他们像割断了枷锁般，决然离去，没入更深的黑。
“前方已是托尔托萨的地界，散落着那些西方移民的据点。”瓦西丽萨声音冷若冰刃，唇角带着一丝冷笑。欠薪与屈辱像未拔的刺，嵌在喉间，每一口呼吸都在作痛。那些自以为高贵的西人，把他们这些背井离乡的罗斯人雇佣兵当作可弃之物——兄弟们倒在血与泥里，换来的不过一纸空约。她指节攥白缰，眼底一帧帧逝去的面孔掠过。
“兄弟们，”她压低声音对刀疤壮士道，“这不是单纯的逃亡，而是清算。自的黎波里到托尔托萨，那些农庄、村落、补给站，都是我们的目标。把粮囤、金银与良马统统拿走，让他们记住：欠债，不止要还，还要付出代价。”
刀疤在月色下狰狞，像地图上的裂痕：“夫人说的对。他们披着十字作王，在异乡横行；我们取回补给，才有活路。异教徒那边，也在等着我们。”
夜风猎猎，荒野上的影子被拉长成一条暗河。三十余名罗斯雇佣军在暮色里前行，像一支流浪的狼群。他们不是为荣誉而走——只是为了活下去，也为了那再不归来的兄弟们。
队伍加速，马蹄在黑暗中砸出沉闷的节拍。橄榄树叶被风撕扯，苦涩的油香溢入鼻息。天色尚未放亮，第一个目标已悄然现形：托尔托萨南侧的“圣十字村”。一圈低矮石墙将十余栋石木交错的房屋围在其中，在月光下宛如一具沉睡的骨架。零星的鸡鸣与犬吠，在夜里显得格外脆弱，像被世界隔绝的挣扎。
瓦西丽萨抬起手，队伍如散开的影子般迅速包围了村子。勇士乙点燃火把，火星在黑暗里一亮即灭，像是给即将到来的血与火打下了引子。她低声吐出一个字：“上。”
潮水瞬息间爆开。罗斯人破门劈板，斧刃砍裂木纹，长剑在微光中划出寒弧。惊醒的移民慌忙抓起农具抵抗：一个胖墩墩的农夫举着叉子站在门口，却被刀疤壮士一斧劈倒，血溅泥地，腥气弥散在夜色中。尖叫与哭喊骤然响起，妇女的呼号和孩子的啼哭仿佛撕裂的布帛，在火光与混乱中四散。
掠夺迅猛而有序，瓦西丽萨的命令冷静而精准，像心跳般稳定：有人破门搜屋，有人守在出入口，有人押住俘虏。仓库被砸开，麦袋与酒桶像被撕开的胃袋般倾泻而出，金银器皿叮当作响，被迅速塞入麻袋。瓦西丽萨亲自闯进村长小屋，翻箱倒柜，在一处暗格里摸出一袋金币。她手指微颤，随即冷笑：“利息。”声音轻，却重得像石子坠水。
罗斯雇佣军不滥杀。除非有人反抗，否则只是恐吓与劫掠；但凡抵抗，必然刀刀见血。几匹壮马被牵走，剩余的房屋被点燃。火舌舔舐夜空，烟柱直冲而起，将半边天映成赤红。罗斯人疾速抽身而退，犹如暴风席卷后的残枝败叶，只余下哭嚎与灰烬。幸存的村民仓皇北逃求援，但救兵多半赶不过火势的蔓延。
这一夜，他们又接连洗劫了两个据点。选点、突袭、掠夺、撤退，精准得如同猎杀。包袱渐渐沉重，麻袋里鼓满粮食、武器与闪亮的金币。士气在血与火中重新燃烧，有人笑着拍瓦西丽萨的肩：“夫人，这比给十字军卖命强多了——咱们现在是自己的主人！”笑声粗粝，却带着几分阴冷的自嘲。
瓦西丽萨凝视那堆成小山的战利品，眼神并不全然欢愉。她清楚，这一夜的劫掠，在黑暗与晨光之间劈下了一道无法弥合的界线：他们换回了粮草与银两，却在沿途播撒了足以反噬的仇恨。远处托尔托萨的晨钟若有耳，很快就会听见这连串爆燃的回响。
瓦西丽萨低声告诫手下：“这不是放纵的掠夺，而是活下去；是替那些已经无以偿还的兄弟，向世道讨一笔债。”
晨光初现，托尔托萨南侧的荒野仍弥漫着昨夜焚烧的焦灼气息，焦黑的橄榄枝如断指般直指苍白天际。瓦西丽萨领着三十余名罗斯雇佣军缓缓前行，马背上的麻袋鼓胀，麦香与金币的叮当声交织成一曲短促的凯歌。战斧与长剑在湿润的晨雾里泛着冷光，粗粝的笑声中带着劫后余生的放松。
刀疤壮士拍了拍鼓囊的包裹，嗓音沙哑却透着满足：“这下够我们吃上几个月了，夫人。十字军那帮欠账的，总算付了点‘利息’。”
忽然，一阵低沉的马蹄声自背后传来。起初只是尘土微扬，转瞬便轰然如潮。瓦西丽萨猛然勒紧缰绳，冰蓝的眼眸半眯，凝望曦色中翻滚的灰幕——一支陌生的骑队正全速逼近。甲片的金光在晨霭中跳跃，猎猎飘扬的旗帜上，并非十字的红白，而是弯月与星辰的东方纹章。
为首两骑，一是比奥兰特——身形修长，链甲外袍紧束，棕发在风中利落飞扬，目光锐利如刃；座下的阿拉伯骏马吐雾喷霜，鞍侧佩剑闪烁着叙利亚工匠的细密纹路。与她并辔的是雅诗敏，肤色蜜金，黑发编辫缀着银铃，轻甲贴身，像一朵带刺的玫瑰。她们身后，三百余名乌古斯骑兵已然铺开：矮壮耐力马踏雾而行，鞍侧的反曲弓与弯刀如新月般森冷，黑压压一片，气势汹涌。本是护送二人北返卡莫的队伍，此刻却撞见了刚从沿途村落劫掠归途的“强盗”。
雅诗敏眯起眼，望着那串鼓胀的麻袋与远处仍未散尽的火光，嘴角勾出一抹冷笑：“啧——原来是去收拾托尔托萨的西方佬。倒也解气，省得我们亲自费力。”
比奥兰特神情冷峻，目光犀利如刃，掠过那支疲惫却尚有锋芒的队伍：“不。围住，先拿下。”
雅诗敏轻挑眉梢，银铃随风微响，带着几分玩味：“何必？他们替我们干了活，还削了十字军的势力。放他们走，岂不是皆大欢喜？”
比奥兰特冷哼一声，语气如铁：“正因如此，才不能放走。他们今天劫西方人的村落，明天就能劫我们卡莫的庄园。他们能反咬十字军，也能咬我们。要么收编，要么毁掉——这是荒野的规矩。”
雅诗敏耸肩一笑，笑里带着兴奋与几分坏意：“好啊，听你的。总比无聊赶路有趣。”她一转马头，朝身后的骑兵队长古米什特金低喝：“按她说的，行动！包围，别让一只狼崽跑了。”
古米什特金应声挥手，骑兵悄然散开，犹如暗潮无声渗透。马蹄早已缠布，踏地无声；晨雾宛如垂帘，将他们尽数遮掩。左翼一百骑贴灌木蜿蜒潜行，右翼一百骑自高坡缓缓下压，余者截断退路。弓弦在雾气中绷紧，寒芒若隐若现。
瓦西丽萨最先嗅到杀机，骤然勒马，斗篷下的手已搭上剑柄，低声吐出：“埋伏。”三十余名罗斯战士旋即抽刃，收拢成一个粗疏圆阵，战马焦躁跺蹄。刀疤壮汉低骂：“见鬼，十字军追得这么快？”
话音未落，乌古斯骑影自雾中浮现，四面合围，黑压压如铁环闭合。弓满如月，刀光成弧，三百对三十，局势一目了然。罗斯人的坐骑疲惫，货物压身，孤舟已无退路。
“投降吧，罗斯狗！”古米什特一声暴喝，战马扬蹄，数支警告箭钉入阵前泥地，溅起湿土。
瓦西丽萨指节绷紧，目光急速丈量，四下无一线生机。年轻勇士咬声低问：“夫人，要和他们拼命吗？”
“别蠢。”瓦西丽萨冷声斩断，语气冷定，“活着，才有明天。放下武器。”说罢，瓦西丽萨先将佩剑抛下，钢刃闷声入土。其余战士目光交错，终究丢下斧与盾，满脸尽是屈辱与疲惫。
乌古斯骑兵迅速收拢，三下两下便用粗绳将俘虏的手腕缚起，像猎人串起獠物一般押向空地。篝火在风中摇曳，火光把他们狼狈的身形拉长、撕裂。
比奥兰特与雅诗敏纵马而至，铁蹄踏过湿软的泥地。前者神色冷冽，后者唇角挂着不易察觉的笑意。
“货还不少嘛。”雅诗敏的目光在几只鼓鼓的麻袋上掠过，眉梢一挑，语气轻快却带着刺：“你们抢来的金币，就当是替卡莫交的‘贡税’吧。”
比奥兰特眸色一冷，视线像刀，扫过那群狼狈的俘虏：“全部押回去，慢慢审清。看看他们衣服上的补丁与纹饰——有些怕是给十字军干过的活儿。若真如此，说不定还能从他们嘴里掏出些有用的情报。”
就在这言语之间，瓦西丽萨忽然抬头。风雨把鬓发贴在她脸颊，面色苍白，但眼里却劈出一条硬冷的光。她的声音在夜风里出奇地清晰：“等等！你们……招人吗？”
空气瞬时绷紧。几名乌古斯骑兵相视而笑，那笑里有轻蔑也有戏谑。比奥兰特冷哼一声，唇角勾起一抹锋利的弧度：“我手下确实缺人，可不缺强盗。”
瓦西丽萨胸膛剧烈起伏，指节在绳索下泛白。她硬生生压抑怒火，咬牙道：“我们不是强盗！我们是一支被雷蒙德拖欠军饷的雇佣军。我们今晚抢劫，只是在向那些西来者讨回公道。若有军饷，我的兄弟们宁愿重披军装。”
比奥兰特俯身，居高临下地看着她，眼神如针般凌厉：“少废话。要么你们彻底投降，编入我麾下。军饷有，但绝不会按你们雇佣军那一套开价。若不服，你们的下场只有一个——沦为奴隶。”
沉默像刀锋割裂空气。瓦西丽萨的手指颤抖，最终咬牙吐出一句：“……成交。”她抬眼直视比奥兰特，那目光里既有服输的现实，也藏着倔强的锋芒。唇角微勾，透出一丝近乎挑衅的弧度：“但我还有一个条件——”
比奥兰特猛地一拂披风，语气冷得像铁槌：“我不想听条件！你现在没有资格和我讨价还价。”
就在这紧张的瞬间，一名乌古斯骑兵在瓦西丽萨腰间摸索出一样东西，高举到火光下——一枚古旧的银坠，坠里镶着磨损的琥珀，银面斑驳却仍能辨识出北方小领主家族的鹰形徽记。
“夫人，这女士身上有这么个东西……”一名乌古斯骑兵将坠子递上。
瓦西丽萨瞬间失色，血色似被抽走。那枚坠子，是父亲临刑前托人偷运出来的遗物，又曾为她的赘婿佩戴，直到他在基辅大公的刑场倒下。它是她仅存的家族与爱情的残影——此刻却在敌人手中摇曳。
比奥兰特伸手接过，指尖在粗糙的银面上摩挲。她淡笑，眼里却是刀锋：“有趣。你们口口声声说自己不是强盗，可随身带着一件贵族的遗物。”她在火光下把坠子举高，冷冷逼视瓦西丽萨：“这就是你最后的骄傲吗？说吧，它值几个金币？还是只值你们这些人的命？”
瓦西丽萨胸腔剧烈起伏，声音沙哑，却依旧不肯屈服：“那不是赃物。那是我父亲的遗物，也是我丈夫的。他们都死在基辅大公的绞索下——他们都是好人，只是因为在内战中因为站错了队。你若想用它羞辱我，就趁早杀了我。”
罗斯战士齐声低吼，链甲与长发在火光中颤动，像一群困兽随时可能扑杀而出。空气骤然紧绷，仿佛只差一星火便会爆燃。
比奥兰特并未将坠子还给她。她冷冷凝视那双冰蓝的眼眸，片刻后缓缓将坠子收进怀里，语调如铁：“你的命和它一样，都在我手里。想活，就先证明你配活下去。等你证明了自己的价值，再谈这东西归谁。我可以明明白白告诉你——我愿意把它赏给忠诚而有用的勇士。至于会不会是你，那就看你自己接下来怎么做。”
瓦西丽萨的眼角猛然抽搐，像被刀锋剜裂出一道暗伤。她垂下眼帘，咬牙将那份耻辱吞下腹中。此刻，她别无选择。