东莱郡的青石板路被雨水冲刷得发亮，两侧的酒肆飘出鲈鱼羹的鲜香，穿短打的孩童踩着水洼追逐，货郎的吆喝声混着船娘的吴侬软语，比北疆的风沙多了三分润意。
柳林坐在茶楼靠窗的位置，指尖捻着茶杯，看楼下穿绫罗的商人与戴方巾的书生讨价还价。这荆州确实富庶，连寻常百姓的衣襟都比北方干净些，只是街头巷尾那些巡逻的兵丁，腰牌上刻着的“荆州军”三个字，总带着股若有似无的警惕——他们认得柳林的玄色劲装，却碍于他的身份，不敢上前盘问，只在暗处盯着。
“将军，这东莱郡的刺史是曹太监的远房侄子。”刘武低声道，将一份卷宗推到他面前，“明面上治理得不错，暗地里却在城郊设了个‘养魂院’，说是收留流民，实则……”
卷宗里的画像触目惊心——所谓的养魂院，竟是座巨大的牢笼，里面关着的百姓双目无神，脖颈处插着细管，管尾连着个黑色的陶罐，罐口飘着与昆仑墟相似的黑雾。
柳林的指尖在画像上停顿，刚要开口，茶楼外突然传来急促的马蹄声，十二鬼将中的“影”翻身下马，面具下的声音带着焦灼：“将军，青州关急报！”
密信展开，墨迹还带着体温：朝廷命洛阳妖域调出五万精锐妖兵，会同镇魔司剩余的三万大军，已兵临青州关下，声称“柳林勾结妖族，意图谋反”，限三日内交出叶龙武，自缚请罪。
“终于来了。”柳林将密信揉碎，杯中的茶水泛起涟漪，“噬魂茧被毁，东莱郡的尾巴还没摸到，他们就坐不住了。”
叶龙武的骨鞭在桌下轻轻敲击，左脸颊的触须绷得笔直：“是怕我们查到东莱郡的神器。这养魂院，定是给神器供‘料’的据点。”
周媚儿的脸色发白：“五万妖兵，三万镇魔司……青州关只有五千守军，怕是撑不住三日。”
柳林看向窗外，雨不知何时停了，阳光穿透云层，照在东莱郡的城楼上，那“东莱”二字在光里泛着冷意。他知道，朝廷这是算准了他不会不管青州关——那里有他的兵，有他守护的百姓，是他在北疆之外，为数不多的根基。
“回去。”柳林站起身，玄色劲装的衣摆扫过桌角，带起一阵风，“东莱郡的账，迟早要算。但眼下，不能让青州关的弟兄白白送死。”
叶龙武跟着站起，右臂的骨刺在袖中闪烁：“我跟你走。曹太监想拿我当幌子，我偏要让他看看，叶家的人不是软柿子。”
“十二鬼将随我轻骑先行，”柳林的声音带着决断，“刘武，你带周媚儿和剩下的人，押着养魂院的卷宗，从水路绕回青州关，务必把证据交到监军使的死对头——御史台张大人手上。”
“毕竟他是支持皇叔的！就算是当今皇帝，也得敬他三分！”
“将军放心！”刘武抱拳应道，目光坚定。
茶楼外，十二暴风烈马早已备好，马鞍上的兵刃泛着寒光。柳林翻身上马，回头望了眼东莱郡的城门，那里的守军还在假装巡逻，却不知他们守护的“富庶”，早已被黑雾蛀空了根基。
“走！”
马蹄声踏碎东莱郡的宁静，朝着青州关的方向疾驰。风里还带着鲈鱼羹的香气，却很快被马蹄扬起的尘土冲淡，只剩下北上的决绝。
叶龙武的膜翼在疾驰中微微展开，迎着风，左脸颊的触须指向北方——那里，青州关的方向，隐约有狼烟升起，像根刺，扎在每个人的心头。
“他们以为这样就能困住你？”叶龙武的声音在风中传来，带着嘲讽。
柳林的马鞭在空中抽出脆响：“他们困不住我，只是不想让我查下去。可惜啊……”他回头看了眼身后越来越远的东莱郡，“越是藏着掖着，越说明东莱郡的神器，藏着他们最要命的秘密。”
快马穿过荆州的稻田，越过淮河的支流，沿途的驿站早已备好换骑的马匹——这是他多年经营的暗线，此刻成了最关键的助力。十二鬼将的身影如同鬼魅，始终护在两侧，警惕着可能出现的埋伏。
第三日清晨，当第一缕阳光照在青州关的城楼上时，柳林的马队终于抵达关下。
关外，黑压压的大军已经筑起营垒，妖兵的嘶吼与镇魔司的号角交织在一起，杀气腾腾。而关墙上，五千守军握着兵刃，甲胄上还沾着昨夜厮杀的血，却没有一人后退，旗手死死举着“柳”字大旗，任凭箭矢擦过旗杆，纹丝不动。
“将军回来了！”城楼上爆发出震天的欢呼，守军们看到柳林的玄色身影，像是瞬间注入了力量。
柳林勒住马缰，抬头望向关外的营垒，目光落在中军大帐的方向——那里，曹太监的明黄蟒袍隐约可见，而他身边，站着个身披羽衣的妖族将领，正是洛阳妖域那五支“归顺”妖族的死对头。
“果然是借刀杀人。”柳林冷笑一声，指尖的金纹缓缓亮起，“想用妖兵耗我的力，再让妖族的内斗拖住我。可惜，他们算漏了一样东西。”
叶龙武的膜翼轻轻扇动，带起一阵风，风里卷着他身上的白雾气息，飘向关外的妖兵阵营。那些妖兵闻到气息，竟纷纷后退，眼神里露出恐惧——那是雾煞的味道，也是镇魔剑的气息，刻在妖族骨子里的敬畏。
“算漏了叶家的血脉，算漏了……你。”柳林看向叶龙武，眼底带着笑意。
叶龙武的左脸颊触须微微上扬，像是在回应。他知道，这场仗不好打，但至少，他们不再是孤军奋战。青州关的城楼上，有他们的弟兄；远方的水路，有刘武和周媚儿带着的证据；而他们自己，手里握着的，是刺破阴谋的剑，和一颗不肯认输的心。
关外的号角再次响起，妖兵开始列阵，镇魔司的弩箭也对准了城楼。
柳林深吸一口气，拔出腰间的长刀，刀身在阳光下闪着金光：“打开城门。”
“将军！”守城校尉惊呼，“他们人太多了！”
“人多，才好让天下人看看，朝廷是怎么用妖兵对付自己人的。”柳林的声音传遍城楼，“告诉他们，柳林在此。想拿我，就踏过我的尸体！”
城门缓缓打开，十二匹快马踏着尘土，迎着五万妖兵和三万镇魔司大军，冲了出去。阳光照在柳林的玄色劲装和叶龙武异化的身躯上，将他们的影子拉得很长，像道永不弯折的脊梁。
东莱郡的神器还在等着被销毁，洛阳妖域的眼线还没清除，朝廷的账还没算清……但眼下，他们要先守住这道关，守住身后的百姓，守住那些还没来得及绽放的、属于人间的烟火气。
路还很长，但脚下的每一步，都算数。