朝堂上，萧柏桓就西部敌军压境的情形展开商议。
西越在与墨城的交战中，连失几城，为挽回颜面，已调遣大批军队赴往边境。
北冀作为西越的邻国之一，更是忌惮西越的精锐战马，自然恐慌。
朝廷虽已派出援军赶往边境，但仍需严防敌军突然进攻。边境遥远一旦发生变故，朝廷难以迅速应对。
此前交战导致遥州百姓伤亡惨重，幸存者早已迁入云州安置。但安抚流民、征兵养兵都需要大量银两，朝廷压力巨大。
此外，遥州仍在西越控制之下。
桩桩事情，皆令萧柏桓深为忧虑。
萧柏桓端坐龙椅，目光扫过阶下垂首的众臣，指节在扶手上轻轻一扣，打破了殿中的沉寂。
“边境告急，流民待哺，国库却捉襟见肘。诸位爱卿，且说说，这局该如何破解？”
他的声音不高，却字字沉重，在群臣中激起层层涟漪。
但众人却无一人应声。
钱能通神，亦能活国，可这空虚的国库，已非一日之寒。
萧柏桓的视线精准地落在了队列中的一人身上。
“欧阳爱卿，你执掌度支，钱粮之事，你先说说。”
被点名的户部尚书欧阳简身子猛地一颤，慌忙出列，额角已渗出细密冷汗。
他深深吸了一口气，声音带着微颤：“回…回陛下，微臣…微臣愚见。眼下各处都需用钱，或可…或可在原有田赋之上，略增税额，以解燃眉之急……”
他话音未落，一个苍老却洪亮的声音便斩钉截铁地打断：“陛下，此事万万不可！”
只见陈阁老手持玉笏，大步出列，眉宇紧锁。
“陛下明鉴！先前北地大旱，三清江一带又遭时疫，百姓已苦不堪言。
此时若再行加赋，无异于竭泽而渔，只怕民变一起，烽烟遍地，届时内忧外患，局面将一发不可收拾啊！
“陈阁老所言甚是！”几位大臣纷纷出声附和。
萧柏桓目光扫过群臣，声音沉稳：“既然此法不妥，诸位爱卿可还有其他良策？”
这时，陆禹安持笏出列，躬身道：“回陛下，微臣以为，值此非常之时，可制定相应标准，鼓励商贾富户通过捐纳钱粮，换取朝廷授予的荣誉虚衔，或是在经商通关时予以适当便利。”
此言一出，不少大臣微微颔首，显然认为此法较为可行。
然而也有人当即质疑：“那些商贾个个精于算计，已入囊中的钱财，岂会轻易掏出？”
殿内一时陷入沉默，众人面面相觑，都觉得此事难为。
陆禹安却不慌不忙，从容奏对：“陛下，商人虽富，却历来地位卑微。若能以虚名换实利，必有人心动。此举并未是授官职，不过是个名头罢了。”
“以陆卿之言，是要孤公然卖官鬻爵？”萧柏桓面色一沉，语气中透出不悦。
“陛下，此举也不叫卖官。乃是给予那些愿为国出力的商贾一份体面，既全了他们光耀门楣的心愿，又解了朝廷燃眉之急，可谓两全其美。”谢南通道。
“谢大人言之有理。”几位大臣齐声附和。
萧柏桓沉默了片刻，又开口道：“渝儿，淮儿，你们二人可有见解？”
萧渝闻言出列，眉眼微垂，声音平静：“回父王，儿臣并无。”
他连自己府中用度都捉襟见肘，哪里还敢妄议这朝廷大事？
萧淮紧随其后躬身，声音清朗：“父王，儿臣觉得陆大人提出的法子可行。虽是权宜之计，却可解燃眉之急。商贾求名，朝廷需财，各取所需，未尝不可。”
萧柏桓看着阶下意见相左的臣子与儿子，揉了揉眉心，终是挥袖道：“今日暂且到此，容后再议。”然后离开了。
众大臣在萧柏桓离开不久后，也纷纷退朝散去。
——
姜子鸢在北明堂待了一上午也没有查到自己想要的线索，萧渝说下朝后会来接她，可眼看午时临近，却不见他的人影。
为免惹人生疑，姜子鸢没有干等，而是自行往宫门走去，心想或许半路能遇见他。
谁知王宫殿宇重重、路径交错，她才走出太医署不远，就在一处岔路口迷了方向，不知不觉竟拐进一处陌生的宫苑。
心叫暗道不好，姜子鸢生怕乱闯惹祸，连忙转身想循原路返回，步履匆匆，几乎是小跑起来。
就在穿过一道回廊拐角处，她猝不及防撞上了一个人——
还没等她反应过来，便听到一声呵斥：“大胆奴才！敢冲撞陛下！”
姜子鸢心头一紧，立刻跪伏在地，颤声道：“陛下恕罪！奴才不是有意的。”她头垂得很低，虽然改变了声音，但也怕被萧柏桓认出。
萧柏桓似乎并未动怒，只淡声道：“无妨。”说罢便要离去。
姜子鸢松了一口气，立即起身，想着赶紧离开。却不想萧柏桓突然转身叫住她：“站住！”
她浑身一僵，连忙躬着身子低头。
“你转过来。”萧柏桓命令道。
姜子鸢只得依令转过去。
“抬起头来。”萧柏桓怔怔地看着她。
他该不会是认出自己了？姜子鸢心中思忖着，手心在冒汗。
她缓缓抬起头，却敛着眉眼，不敢直视天颜。
萧柏桓目光在“他”脸上停留片刻，眼中掠过一丝不易察觉的怔忡——这眉眼他怎么觉得有些熟悉，好像在哪里见过？
“你是哪个宫的人？孤怎么从未见过你。”他语气平稳，却带着不容闪躲的审视。
“回陛下，奴才是新入宫的，如今在桂祥公公手下当差。”姜子鸢淡定道。
“既是桂祥的人，便随孤来。”萧柏桓丢下一句话就转身走了。
福顺公公赶紧跟上。
姜子鸢心头一跳——若真跟去了，还怎么离开宫里啊？
眼见姜子鸢没动，福顺公公回头低声催促：“还愣着做什么？还不快跟上！”
姜子鸢暗叹一声，只得敛目垂首，默默跟了上去。
萧柏桓走在前面，眼底掠过一丝思量。
这小公公方才言语虽显惶恐，可那双眼却澄澈镇定，不见半分畏怯，不像寻常内侍。
更让他在意的是，那眼神……竟让他觉得无端熟悉。
他这才喊他随自己去衍庆殿。