聂芊芊温和地说明了来意：“我是隔壁院子的邻居，您唤我芊芊就好。下午偶然听闻夫人染了风寒，刚好我家今日炖了些鸡汤，想着能去寒补身，便特意送一份过来，还望夫人不要嫌弃。”说着，便将手中的瓦罐递了过去。
秋娘连忙接过瓦罐，入手温热，鼻尖瞬间萦绕起浓郁的香气，笑着应道：“姑娘太客气了，快请进喝杯茶。”
聂芊芊摆了摆手：“不必了，家里还等着开饭呢，我就不进去打扰了。鸡汤趁热喝才好，麻烦代为转交。”说完，便转身回了自己的院子。
秋娘捧着瓦罐回到屋内，将聂芊芊的来意禀报给卫素素：“夫人，是下午遇到的那位邻居送来的鸡汤，她说叫聂芊芊，听闻您染了风寒，特意炖了送来给您去寒。”
卫素素正被那飘了许久的香气勾得有些馋，没想到想什么来什么，这位邻居竟如此贴心，真的送了鸡汤过来。
她向来律己，恪守着晚饭后不再进食的规矩，可今日闻着瓦罐里飘出的浓郁香气，实在忍不住了，对着秋娘道：“快盛出来看看。”
秋娘连忙将鸡汤盛出，给卫素素和姜凌阳各盛了一碗。
汤色清亮，浮着一层薄薄的鸡油，却丝毫不显油腻。
卫素素端起碗，轻轻喝了一口，温热的鸡汤顺着喉咙滑下，一股热流瞬间蔓延至全身，暖洋洋的，驱散了不少寒意。
那味道鲜而不腻，带着鸡肉本身的清甜，还有一丝淡淡的陈皮香气，中和了油腻，是她从未尝过的纯粹鲜美。
姜凌阳喝完一碗，也忍不住赞叹道：“这鸡汤味道真是美味！我在京城吃过不少山珍海味，御厨做的也不过如此，却从未尝过这般纯粹的鲜美。咱们这位邻居，莫不是位深藏不露的厨子？”
秋娘见两人喝得开心，也跟着笑道：“那位聂姑娘长得极为漂亮，而且说来也巧，竟和夫人有几分相似呢，尤其是眼睛，瞧着格外像。”
卫素素手中的勺子突然一顿，抬眸看向秋娘：“有几分相似？”
秋娘点点头，仔细回忆道：“是啊，奴婢第一眼看到就觉得了，都是那样明亮有神，只是姑娘的长相更明艳些，夫人则更温婉柔和。”
卫素素笑了笑，继续喝着鸡汤，心里却掠过一丝念头，但随后就被她否认了。
世上哪有这么巧的事情，容貌相似的人多了去了。
只是不知为何，想起那位姑娘说话时的爽朗与此刻的贴心，她心里竟生出了一丝莫名的亲切感。
距离姜凌阳回京不过数日，这几日里，他一直住在海棠胡同，专心陪着卫素素静养。
姜沐心和姜正安也时常抽空过来探望，嘘寒问暖，十分尽心。
这段时间，聂芊芊恰好遇到一位棘手的病人，索性在省城的济世堂住了几日，倒未曾与姜家众人再次打上照面。
而顾霄、蒋文轩和唐宇三人一心扑在备考上，整日闭门苦读，也极少出房门，自然也没机会与他们相见。不
过姜凌阳倒是在胡同里偶遇过蒋波涛和孙氏几次。
他瞧着蒋波涛的穿着打扮，便知是经商之人。
虽衣着略显浮夸，缀着些亮眼的纹样，头上还戴着金钗，但面相上十分和善。
再想起前日送鸡汤的妥帖举动，姜凌阳心中暗道，卫素素能与这样的人家做邻居，倒也是件好事。
姜凌阳一行在省城的这些日子，他的身份早已被城中有头有脸的人物打探得一清二楚。
更有人知晓，与他同行的那位千金，便是名满京城的大才女姜沐心。
不仅容貌倾城，才情更是不输男子，连许多饱读诗书的科考学子都相形见绌。
一时间，前往巡抚府递拜帖、想要登门拜访的人络绎不绝，从未停歇。
每个人都带着精心准备的厚礼，既要一睹姜沐心的芳容，也盼着能给这位京城才女留下个好印象。
可这些拜访，都被姜沐心一一回绝了，理由便是母亲病重，她无心应酬见客。
虽未与人相见，姜沐心却偶作一诗。
诗作很快便在省城文人圈中流传开来，辞藻清丽、意境深远，更让她的名声愈发响亮。
不少青年才俊每日都围着巡抚府打转，哪怕无缘得见姜沐心本人，能远远望见她的马车，便也觉得心满意足。
这日，环儿陪着姜沐心从城外别院回巡抚府，又遇上了几位前来求见的公子。
环儿熟门熟路地代为婉拒，回到府中时，见姜沐心嘴角微微上扬，显然心情不错，便笑着捧道：
“小姐此次来省城，虽不在京城，才名却早已传遍整个济宁府。我听说，不少公子为了能求得小姐一见，都豪掷千金购买名家字画、珍稀珠宝，只为能赠与小姐讨得欢心呢。”
姜沐心端起茶杯，轻轻抿了一口，语气淡然：“不过是些外物罢了，我又怎会放在心上。”
“自然是！”环儿连忙附和，“小姐本就不是那般俗物，哪会在意这些？不像有些商家女子，整日与铜臭打交道，浑身上下都透着市侩之气。”
环儿深知前几日小姐心情不佳的缘由，无非是在海棠胡同见到了那位容貌更胜一筹的女子。
那女子虽穿着朴素，却生得明艳夺目，宛如一颗未经雕琢的璀璨珍珠，竟隐隐压了小姐一头，也怪不得小姐会心存芥蒂。
她话锋一转，继续说道：“就说海棠胡同那位女子，长相虽尚可，可论穿着打扮、气质才情，还有名声地位，都与小姐有着天壤之别，简直不可同日而语。瞧着便是个粗浅不堪的俗人罢了。”
姜沐心听着这话，嘴角勾起一丝淡淡的嘲讽。
是啊，那女子长得再好又如何？
家世寒微，母亲还是和离之身，空有一副皮囊，却不懂利用美貌完成阶级跃升，此生终究不过是个商贾之女，根本不配与她相提并论。
她如今有正事在身，懒得与这样的女子计较，可若有朝一日在京城再遇上，定要让她见识见识两人之间那道巨大的身份鸿沟。
她即将回京与楚少阳议亲，前程似锦，又怎会与这些无关紧要的人过多纠缠？
几日后，姜凌阳便带着姜沐心、姜正安一行及随行之人，正式启程回京。
卫素素的病已然痊愈，姜凌阳心中大石落地，京城还有诸多事务亟待处理。
一来要为姜沐心的婚事筹谋，二来也要向皇帝递上奏折，申请正式告老还乡。
一行人来的时候浩浩荡荡，走的时候亦是鸣锣开道，引得沿途百姓纷纷驻足围观。
马车缓缓驶出城去，姜沐心掀开车帘一角，望着省城的街道渐渐远去，心中并无太多留恋。
于她而言，这里不过是不得已要来的地方，而她的未来在京城，早已铺就了通往云端的坦途。
而无论是聂芊芊，还是那个让她一眼惊艳的顾霄，恐怕一生也就只会待在这省城，与她不会再相见了。
姜凌阳离开省城，唐锦成作为济宁府知府，自然要率一众官员列队相送。
送走姜凌阳一行后，唐锦成才长长松了一口气。这段时间他刚升任知府，要接手的事务千头万绪，忙得不可开交，又恰逢姜凌阳这位京城大员莅临，更是让他脚不沾地、日夜操劳。
他已有一段日子没见过儿子唐宇了，今日总算得空，便换下官服，带着几个随从，径直往海棠胡同而去。
聂芊芊等人搬到海棠胡同后，早已写信告知了唐锦成，只可惜他公务缠身，连搬家后的登门道贺都未能成行。
想起儿子，唐锦成心中便满是愧疚。
自从十年前穿上官服，从一介书生做到如今的知府，他自认对得起朝廷俸禄，也对得起黎民百姓，唯独对唐宇，亏欠太多。
这十年来，他将绝大部分精力都投入到公务中，陪伴儿子的时间少得可怜。
有的时候，唐锦成也会陷入深深的煎熬：为何想要实现理想抱负，就总要在家庭与事业之间做出取舍？为何陪伴孩子成长与践行心中抱负，就难以达到平衡？
他望着前方海棠胡同的方向，心中满是复杂的滋味，脚步也不自觉放缓了几分。
怀着这份沉重又忐忑的心情，唐锦成走进了院子，却没想到院内的气氛比他想象中热闹融洽得多。
顾霄、蒋文轩和唐宇刚吃完午饭，正准备借着午休的间隙活动筋骨。
顾霄这段时间养成午后习武的习惯，此刻正准备打一套少阳拳——这套拳路舒缓有度，既能强身健体，又不会耗费过多心神，很适合备考间隙练习。
唐宇和蒋文轩先前跟着练八段锦，早已感受到了强身健体的好处，如今见状，也跟着顾霄一同站定，学着他的招式比划起来。
唐锦成刚踏进院门，看到的便是这样一幕：三人并肩而立，身形挺拔。
顾霄的动作行云流水，一招一式舒展有力，带着几分少年人的利落；蒋文轩学得认真，每一个动作都力求标准；唐宇的动作虽稍显生涩，不如顾霄那般自如，却也打得有模有样，神情专注，丝毫不见往日里只知埋首书堆的沉闷。
在他印象中，唐宇向来认定“万般皆下品，惟有读书高”，总觉得锻炼身体是浪费时间，对这些向来不屑一顾。
如今竟能主动跟着同窗习武，唐锦成心中顿时涌起一股难以言喻的慰藉，先前的沉重也消散了大半。
他笑着唤来随从阿福，将带来的补品一一提了上来：有滋养心神的莲子百合、补气养血的阿胶红枣，还有提神醒脑的上等茶叶，大包小裹堆了一小堆，一看便知是花了不少心思挑选，想必也用了他不少俸禄。
唐宇瞥见来人是父亲，眼中闪过一丝不易察觉的惊喜，面上却依旧维持着平静，对着唐锦成恭恭敬敬地行了一礼，轻声道：“父亲，你来了。”
顾霄和蒋文轩也连忙停下动作，拱手行礼：“唐大人。”
唐锦成笑着摆了摆手，语气温和：“不必多礼，你们继续，我就是过来看看。”
聂芊芊此刻不在家，顾霄身为主人家，主动招呼着唐大人进屋喝茶。他熟练地烧水煮茶，为唐锦成沏了一壶醇厚的明前龙井，四人便围坐在堂内的八仙桌旁，慢品起来。
闲聊几句后，唐锦成便自然而然地问及三人的备考情况，目光尤其落在唐宇身上，轻声问道：“宇儿，这段时间在这儿住得还习惯吗？备考的进度还顺利？”
唐宇向来性格腼腆，在长辈面前更是不善言辞，往日里遇到这样的问话，多半是低着头寥寥数语便带过。可出乎唐锦成意料的是，此次他竟抬着头，条理清晰地说了起来，没有半分局促。
他细细说着三人备考的日常习惯：每日清晨先练半个时辰八段锦，上午专攻经义策论，午后稍作休憩便一同研讨难题，傍晚再各自复盘当日所学；又说起这段时间的收获，言语间满是诚恳，直言跟着顾霄学到了很多读书的方法和思路，还说自己如今已和顾霄、蒋文轩成了无话不谈的好友。
“……多亏父亲当初让我来省城备考，能和顾兄、文轩一同学习，我收获颇丰。”唐宇说完，还微微颔首，语气真挚。
唐锦成看着眼前侃侃而谈的儿子，不由得微微张大了嘴巴，几乎有些不敢相信自己的耳朵。
这还是他那个遇事就脸红、说话都不敢大声的内敛腼腆的儿子吗？
不过短短十天光景，竟变得这般大方从容，连表达都如此清晰流畅。
他望着儿子略显清瘦的脸庞，声音放得愈发柔和，带着几分歉意道：“宇儿，这段时间是父亲对不住你。刚调任省城，接手的事务繁杂，偏偏东边几个县城又遭了灾，收成锐减，闹起了饥荒。这些日子，我日日都在忙着研究赈灾的事宜，明日就要开放粥棚救济周边的灾民，实在是抽不开身来看你，希望你能谅解。”
他顿了顿，眼中满是对儿子的亏欠：“本该在你备考的紧要关头多陪陪你，却让你独自在这里，辛苦你了。”