芦苇荡中，苇叶晃动不停，一位头戴斗笠的渔夫摇着橹，嗓子里哼出段含糊的调子，河水拍着船板当节拍。
竹篙一点破晨雾哎，
渔网撒开满江铺。
鲢鱼肥，鲫鱼瘦，
一网兜住日头出。
老婆孩子灶上候哎，
糙米掺着小鱼煮。
咸腥气，暖乎乎，
日子就靠这汪水养住。
风里来，浪里去，
潮涨潮落不认苦。
只要网绳攥得紧哎，
不怕老天不作主——
嘿！收网喽！
那老汉尾音拖得老长，混着收网时的哗啦声，惊飞了芦苇丛里的水鸟。
刘伯刚唱完，舱门“吱呀”一声开了，白衣顾秀才从里面钻了出来。
他青衫上还沾着些芦苇的白絮，显然是趁乱混上船的，见了杜尚清，当即拱手深深一揖：“杜大人，冒昧叨扰了。”
杜尚清早察觉舱里有人，此刻见他现身，倒不意外，只淡淡道：“顾先生有何指教？”
顾秀才直起身，目光诚恳：“实不相瞒，晚生是受骷髅帮那伙人所托，来替他们求个情。”
他顿了顿，声音里带着几分恳切，“那些汉子虽是水匪，却都是被生计逼的。
——苛税重，鱼获少，一家老小等着张嘴吃饭，才聚在一处讨些活路。”
“他们本性不坏，”顾秀才又道，“劫掠的多是那些囤货抬价的富商，从没有滥杀无辜，抢来的财物，大半也分了给周边揭不开锅的乡亲。
就像这次掳走兰丫的事，他们从头至尾都在尽力帮助渔民。”
他望着杜尚清，语气愈发郑重：“晚生知道他们犯了法，理该受罚。
只是若真送官究办，多半是流放充军的下场，家里的老人孩子便彻底没了依靠。
求大人看在他们尚有良知的份上，给个改过自新的机会，让他们重归河湾打鱼，往后定能安分守己。”
江风拂过，吹得顾秀才的衣袂轻轻飘动，他身后的舱门还敞着，能望见里面堆放的渔网。
——不知何时，他竟把自己的渔具也搬上了船。
杜尚清看着他，忽然笑了笑：“先生倒是消息灵通啊！知道我没有在县城停靠，莫不是暗中跟随？”
顾秀才一怔，随即也笑了，眼里闪过一丝释然：
“看来是晚生多此一举了。我只是询问了码头的几位船工。
不过也多谢大人成全，那些汉子若知此事，定会感念大人恩德。”
“不必谢我，”杜尚清望着远处的芦苇荡，“我只是不甘心就此将他们释放，想要他们给我一些表示。”
顾秀才闻言一愣，眉头微蹙：“大人想要什么保证？”
杜尚清沉声道：“让他们保证，从今往后再不当水匪，洗心革面重新做人，弃船上岸，老老实实耕地种田讨生活。”
顾秀才连忙摇头：“大人有所不知，他们都是世代在水上讨生活的极贫人家，岸上别说一分地，便是半间草房也没有。
离了这河道，他们连落脚的地方都没有，又何来活路？”
杜尚清一怔，这才意识到自己确实考虑不周。
这些人祖祖辈辈依水而生，船就是家，渔网就是饭碗，突然让他们舍弃生计上岸，无异于断了活路。
他沉吟着，一时没了言语。
顾秀才见他不语，知道这是个机会，上前一步拱手道：
“大人，这些人虽带些匪气，可水里的功夫却是实打实的硬。
——浪里翻船能徒手抓鱼，暗礁险滩闭着眼也能辨方向，便是十几丈宽的河面，一个猛子扎下去，眨眼就能游到对岸，个个比水里的河豚还要灵活。”
他目光灼灼地看着杜尚清：“大人何不将他们收编？
招至麾下，既能解了河湾的匪患，又能得一支熟悉水性的精锐，将来若有水上差事，他们便是您的左膀右臂，岂不是两全其美？”
杜尚清抬眼看向他，眼里闪过一丝讶异。
他倒没想过这层，经顾秀才一点拨，顿时觉得这主意可行。
——与其逼着他们上岸饿死，不如给条正途，让他们把水里的本事用在正道上。
“顾秀才这话，倒提醒了我。”
杜尚清缓缓点头，“只是收编之事非同小可，需得看他们是否真有诚意。”
顾秀才喜上眉梢：“大人若肯给机会，他们定会拿出十二分的诚意！晚生这就回去传话，让他们来向大人表忠心！”
杜尚清摆手：“不必急。先让他们把过往劫掠的财物清点清楚，该归还的归还，该赔偿的赔偿。等这事了了，再说收编的事。”
顾秀才连忙应道：“大人考虑周全，晚生这就去办！”
说罢，又深深一揖，转身快步下了船，踩着滩涂的软泥，匆匆往芦苇荡里去了。
江风卷着水汽扑面而来，杜尚清望着顾秀才远去的背影，又看向波光粼粼的河面。
嘴角渐渐勾起一抹笑意——或许，这浑浊的河湾里，真能走出条清亮的路来。
杜老三挠着后脑勺，凑到杜尚清身边，一脸不解：
“二哥，你当真要招这群水匪进咱们家水师？他们以前可是劫道的，万一野性难驯，往后捅出篓子怎么办？”
杜尚清拍了拍他肩膀，望着远处起伏的水波，缓缓道：“老三，你只看见他们是水匪，却没瞧见他们的用处。”
他转过身，掰着手指道：“其一，咱们的水师还在打造，战船、器械这些硬件，花钱花功夫总能配齐，可经验丰富的水兵却是急缺。
——你看那些人，在水里跟走平地似的，识水情、辨暗流、驾小船穿芦苇荡，这些本事不是一朝一夕能练出来的，咱们正缺这样的人手。”
“其二，”他顿了顿，声音沉了些，“他们久在河道中混了这些年，哪个码头有猫腻，哪片水域藏着暗礁，甚至还有那些常来常往的商船、官船的底细，怕是也比县衙的档册还清楚。
收编了他们，等于摸清了白水河上游的脉门，往后无论是巡河护商，还是应对急事，都能占尽先机。”
杜尚清这番话把底下的人听的深以为然，不得不佩服杜尚清的智慧。