细风在一旁啃着麦饼，含糊道：“我家老爷说，军粮库的封条，除了将军的令箭，谁也不能动——动了就是违律，要打板子的！”
牛县尉也帮腔：“可不是嘛，前几日有个粮官想多领半袋粮，都被将军罚去扛了三天石头呢。”
两人一唱一和，把“军粮禁地”的规矩说得明明白白。
常云霆气得攥紧了拳头，却被刘茂林用眼色制止了——杜尚清既已出面，再硬闯就是与他撕破脸，不值得。
刘茂林打圆场：“杜将军说笑了，本府也是听人说粮库有异，才想看看罢了。既然是前线军粮，那自然是动不得的。”
杜尚清这才收回目光，对着刘茂林拱手：“多谢知府大人体谅。前线军粮关乎八县防务安全，末将不敢有丝毫马虎。
若是知府大人要查军备，末将倒可以领您去看看白水镇的战船，刚加装了新弩，威力可不小。”
这话明着是邀请，实则是在提醒对方——水师的实力，不是谁都能拿捏的。
刘茂林哪里听不出来，讪讪笑道：“改日吧，今日天色不早了，本府先回县衙歇息。”
一场剑拔弩张的对峙，终究在杜尚清的出现下消弭于无形。
常云霆望着杜尚清的背影，眼里恨得冒火，却只能眼睁睁看着对方与江县令低声交谈，把自己一行人晾在一旁——这第二回合，他又输得明明白白。
刘茂林见硬的不成，便换了副语重心长的模样，拉着杜尚清往一旁走了几步，声音压得极低：
“杜将军，咱们都是明白人，有些话不必藏着掖着。
瑞王殿下如今手握北境三十万大军，军权在握，朝中又有太妃娘娘鼎力支持，这将来的前途，还用说吗？”
他拍了拍杜尚清的胳膊，语气里带着几分诱劝：
“你这南岸八县，地处要冲，若是能在此时雪中送炭，给瑞王备足粮草，将来殿下飞黄腾达，你杜将军还愁没有封侯拜将的机会？这可是稳赚不赔的买卖啊。”
杜尚清听完，只是淡淡一笑，抽回手，拱手道：
“知府大人的好意，末将心领了。只是我这南岸八县，经历过匪患蝗灾，百姓刚喘过口气，实在经不起折腾呐。”
他望向远处田埂上劳作的农夫，声音平静却坚定：“末将带兵守着这方水土，图的不是攀附谁、投靠谁，只求境内百姓能安稳度日，有口饭吃，有片田种。
不管朝中风向如何变，东南西北刮什么风，我这八县，不掺和，不站队，只认一个理——就是护着一方百姓，守好疆土。”
刘茂林脸上的笑容僵住了，他没想到杜尚清竟如此油盐不进，把话说得这般直白。
他张了张嘴，还想再说些什么，却被杜尚清的眼神堵了回去——那眼神里没有丝毫犹豫，只有一种不容置喙的坚定。
“既然将军心意已决，”刘茂林悻悻地收回手，“本府也不多劝了。只是……瑞王那边，怕是不好交代啊。”
“朝廷自有法度，藩王用度该由国库调拨，轮不到地方官私献粮草。”
杜尚清语气不软不硬，“知府大人若是为难，尽可将丰水县的实情上奏，相信朝廷自有公断。”
这话堵得刘茂林哑口无言。
他看着杜尚清转身走向江县令，两人低声交谈着什么，眉宇间都是坦然。
再看看自己身边垂头丧气的常云霆和丁虞侯，一股挫败感涌上心头——这丰水县，这杜尚清，当真是块啃不动的硬骨头。
阳光斜照进官仓大院，将众人的影子拉得很长。
刘茂林知道，今日这趟丰水之行，算是彻底栽了。他挥了挥手，语气疲惫：“罢了，回县衙。”
一行人灰溜溜地离开，连头都没回。
杜尚清望着他们的背影，对身边的江县令道：“这只是开始，后面的麻烦，怕是还少不了。”
江县令点头：“有将军在，咱们心里就有底。只要守住粮食，守住百姓，天塌不下来。”
远处的田埂上，农夫们还在忙碌，晚风吹过稻浪，送来阵阵清香。
杜尚清握紧了腰间的钢尺——只要这方土地上还有炊烟升起，他就会守下去，不管来的是知府，还是藩王。
送走刘茂林一行人，江县令望着杜尚清的背影，犹豫片刻还是追了上去。
两人并肩走在官仓外的石板路上，夕阳把影子拉得老长。
“将军，”江县令忽然开口，语气里带着几分凝重。
“你今日把话说得那么死，就没想过后果？不依附权贵，这辈子怕是难有出头之日。
你如今虽是平寇将军，说到底也只是守着这南岸八县，做好了，顶破天是个有口碑的地方将官；
可一旦犯了错，或是碍了哪位大人的眼，一道弹劾下来，说罢官就罢官，换个听话的人来接手，易如反掌。
这条路，你真要一条道走到黑？”
杜尚清闻言笑了，脚步不停：“江大人这话，倒像是在劝我，又像是在问自己。”
他转头看过去，目光清亮，“你在丰水县当了五年县官，常家几次想拉你入伙，刘知府也明里暗里暗示过依附瑞王的好处，你不也一一推了？你都不怕，我怕什么？”
江县令愣了愣，随即摇头苦笑，从袖中摸出个痒痒挠，只是摩挲着杆上的纹路：
“我与你不同。我这把年纪，早就看透了。
朝堂上那几位藩王，说是为了江山，实则个个盯着龙椅，争权夺利，手段用尽，心里哪有半分百姓的死活？都是些自私的算计，不值得我江某人弯腰投靠。”
他望着远处炊烟袅袅的村落，声音轻了些：“我当一天县令，就做一天的事。
修修堤坝，劝劝农桑，让百姓能多打几担粮，少受些饥寒，让他们看着地里的庄稼、家里的孩子，能有个盼头。
——这就够了。至于飞黄腾达，罢官丢职，我早就不在乎了。”
杜尚清听得认真，等他说完，才缓缓道：“你要的是百姓有盼头，我要的是这八县安稳。说到底，咱们要的是一回事。”
他拍了拍江县令的肩膀，“放心，只要我杜尚清在，就没人能轻易动你，更没人能轻易糟践这南岸的百姓。”
夕阳落在两人身上，镀上一层暖金。
远处传来孩童的嬉笑声，混着晚归农夫的吆喝，琐碎却踏实。
江县令看着杜尚清挺直的背影，忽然觉得，或许这条路，真的有人能一起走下去。