“先生此言何意？”凤遇竹察觉到她似乎话中有话，问道。
“只是感慨一句，”百里怀箫看向窗外凌寒而开的腊梅，“世事无常。”
凤遇竹还欲问什么，却听一道急促的脚步声响起。二人抬眼望去，只见青凌进门，他有些无措地躬了躬身，而后走向了凤遇竹的位置。
“少爷，”青凌上前，压低声音，“夫人方才咳得厉害，进了半盏参汤……又尽数呕了出来。”
凤遇竹心头一紧，所有关于权谋、关于仇恨的思绪瞬间被斩断。
“先生，失陪。”
她扔下这么一句，蓦然起身，衣袂带起一阵微风，快步向内院走去。
是园内，药味比庭院中的霜雪更重。
曾经雍容华贵的将军夫人，如今虚弱地陷在锦被里，眼睫在她微微凹陷的眼眶上投下阴影。看到女儿进来，她努力想扯出一个安慰的笑，却先引发了一阵压抑的轻咳。
凤遇竹进屋，端着碗的柳烟桥起身，给她让出位置。
“母亲，”凤遇竹在榻边坐下，看着那张瘦了一圈的脸，强扯出一抹安慰的笑意，“感觉如何？”
竹婉秀冰凉的手覆盖上她的手背，声音极轻：
“我没事……只是，遇儿，外面……是不是又不太平了？我听着，府里守卫调动，似乎比往日更频密了些……”
凤遇竹用自己另一只温热的手盖住夫人的手背：“没有的事，母亲多心了。如今陛下已解了禁令，不过是府中护卫例行换防罢了。”
她语气平稳，听不出一丝作假。
“这些您就别操心了，您如今唯一要做的，就是安心静养。”
凤遇竹说着，转头向柳烟桥，柳烟桥会意，将手中的药碗递给她。
她舀了一勺递到竹婉秀嘴边，竹婉秀就着她的手喝下。
夫人那双无神的眼中忧虑未散，却也不再追问，只是喃喃：“无事就好……无事就好……”
伺候母亲睡下，为她掖好被角，凤遇竹才悄无声息地退了出来。她脸上的温顺关切瞬间褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫与冰冷的锐利。
柳烟桥留守在屋里，凤遇竹没有回院，而是径直走向了外书房。
书房内，只点了一盏孤灯。百里怀箫并未离开，在此等候多时，她一身素衣，在昏暗的光线下，像一株静默的竹。
“公子。”见她来，百里怀箫微微颔首。
“那支玄铁箭，追查不易。”凤遇竹没有多于寒暄，直奔主题，“先生，即日起，涉及此事，需要什么人，多少银钱，尽管开口，我的人任你差遣。”
百里怀箫颔首，表示了然。
指尖在冰凉的紫檀木桌面上轻轻敲击。烛火在凤遇竹深不见底的瞳孔里跳跃。
她继续道：“接下来很长一段日子，我会留在府中，稳住内外局面，更重要的是……侍奉母亲。她的身子……经不起任何风波了。”
凤遇竹站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜幕，仿佛能穿透这黑暗，看到那座巍峨的皇城。
皇帝想坐山观虎斗，暗处的人想要她的性命，她不想再坐以待毙，所以要将所有有用的信息都掌握在自己手里。
可眼下她犹如笼中之雀，无法行动，只能将希望寄托于百里怀箫身上。
她转身看向对面人：“我在府中这段时日，先生就是我的眼睛和耳朵。”
百里怀箫深深一揖：“在下，必竭尽全力，不负所托。”
暗有凶兽环伺，明有君主猜疑，内有亲眷垂危。
夜色，像一滩泼洒不开的浓墨，沉沉地压在凤府的飞檐之上。
而同样的月色，也照在京城另一处日渐寥落的宅邸——陈府。
宅邸内，虽无病榻药石之苦，却弥漫着另一种无声的绝望。
陈府书房，早已不复往日清雅。书籍账本散落，空气中有一股许久未曾通风的霉味。
陈家宝——曾经那个风流公子，此刻像一尊失去魂魄的雕像，瘫坐在宽大的太师椅里。他身上还穿着未除尽的孝服，脸色苍白，眼下一片青黑，往日灵动的眼睛里只剩下一片空茫的疲惫。
父兄亡故，不过数月，曾经的安乐窝，转眼便成了需要他独力支撑的残破门庭。
而他，除了一点吃喝玩乐的本事，对经济仕途一窍不通。
从小到大，遇到困难，他都只会寻求庇护。
找爹，找大哥，找朋友。
而如今，父兄离世，凤遇竹自身难保，他再也找不到庇护了。
“少爷，”老管家佝偻着腰，声音沙哑地递上一摞单据，“这是这个月府上的开销，账房……账房说，库里的现银快见底了。还有，西街那间绸缎庄的掌柜又来催问，说老爷生前答应他们的那笔借款……”
陈家宝茫然地接过那几张轻飘飘的纸，却觉得有千钧重。上面的数字他看得懂，组合在一起却如同天书。
他是不懂账目，可这才过了多久，即便他坐吃山空，哪里又消耗得这么快！
他知道这背后有人搞鬼。仗着他父兄不在，所有人都指着他一个人欺负！
都指着他一个人欺负……
他知道，可他没办法……
陈家宝烦躁地将单据揉成一团，狠狠掷在地上，低吼道：“别问我！我怎么知道！”
老管家默然垂首，浑浊的老眼里满是悲凉。
“少爷，大少夫人那边今天又派人来了……说要见见您……”
“……”陈家宝默然，“你告诉大嫂，我……”
“我忙着呢，等空了就去见她……”
老管家沉默许久，长叹一声，安静离去。
陈家宝看着人远去的背影，将自己缩进太师椅里。
他如今这个样子，怎么去见大嫂？
爹和大哥走了，家门快被他败垮了，大哥走前还让他照看好大嫂和侄女……
他没脸去见……
他不是不想撑起这个家，他尽力了，他也累了。
家里上上下下没人拿他当正经主子，贪的贪，偷的偷。家外那些平日里看着和善的亲戚，眼见他家没了主心骨，个个都眼冒绿光，饿狼一样扑上来，要把他家吃干抹净。
个个都当他是聋子瞎子！他什么不知道？
但即便知道又能怎么办？知道了也只能当聋子瞎子。
陈家宝垂下头，望着地面。
……那就这样吧。
他们喜欢，就让他们分去吧。
反正他也的确是个废物……
就在此时，门外传来通报，说一位姓王的世叔前来吊唁。
陈家宝抬眼，缓缓点了点头，表示自己知道了。
若是真心吊唁，哪会隔这么久来。
陈家宝知道是礼节上的假把式，却也不得不前去应付。
真是难为了这些人，平日里八竿子打不着，还得在这时候来走个过场。
……
灵堂上，香火缭绕。王景明敷衍地上过香，便拉着陈家宝到了偏厅，脸上摆出恰到好处的沉痛与关切。
“贤侄，令尊与令兄遭此大难，实在令人痛心。你如今……唉，真是难为你了。”王景明叹息着，目光却锐利地扫过略显凌乱和萧索的厅堂。
这些话陈家宝这段日子已经听了太多，他不接话，只是木然地站着。
王景明话锋一转，压低了声音：“贤侄，如今这家里，就剩你和你那寡嫂、幼侄女。你年纪尚轻，未曾涉足官场，这偌大的家业，若无臂助，只怕……守不住啊。”
他意有所指地顿了顿，“你那几位族叔，近来可是往府上跑得勤快？”
陈家宝身体一僵，想起了那几位平日里笑容可掬，如今却步步紧逼，整日盘算着家中田产铺面的所谓亲人，拳头不由自主地握紧。
王景明将他的反应看在眼里，心中了然，继续道：“老夫与你父亲同朝为官，实在不忍见他血脉凋零，家业旁落。今日前来，一是吊唁，二也是想给你指条明路。”
陈家宝缓缓抬头，看向他。
面前男人毫不遮掩，似乎生怕说深了他听不懂似的：
“小女年方十八，虽不算绝色，却也知书达理。若贤侄不弃，我们两家若能结为姻亲，从此便是一家人。”
王景明图穷匕见，声音带着诱惑，
“有老夫为你周旋，那些宵小之辈，定然不敢再打陈府的主意。至于你日后的前程，老夫也自当尽力打点。总好过你如今……孤立无援。”
联姻？
陈家宝脑中“嗡”的一声。
他看着眼前这个面容可算和蔼的男人，突然想起来什么。
哦……原来是他。
唯一一次，他爹同他提起自己的婚娶之事，就是因为王景明。那次，他从家里逃出去险些冻死在雪地里。
陈家宝从未想过有人再次跟他提及婚娶之事会是在这种情境下，作为一种交易被提出来。他下意识地想拒绝，想如同往日一般凭意气行事。
可目光掠过灵堂上父兄的牌位，想起后堂中终日以泪洗面的长嫂和嗷嗷待哺的侄女，想起那些虎视眈眈的族人，想起空空如也的库房……所有叛逆的话都堵在了喉咙里。
他需要助力。需要一个能帮他稳住这个家，能让他、让寡嫂幼侄有条活路的依靠。哪怕明知这个依靠心怀鬼胎。
一股巨大的无力感攫住了他，几乎让他窒息。他张了张嘴，最终，拒绝的话变成了一声艰涩的：“……多谢世叔美意。”
“此事……且容小侄……考虑几日。”
他没有立刻答应，但这犹豫的态度，本身已是一种答案。
王景明满意地点点头：“若你考虑好了，尽快告诉我。”
“我会尽快为你二人安排好一切。”
他又补充道：“不必太顾虑守孝虚礼。规矩是死的，人是活的。”
男人拍拍陈家宝的肩：“你父兄若是在天有灵，知你成家，也会欣慰的。”
王景明真是个妥帖人，就连说词都为他想好了。
男人说罢，又假意安慰了几句，便起身告辞。
送走王景明，陈家宝独自站在空旷凄冷的灵堂里。
“少爷，”
老管家步履蹒跚地走进来，声音沙哑，
“族里的三爷……又派人来问，城西那处铺子的契书，何时能过给他们打理？说是怕……怕被外人欺了去。”
话落，陈家宝没有回答。他像是没有听到，只是静静望着父兄的牌位，然后，忽然笑了一下。
他没有搭理老管家，独自回到书房，在桌前站了一会儿，而后猛地抓起桌上那几本他根本看不懂的账册，想要狠狠摔在地上，手臂举起，却最终无力地垂下。
账册散落一地，如同他破碎的人生和尊严。
他脱力般坐下，靠在椅背上，用手臂遮住眼睛，无声地笑了起来，笑着笑着，便有温热的液体从手臂下渗出。
炭火噼啪作响，混合着他的眼泪灼烧着他的皮肤。
他知道，他可能即将做出一个会让整个京城耻笑的决定。
但他似乎……已经没有别的路可走了。
……