长期以来，叶勤都是日出而作日入而息，除了自己种地外，还帮地主打工。这些钱大多都花在了叶竹的身上。古代的女子虽然不用读书，但叶勤还是给她请了私塾，让她读书写字，另外的一部分钱则是为叶竹买药。
叶竹也很懂事，除了读书之外，空闲之余帮父亲打理田地。小小年纪就开始砍柴做饭。叶勤对叶竹很满意，因为她太懂事了。
几个月后，庄稼已经快要成熟。“今年应该会有好收成了，这个冬天我们能吃饱穿暖了。”看着眼前的庄稼，叶勤终于松了一口气。
叶勤以为过冬的花销终于有了着落，可是事与愿违，次日气温突然骤降。叶勤只能起早去割水稻。叶竹也想帮忙。却被叶勤阻止。
“你等会还要读书呢，这点事我自己来就好。”叶勤花费大半天的时间，终于割完了水稻。
叶竹放学回家之后，看到父亲没有回来。便马不停蹄地赶往天地。叶勤还在装车。叶竹上前帮忙。“爸，功课我做完了。”她怕叶子不让她干，便提前开口。
水稻虽然不沉，但叶竹身体本弱，又有哮喘，时间一长，就显得很吃力。“呼呼。”叶竹喘着粗气，她从怀里拿出一个药瓶，倒了一颗药丸放在嘴里。
“丫头，你歇息吧，也没多少水稻了，为父一人就可以。”叶勤把最后一捆水稻放在车上，两人驾着马车回到了家中。
一座简陋的茅屋里，叶勤父女正吃着晚饭，吃食很简陋，只有米粥和野菜。
咚咚咚！就在这时，房门被敲响，是本村的地主来征税了。按照惯例，叶勤交出了两成的收成。
地主走后，税吏也来征收粮食。“叶老头，该交税了，一亩地一石。”
“官爷，以前不都是半石吗，怎么变多了。”叶勤内心焦急，由于霜冻，今年只收了四百斤粮食，地主要了一百六十斤。税吏又收了一百二十斤，除去这些，叶勤总共只有两亩地，剩下一百多斤的粮食，根本无法过冬。
“少废话，国家财政吃紧，你们难道想不交税吗。”税吏可不管百姓的死活，他只要要税，至于要多少，全凭他说了算，这些寻常百姓拿他也没办法。
税吏走后，叶勤和叶主坐在炕上，现场气氛有些沉闷。
“闺女，你别担心，等到了冬天，我再去打长工，应该能度过冬天。”叶勤还在安慰着叶竹。
叶竹看向自己的父亲，有些心疼。叶勤的脸上布满皱纹，双手也是格外的粗糙，岁月在他的身上留下了不少痕迹。
“爸，我不想读书了，我要赚钱。”想了很多，叶竹终于决定打工赚钱。
“胡闹，这书你必须读完，赚钱的事交给我，你一个姑娘家如何能吃苦。”叶勤话语说得有些重，片刻后又缓和了些。“丫头，我不是故意吼你的，我还有一身力气，扛得住。”
叶勤虽然在说她，但叶竹心里没有一丝愤怒，有的只有感动。
“爸，女子不需要读那么多的书，女子无才便是德，我还是决定要打工。”叶竹很是倔强，非要赚钱。
“罢了，你执意如此，为父也不好说些什么。”叶勤见自己劝不动叶竹，只能顺从她意。
两天后，私塾先生来到了叶勤的家。“叶老头，你闺女成绩非常好，每次文会都是第一名，这么辍学太可惜了。”私塾先生不忍叶竹放弃学业，亲自来访。
“叶竹，先生说得有道理，我看你还是……”
“老师，我已经决定了，我要打工，我爸养我不容易，我不想再拖累他了。”不等叶勤把话说完，叶竹便把话堵死了。
“唉。”私塾先生摇头叹息，为叶竹感到惋惜。
普通女子想要获得更多银两，当宫女是最快的捷径，叶竹说出了自己的想法。遭到了叶勤的反对。
“丫头，皇宫险恶，我看你还是别去了。”叶勤非常在乎叶竹的安危，不想让她入宫。
“父亲，没事的，只要不造谣，知进退，没有危险的。”叶竹不停的劝说着。这一夜，父女二人一宿没睡。
直到下午，叶竹背上行囊，准备前往皇城。叶勤拿出十两银子。这个世界银两汇率和现实世界还不同，一两只相当于一百文。即便如此，对于叶勤来说，十两也不是小数目，几乎是他们家所有的积蓄。
“闺女，穷家富路，你一定要照顾好自己，多买些东西，别委屈自己。”尽管生活拮据，但叶勤不想委屈叶竹。
“爸，这些太多了。”叶竹拿了三两，当作路上开销。
“不行，十两你必须拿走，不然我就不让你去了。”叶勤态度坚决，没有半分商量的余地。
没有办法，叶竹只能拿着这十两银子离开了家乡。叶勤在门口挥手相送。“丫头，路上小心。”叶勤的脸上露出沧桑的笑容，转身之时，泪湿衣襟。
叶竹从叶家村出发，距离皇上足有百里，说远不远，说近也不近。
一路兜兜转转，饱经风霜，叶竹终于来到了阳城。阳城作为南安国的帝都，很是繁华。
叶竹走进一家药材铺，花了一两银子买了一些药材。这些药材是用来抑制哮喘的，选宫女的时候，叶竹不能带药进去，更不能让别人查出哮喘，毕竟宫女的选拔十分严格。她只能用药材遏制哮喘发作的时间。
叶竹也不知道为什么，她明明没有学过医术，却能知道很多医学知识，每次抓药都是她自己配制的，从来不用大夫指点。
宫女的选拔非常苛刻。个头，五官，声音，甚至是才艺都要达标才可。通过第一轮后还要验身。
叶竹有惊无险地通过了宫女的考核，接下来还有三个月的礼仪训练。
通过考核的宫女全部汇聚于此。一名中年女子出现在众人地面前。“恭喜你们通过考核，迈出了成功的第一步，不过我也提醒你们，在宫中要谨言慎行，运气好的话，你们会一飞冲天，运气不好的话，你们也会死于非命。”
“谨遵姑姑教诲。”这些宫女异口同声的说道。
赵姑姑眸光一一扫视众人。“接下来你们要学习的就是宫中礼仪，三个月后，你们会被分配到各个宫殿。”