时值即将进入九月，天气变得昼短夜长。
朝廷上不甚安宁。
京都的淮南之地爆发了匪患。
淮南是大齐朝收复不足十年的失地，因地处偏僻，民风彪悍，一直游离于大齐朝的管度之外。
朝廷十年来给淮南派了不下十个巡抚和知州，要么病死，要么被当地的流民杀害，要么关起衙门来不理政事……
淮南，是顺宣帝的一块心病。
自上一个淮南知州上书给顺宣帝，痛哭流涕请求调动后，淮南这个地方缺父母官已近半年有余，若干的政事根本无人打理。
今年又是个凶年，淮南土地贫瘠，位处长江流域又极易滋生水患，庄稼歉收，百姓吃不上饭，民不聊生，由此爆发了饥民暴动，到处打劫抢掠，听说还有不少匪徒蹲点，劫掠取道淮南水域去往江南的船资。
顺宣帝不是不想派人去整治淮南，但朝中却无人敢揽这个烂摊子。
听闻顺宣帝在金銮殿上大发雷霆，“匪患耽误不得，百姓们吃不上饭必定流离失所，背井离乡，不得已便会朝富庶之地转移，届时江南，甚至京都都会有大量的流民涌入，这于整个大齐朝来说都是隐患啊！可你们！朕的好臣子，竟无一人愿意前往淮南平匪乱，朕养你们有何用？”
顺宣帝将奏折“啪”地一声扔在桌案上，满腔的怒火四溢。
满金銮殿的大臣鸦雀无声。
淮南那个鬼地方，谁愿意去呀，天子龙威在那个地方还不如地头蛇有威信，要进入淮南境地还需要给层层关系打点，缴纳足够数量的买路钱。
圣人许诺只要有人愿意去淮南任父母官，官职可连跳两级，诱惑是大，可也得有命回来领功才行。
顺宣帝坐在龙椅上，闭了闭眼，复又睁开：“左相，你怎么看？”
周庸出列，上前一步道：“臣愿前往淮南平匪患！”
周庸的话一落，陆陆续续有四五位臣子出列，纷纷道：“微臣愿意代左相前往淮南平匪患！”
顺宣帝坐在龙椅上，眼眸无波，不断摩挲着手中的翡翠扳指。
左相周庸，在朝中有一呼百应之效，远比他这个圣人还要来得有威信。
偌大的朝廷，已是周家的天下，他贵为帝王，竟也百般受掣肘。
顺宣帝面色如常，淡淡道：“左相乃国之重器，朕的京都可离不得左相。”
这时，有人往前走了两步，脚步是肉眼可见的微瘸：“儿臣愿亲自前往，为父皇分忧，还请父皇应允。”
满殿顿时哗然，渐渐的，声音越来越小，又变得鸦雀无声。
请命的是太子李景玄！
有一颤巍巍的声音响起，“不可！”
竟是一年近七十的老臣，头发已发白，他手执笏板道：“太子殿下乃一国储君，国之根本，一人之下万人之上，千金之体，坐不垂堂，万不可以身犯险，请陛下三思！”
另外还有几道稀稀拉拉附和这老臣的声音，除了几个是太子母族背后的臣子，剩下的皆是老臣，在朝中早已没了存在感。
其余人则心思各异。
顺宣帝看了一眼太子，又看向裴湛：“裴将军，说说你的意见！”
裴湛出列，沉声道：“臣认为，淮南之患若再不除终将成附骨之疽，凡事都有两面性，太子殿下若能亲自举兵前往，不仅能鼓舞士气，震慑绿林悍匪，还能安抚当地百姓，扬我大齐朝之威。臣提议，请陛下派一支得力的精兵随太子殿下前往淮南平匪患。”
掷地有声，众人心中各有思量。
顺宣帝眼眸沉沉，思虑了半晌，点点头，看向太子李景玄：“淮南灾情紧急，朕命你明日启程，不得耽搁。”
李景玄领命道：“儿臣领旨。”
一时朝会散了。
***
亥时，月色清冷，东宫。
李景玄身边的王内侍掌着灯道：“殿下，裴将军来了。”
李景玄道：“快请！”
裴湛走了进来，他穿了一身玄色衣裳，与夜色几乎融为一体，见到李景玄忙行礼。
李景玄将他一扶，领着往隐秘的书房而去。
二人坐定，李景玄笑道：“孤收到澈之的密报，让孤自荐去淮南，想来其中大有关窍。”
裴湛直入主题：“淮南多滩涂，古盐场多，有‘盐城'之美誉，是绝对的风水宝地，在前朝时，淮南控制了天下近半的食盐，成为了当时朝廷重要的财政来源之一。后来受边境战乱的影响，淮南被南蛮夺去，南蛮人粗笨野蛮，并无制盐技术，淮南近百个盐场俱已荒废。到了当今圣人手里，总算将淮南夺了回来。可如今淮南收复已有十年光景了，奇怪的是，无论派下去多少官员，都做不出任何业绩，南蛮早已不足为虑。制盐产盐原本是当地盐民守身立命的根本，可盐场已荒废，盐民终日无事可做，百姓种粮食的土地被挤压，饥民渐生，便滋生打家劫舍的匪患。殿下，您说，这是什么原因呢？”
李景玄目光微动：“如今父皇治下的盐业以江南为主，鲁地为辅，只有鲁地的盐务被朝廷把控，而江南一带的盐务几被外戚周家把持，难道是周庸故意派人扰乱淮南盐场开荒大计？怕的是影响他们周家在江南的盐务？今日他请命难不成是故弄玄虚？”
裴湛道：“原本我也是这样认为的，可转念一想，江南的盐务一直为周家源源不断地输送着金钱，这是一本万利的好生意，他难道不想把淮南盐务再揽入怀中，而非要去行搅乱之事？若能把江淮尽揽怀中，何愁富贵？”
李景玄听得入迷，他不由道：“那就是有人不想让他得到淮南这块肥肉，因此行障眼之法，若再让他得手，周家无异于只手撑天……那这个人是谁呢？”
二人对视，李景玄忽地面色大变，浑身都似起了鸡皮疙瘩，他猛地站起：“难不成是父皇！”
裴湛微微点头。
李景玄犹不可置信般，片刻道：“父皇，用心良苦。”
裴湛叹道：“大齐近些年来天灾四起，到处是要用银子的地方，国库早已空虚，圣人多次想将江南盐务归拢朝廷，以壮国库，但周家势大，圣人不敢轻举妄动，此举也是迫不得已。今日殿下也见到了，周庸深耕布局朝野，朝中重臣无不看他脸色行事，就连圣人都……淮南盐务足足耽误了十年，西北已止戈，圣人开始着手整治南地了。”
李景玄眼中迸出了丝丝光芒：“所以，父皇是想借机让孤下淮南，以剿匪的名义将淮南牢牢掌控在李家人自己手中。”
裴湛笑道：“我看，圣人更是想让殿下以此立功，冒出头来，牵制周家一派。淮南离岭南不远，岭南也出井盐，价位比海盐还要低，届时若能打通岭南与淮南的陆路，那么淮南与岭南的盐务必定畅销于大齐，周家掌控的盐务也就无法做到一家独大了，必定受到打压，盐务是周家的根本，一旦撬动，必定伤筋动骨。”
李景玄面色沉凝。
裴湛继续说道：“此举一是为了松懈周家的心防，二也是悄悄给殿下立功的机会。等到殿下从淮南安全归来，淮南则尽在掌控之中了。”
历朝历代，为了天下安定着想，天子和储君作为国之根本从不离京都，亦不以身范险，李景玄的毛遂自荐，天子的应允，无异于给左相一派释放了一个信号：李景玄已无缘于储君之位。
虽说李景玄这两年一直远离朝政核心，三皇子已开始接手国事。但不管怎么样，他还是挂名的太子，只要圣人一直不开口，三皇子一派也只有干着急的份。
而此次李景玄外派凶险之地，只会让有心人猜测，圣人已完全放弃了太子。
整个朝廷，谁等着太子让位？不言而喻。
周庸再能揣测人心，也绝对想不到，圣人并未放弃一个破相跛脚的皇储，而是抱着置之死地而后生的想法，要重新将太子殿下推到众人面前。
李景玄顿时心潮澎湃，几年来刻在脸上的失意原本让他整个人略显颓丧，但此刻就连他眼角的细纹都变得生动起来。
裴湛接着道：“所以，殿下当知圣人心思，之前让您担太子的虚名，远离朝政，想来对殿下行的也是保护之举，免受周家一派的迫害。太子殿下请放下，除了圣人亲派的精兵，微臣也会挑选府上玄甲军的精兵强将暗中保护殿下。”
李景玄抬眼看向裴湛，语气略显激动：“澈之，孤……不知该如何对国公府言谢。”
裴湛站起来，郑重作揖：“殿下严重了，裴氏百年来保家卫国，效忠大齐皇室，殿下乃未来储君，裴氏扞守大齐正统乃是使命，殿下何须言谢？”
二人礼让了一番。
裴湛又道：“微臣一直心有疑虑，宫里这么多御医，为何却治不了殿下脸上的伤疤和脚疾？”
李景玄脸色一黯：“此事，孤也怀疑过，中途换过多少御医，甚至找了民间的大夫偷偷瞧，也是没有好转，孤身边的侍卫婢女都换过一茬了，就连熬药这样的事也从不假于他手，都是太子妃亲手熬的，就这也是没有找到原因。”
裴湛微微点头：“无妨，臣已寻了一位山野名医，此人医术精湛，专攻疑难杂症，治病开药常常剑走偏锋，出其不意，很有几分本事。他是微臣的至交好友，会在出京都的地界候着太子殿下，并随着殿下一同去往淮南。”
二人聊至深夜，最后，裴湛说道：“不打搅殿下了，天亮后殿下就要启程了，臣祝殿下凯旋归来。”