沈知行送朝颜至姑苏后，便即刻返回，只是并未回长安，而是直接回了北疆蓟县。
努吉这大半年被时不时严刑逼问，瘦得皮包骨头，还是一个字都不语，十一都拿他没法子，与其闲聊，知他父亲为护部族，将他送去薛延陀首领那养着讨其欢心，薛延陀与突厥一直不对付，幼时，努吉跟随薛延陀首领之子外出，遇到突厥人，努吉被那首领之子抛弃，便开始长达许久遭受惨无人道的折磨，而后其父才用不少钱财，才求得薛延陀首领换回努吉。
沈知行瞧着奄奄一息的努吉，将手中的玉佩拿到他面前，玉佩后面还有沈家的家族徽记：“说，你知晓的所有的事。”
努吉仔细瞧着那徽记，是沈家的，但不是他要看的那块，抬眸看向他。
“徽记是沈家的，但我要瞧的不是这块。”
沈知行手攥紧，直接捏住他脖子：“你到底知道些什么！”
努吉被掐的脸憋紫了，最后，沈知行还是松开了手。
努吉终于得以喘气，咳嗽好几声，声音虚弱：“你是否就是长安沈家，沈文中之三子，沈知行。”
沈知行死死盯着他：“本想留你一命，如今留不得了。”
努吉嘴角扯笑：“那你还是暂时留我一命，我还有东西未交给你。”
“什么东西。”
“你应有一枚玉章才是，我见到那枚玉章，才会交，你们天朝人实在狡猾，即使你是沈知行，见不到玉章我也不信你。”
那枚玉章，即使是云氏都不知晓，如今在世还知的只有沈归远与朝颜。
沈知行近来睡得很不安稳，似有一股巨大的迷雾笼罩着自己。
当今圣人对沈家的一反常态，沈归远先斩后奏都定要李纥死，还有朝颜，已与他说了多次，要信沈归远。
这些事情，他不知晓是不是全都有关联。
社尔与衡阳公主完婚后，李慎便下旨封社尔为左骁卫大将军，沈知行官居其下。随吏部尚书兼河道行军大总管侯鸿明一同平定高昌国。
这仗打的艰难，高昌国与灵州中间有一大片沙漠，冬冷夏热，没有水草，大军难以前行。高昌国人又据城坚守。沈知行与社尔常年在北疆，二人商议后，与侯鸿明提出可先派一部分人马至高昌国，用推车以撞击矮墙，应能加紧破开。只无这般多的能工巧匠在军中。遂准备返回灵州寻找。
正商议着，灵州新上任的司马却亲来询问，是否需会制作木制机械的能工巧匠。还解决大军粮草运送问题。侯鸿明对其赞赏有加，颇有将其拉入同阵营的态度。反而对沈知行一直有排挤之意。
社尔私下里一脸纳闷：“这侯鸿明不是你姑父？怎么对你似有敌意一般。”
城门点兵前，沈知行询问过沈归远，侯鸿明此人，沈归远只与他说：“算起来你还可称一声姑父，趁现在还未开始，去打声招呼吧，你毕竟是小辈，得体一些。”
沈知行不疑有他，恭敬前去侯鸿明面前，笑着道：“姑父安好，晚辈沈家三郎沈知行。”
此话一出，一旁其余大臣竟都发出哄笑声。
沈知行瞧着侯鸿明脸色，明显铁青。还有他身后的侯家子，更是涨红了脸。
沈归远从后笑着走上前：“三郎，不得无礼，如今的侯夫人可不是你的堂姑母了，你是晚辈本是礼节该行礼，但惹得别人不开心便不好了。”
侯鸿明冷哼一声，不多言语，拨开偷笑的人群就往别处走。
沈知行知自己又被沈归远骗了：“阿兄，怎么回事？”
“也没什么，这位侯尚书之前本与你姑母有婚约，你姑母不肯嫁所以才出家当的尼姑。偏先皇念着侯尚书功劳，故还是择了一沈家女嫁过去，你称堂姑母，所以你唤他一声姑父，不算有错。只你堂姑母嫁过去不久便离世，你不知这段往事，怪不到你身上。”
“那为何我一声姑父大家都耻笑。”
“算起来，你堂姑母嫁过去如今也不过二十三四年，侯尚书之嫡长子年岁可也是二十又四。”
沈知行懂了，侯鸿明未娶正妻便有子，让沈家女背这个黑锅。
沈家女嫁过去后，侯鸿明才把藏得很好的外室之子塞到沈家女面前，逼得她认下这个孩子。赌沈家已拒了一次赐婚，断不敢用此事再一次驳先皇赐婚的面子，打皇室的脸。
沈家女病逝后，此事不知怎么被人知晓。闹得长安大街小巷人人皆知，还有一位自称知晓当年内情的稳婆也不知从哪里冒出，在大街上喊着侯尚书之嫡长子，实则是一外室娼妓所生。还有侯府内做事的婆子，坐在长安街繁华地，绘声绘色与人描述侯尚书的家宅后院腌臢事。
此事最后李慎站出处置了喊叫的稳婆，降了侯鸿明官职，安抚了沈家，处罚并不重，但侯家的名声也算是坏了，再无法打着沈家姻亲关系行事。只侯鸿明也是有本事的，还是爬到了吏部尚书一职。无人再敢当其面说起这段往事。
但沈家人可以，沈知行的身份更可以。
沈知行听完后，只觉刚刚没发挥好，早知更要叫两声。
故此次攻打高昌国，一路上，侯鸿明仗着官职最大，未给沈知行好脸色，但沈知行是个二皮脸，无论何时见到侯鸿明还是乐呵呵的，姑父姑父叫得欢，乐得自在。
有了能工巧匠，和后方粮草支撑。侯鸿明命社尔与沈知行分开行动，左右同时进攻，撞开的城门穴口有数丈之宽，又用抛车往城中砸石头，城上的守军都没有立足之地。于是攻克城池，掳获男女七千余人。
侯鸿明在最后乘胜进兵，包围高昌国都城。
薛延陀本要派兵支援的，但见其攻势，并未前来，反而率部逃走千余里。最终高昌国开城投降。
在侯鸿明率军拿下高昌国后，便命沈知行带着部下往薛延陀逃窜方向追击驻扎，以震慑其。
沈知行不敢驳军令，临走前让社尔盯着，总觉侯鸿明有其他目的。
待沈知行终得令带兵返回灵州，准备与大军一同班师回朝。
社尔偷着告诉他拿下高昌国后，他也被侯鸿明安排回灵州休整，幸而沈知行临走时特意叮嘱了他，他偷着留下几人在高昌国都城暗中盯着，才知晓侯鸿明在未奏请示的情况发配了一些高昌国俘虏。
此事本做得极隐蔽，社尔都是特意派人盯着，才有所发觉，他的身份有些特殊，自己也不想淌这趟浑水，一直等着沈知行回来再做下一步打算。