苏州行宫，澄心堂。
此处并非扬州驿馆，而是苏州府专为帝后驻跸修缮的园林式行宫。澄心堂临水而建，窗外便是精巧的假山叠石与一池碧水，几尾锦鲤悠然游弋，环境清幽雅致，与扬州驿馆的肃杀迥然不同。
堂内陈设亦显江南风韵，紫檀家具线条流畅，墙上挂着意境悠远的水墨山水，熏炉中逸出的是淡雅的兰芷之香。秦玲与孔衫端坐于上首，已换上更为舒适的常服。
苏州知府周砚步履沉稳地步入堂中，依旧身着那身半旧却整洁的青色官袍。他身后跟着两名书吏，小心翼翼地抬着一个沉甸甸的樟木箱子。周砚行至御座前，一丝不苟地跪拜行礼：
“臣周砚，参见陛下万岁，王爷千岁。”
“平身。”秦玲的声音温和，抬手示意。徐姑姑早已在侧下方备好了一张锦凳。
“谢陛下，王爷。”周砚起身，并未立刻落座，而是示意书吏将箱子抬到御前空地上。他亲自打开箱盖，露出里面码放得整整齐齐、封面标注着年份月份的厚厚簿册。
“陛下，王爷，”周砚的声音平稳而清晰，带着事务性的汇报口吻，“此乃苏州府近三年以来，府库兵粮之出入、仓储、转运、损耗等各项详细簿册，共计三十六卷。自臣三年前到任之日起，至今年三月末止，一笔一划，皆由府衙户房、仓大使及转运司官吏共同记录、复核、签押，并加盖府衙印信。每季亦有按察司派员查验印封。”
他微微躬身，态度恭谨却不卑不亢：“臣斗胆，请陛下与王爷审阅。若有不妥之处，臣甘领责罚，并即刻详查更正。”
秦玲的目光落在那满满一箱子的簿册上，凤眸中闪过一丝讶异，随即化为赞赏。她与孔衫对视一眼，均在对方眼中看到了对这位知府行事作风的认可。寻常官员接驾，无不挖空心思献上奇珍异宝或颂扬文章，这位周知府倒好，直接将最核心、也最繁琐的府库账目抬了上来，其务实、坦荡与自信可见一斑。
“周卿家办事，果然严谨细致。”秦玲颔首，语气中带着赞许，“呈上来吧。”
“是。”周砚应道，亲自从箱中取出最上面标注着“永昌七年”的总纲簿册和几卷关键分册，由徐姑姑接过，恭敬地呈送到帝后面前的书案上。
秦玲拿起总纲簿册，翻开扉页。墨迹清晰，条目分明，格式严谨。她随手翻阅，目光扫过记录着历年仓储总量、调拨数额、损耗比例等关键数据。孔衫则直接拿起一本分卷，那是关于漕粮转运的记录。他看得极快，修长的手指在纸页上迅速滑动，深邃的眼眸如同最精密的仪器，捕捉着每一个数字、每一个签押的名字、每一个细微的批注痕迹。
堂内一时寂静无声，只有书页翻动的沙沙声。
秦玲看了一会儿，放下手中簿册，凤眸看向周砚，带着考校的意味：“周卿家，朕观这簿册，条理分明，记录详实。去岁江南水患，苏州亦受波及，然府库存粮损耗记录仅为千分之五，远低于朝廷允许的千分之十损耗之限。你是如何做到的？”
周砚微微躬身，从容答道：“回陛下，此乃多方举措并行之效。其一，水患前，臣已据历年水文及钦天监邸报，预判雨势，提前加固沿河堤岸，疏浚主要泄洪河道，故水势虽大，但并未造成大规模内涝冲毁仓廪。其二，水患期间，臣严令各仓大使及看守吏员日夜轮值，加高仓门门槛，用油布、沙袋层层防护，并随时清理仓顶积水。其三，水退后，立即开仓晾晒通风，及时处理受潮霉变之粮，将损耗降至最低。所有防护、抢险、晾晒、损耗处理过程及责任人，皆在分册中有逐日详细记录，并有按察司查验官签押为证。”
他回答得条理清晰，数据确凿，且与簿册内容严丝合缝，显然是亲力亲为，对细节了如指掌。
孔衫此时也放下了手中的漕运分册，抬起眼眸，目光落在周砚脸上，低沉的声音响起，问的却是另一个关键：“本王观这漕运记录，去年十月至十二月，发往京师的漕粮船队，有三批共延迟了五日、七日、九日抵通州仓。簿册批注为‘河道阻滞，天气不利’。具体阻滞在何处？因何阻滞？延误期间，粮船可有损耗？”
这个问题直指核心，且带着一丝审视的压力。
周砚神色不变，坦然应对：“回王爷，此三批延误，主因在于漕河高邮至宝应段。彼时该段因上游暴雨导致泥沙淤积加深，又恰逢连续数日大雾锁江，能见度极低，大型漕船通行困难且风险倍增。河道总督衙门虽已派员疏浚，但进度受天气影响。臣当时已飞报河道总督衙门及漕运总督衙门，并严令押运官及漕帮把头谨慎行船，宁可延误，不可冒险。延误期间，粮船停泊于沿途巡检司指定安全水域，加派兵丁看守，日夜巡查，粮袋亦用油布多层覆盖防潮，故无额外损耗。相关河道衙门的公文副本、天气记录、巡检司接收文书及押运官日志，皆附于该卷之后，请王爷查验。”
孔衫的目光扫向周砚所指的位置，果然在卷末找到了钉在一起的厚厚附件。他随手翻看了几页，河道总督衙门的印信、漕运总督衙门的回文、押运官手书的日志（上面详细记录了每日天气、水位、行船距离及停泊地点）一应俱全。
孔衫合上簿册，深邃的眼眸中那丝审视终于完全褪去，取而代之的是一种纯粹的认可。他看向秦玲，微微颔首。
秦玲脸上也露出了满意的笑容。她看着眼前这位不献媚、不邀功、只以实绩和详尽记录说话的知府，心中那因扬州污浊而生的阴霾被彻底驱散。这才是她真正需要、也真正倚重的国之栋梁。
“好，很好。”秦玲的声音带着由衷的赞许，“账目清晰，应对得当，处置有方。周卿家，你守住了苏州府库，也守住了朝廷的命脉，更守住了牧守一方的本分。此乃大功。”
周砚深深躬身，声音依旧沉稳：“陛下过誉。此乃臣职分所在，赖陛下洪福庇佑，苏州上下齐心，方能保粮道不失，仓廪无虞。臣不敢居功。”
澄心堂内，熏香袅袅，水波不兴。一场关乎国计民生的审阅，在务实与坦诚中落下帷幕。周砚用一箱沉甸甸的簿册和无可辩驳的细节，赢得了帝后最深的信任与尊重。苏州的“清明”二字，在这枯燥却至关重要的数字与记录中，得到了最有力的印证。