乾定四年春，新上任的中书令宋牧川终于要成婚了。
年逾三十才头一次娶亲，这在昱朝的男子中实属罕见。新朝初建的时候，他说边境未定，无暇顾及儿女私情，于是一头扎进了朝廷的事务里，兢兢业业、鞠躬尽瘁地辅佐着新帝。
这几年，除了重振百废待兴的朝纲，最紧要的，还是与岐人周旋，寻求停战议和的时机。
双方几度谈不拢掀了桌，岐人打到长江边上，却在昱朝的奋起抵抗下无功而返，于是几度又坐回到一起，开始新的谈判。
岐人内部也出现了巨大的矛盾，自谢却山的身份被公之于众，重用他的韩先旺便被定罪流放，本如日中天的长公主完颜蒲若因重用汉臣而遭到质疑，纵然是宗室血亲，仍免不了被削去职权。
再加上议和这件事，完颜蒲若和在朝中占据半壁江山的旧贵族们秉持着截然不同的态度。完颜蒲若一改先前愿意谈判的态度，力求集结军力再战，一来是不敢小觑昱朝的战力，为了斩草除根，不能给他们休养生息、偏安一隅的机会，否则便是养虎为患，二来亦是她自己想要一雪前耻。但旧贵族们却认为占领北方就够了，打仗是劳民伤财的事情，连年征战国库也愈发空虚，此时应当求稳不冒进。况且疆土一旦南扩，势必要与汉人融合共治，推行汉制汉法，反而会引火上身。
更多一部分人，只是为了反对完颜蒲若而反对。
偌大的王庭终究是容不下一个能与男人们分庭抗礼的女人。
她只要出现一丁点的失误，就会引来更大的反噬。完颜蒲若本可以就此放手，退回去做她安逸的长公主，可她放不下自己的政治理想，仍想奋力一搏。她挣扎过了，试图力挽狂澜，最终兵败如山倒，于乾定三年的秋天被幽禁于公主府，一月后离奇去世。
有说她是抑郁自杀，也有说她是被政敌刺杀，最终成了一桩宫闱秘案，外人再也无从考究，但归根结底，这个传奇的女子是死在了自己人的刀戈之下，惨淡收场。
在完颜蒲若死后，和谈的阻力才彻底被清除。
在此期间，被岐人俘虏的太上皇郁郁而终，宋牧川力主迎回先皇灵柩，并要求岐人归还宗室。两方就条款不断拉锯，终于在长江以北的琅屏郡签订合约，划定边境界限，史称“琅屏之盟”。
次月，宋牧川亲任使节，率军迎回部分宗室与先皇灵柩，举国大丧。
这一次回来的，还有谢照秋。
那年她随南衣一起去往汴京，设计毒杀父亲谢铸后，自己却因中毒无法及时撤离，此后被完颜蒲若找到。也许是因为过去的一画之缘，完颜蒲若并没有怪罪于她，反而寻名医为她解毒疗伤。
此后，秋姐儿一直被软禁在完颜蒲若府上。
完颜蒲若并不伤害她，也没有必要伤害她，但是不能放人。她那样要强的性子，绝不可能将任何到手的猎物拱手相送，哪怕只是手无缚鸡之力的谢照秋。
谢却山和南衣几次跟宋牧川商量如何救秋姐儿出来，可是那时正值双方谈判的阶段，稍有不慎，可能会引起更大的麻烦，而秋姐儿也几次三番送回书信称自己性命无虞，他们只得将计划搁置，等局势稳定后再徐徐图之。
直到乾定三年的夏天，大约是觉察到大势已去，一生要强的完颜蒲若已在穷途末路，却大发慈悲地放走了秋姐儿，让她随归还的宗室一起回去。
谢却山和南衣随军出发，接阔别三年的家人回家。
自此，昱王朝的内忧外患总算有所平息，宋牧川在其中居功至伟，一路官至中书令，而他的宗族长辈之中，再次出现了催促他婚娶的声音。连昭帝都会不时过问一下他的亲事，吞吞吐吐地询问他是否有什么难言之隐。
到底是朝臣之首，行事不能太过离经叛道。
更何况，不孝有三，无后为大，对于宋牧川来说亦是山一样的压力。
他再无推脱的理由，一松口，事情便轰轰烈烈地推动起来，婚约那头，是一个哪哪都好的江南世家女子。
而下聘之前，宋牧川去了一趟沥都府。
南衣和谢却山依然住在沥都府里，藏身市井做着最寻常的一对夫妻。这两人都不是能闲得下来的性子，如今正着手帮秉烛司建立一套更为完善的情报系统。
岐人依然在北边虎视眈眈，谁也不能保证哪一天他们会撕毁盟约卷土重来，而在此之前，他们要做好防备。
同往常一样，还是聊公事。
意见相左时候，他与谢却山争得面红耳赤，可等到了一切敲定要走的时候，又觉得一阵空空落落。
谢却山已经习惯了每次告别时宋牧川泪满衣襟的这套流程，搞得他们就此别过这辈子都不见面了一样。
但他每次都不厌其烦地把宋牧川哄走，他的耐心源自他的愧疚，上一次离别，大概是给宋牧川留下了太深刻的阴影。
不过这回略有不同的是，谢却山送完人回来，递给南衣一只匣子，说这是宋牧川还她的。
打开一看，里头码着整整齐齐的银子。
南衣错愕地想了好一会儿，才记起在宋牧川最落魄的时候，自己曾借给他一笔银子。
这么不值一提的钱，以他们如今的交情，还需要还吗？
宋大人总是很客气，她甚至觉得……有些过分地见外了。
但还都还回来了，也不至于追出去塞回到他手里，只能将这烫手的银子收下了。
一抬眼，看到谢却山晦暗不明的目光，他大约是想问什么，但最终欲言又止。
离开沥都府的路上，宋牧川听到街头巷尾都在说着坊间越吹越神的一则流言：有一章姓富商的生意曾遍布大江南北，岐人长公主想要吞并他的财富，那章老板不畏权贵，与当时一手遮天的长公主赌了一把，只见他不紧不慢连设十局，言道自己只要输一局，便将所有家业拱手让给长公主。
长公主心觉荒谬，欣然同意，而后骰子盒一一打开，章老板竟十把都押中，堪称奇迹，不仅保住了自己的家业，还让岐人狠狠地吃了一个瘪。
百姓们听此奇闻，奉章公为“气运之神”，追捧章公的风潮从赌场刮进了千千万万户普通百姓的家中，甚至有虔诚者，立像设祠，求章公保佑，好运眷顾。
宋牧川只是微微一笑，他自然知道，谁是这些流言的始作俑者。
章老板生前喜欢热闹，她便用最热闹的方式，用他最喜欢的言语，让他被人们深深地记住。
她一直都是一个很温暖的人——不，是近乎炙热的人，有着一颗闪闪发光的赤子之心，那些靠近她的人，都会被她点亮。
宋牧川很为他的挚友高兴，他那饱经风霜的半生，最终落在了一个温暖的归宿里。
他很高兴。谢朝恩值得。
可不知怎的，他离去的脚步停驻在了那座桥下，经年的往事已经变得稀薄，却仍历历在目。曾经自暴自弃的他一头扎进冰冷的江水里，被她救了上来，一语喝醒。
他对那双拽着他往上的手，生出过不该有的妄想。
那些面对她时面红耳赤的瞬间，那些被她的勇气所感染的时刻，那些伸手可触，又唾弃自己所思非君子的懊恼。
他从没告诉过任何人，看似平静的举止之下，藏着多少暗涌。在他心里，世上没有比她更好的女子。
他以为自己能等到机会将爱意宣之于口，他忠于从小所学的礼义廉耻，将自己拘泥于方寸之间，总以为当下不是最好的时机。而自从谢却山对他晦涩地倾诉心事后，他便明白了，他和南衣之间才有着更为深刻、命定般的缘分。
他怅然若失，又如释重负，对于自己这点微不足道的情愫，他一直都很努力想忘掉。
可他依然近乎虔诚又卑劣地握着他们之间为数不多的羁绊，迟迟未归还她借他的那笔银子，就是想有一个能再去找她的契机。
时至今日，这些不见天日的私心，也该随着江水奔流到海，永不回头。
……
大婚那天，宋牧川府上宾客云集，觥筹交错。而宴席上，却摆着一张上满佳肴、斟满酒，却无客落座的桌子。
那是为庞遇，为谢小六，为章月回，为谢却山和南衣准备的。他的挚友们，有的再也来不了了，而有的是不能来。谢却山还活着是一个仅寥寥几人知晓的秘密。
人人看到那张桌子，都面露唏嘘之色。如今是大局已定，生活安稳，可每一个空了的位置，都在昭示着过去的惨烈。
喜庆之日，到底添了一抹哀色。
酒过三巡，有人酒意上头，望着那张空桌子，感慨起当年汴京城中意气风发的烟雨三杰，在座多是北地旧臣，无不潸然泪下，念起当年王朝盛世。而如今的北方，是大家望穿了眼，再也回不去的故乡。
没有人知道，汉人的马蹄是否还能踏过长江黄河，回到故土。
庆贺的酒，混着几分思怀和不甘，滚入喉间，一饮而尽。
夜半宾客散尽，已有几分醉意的宋牧川独坐于那张空桌前。
此去经年，好像只有他一人站在了山巅，高处不胜寒。
他对着空气落寞地遥遥举杯，这满目喜庆的红海也不过只是荒芜，他终于忍不住潸然泪下，却忽闻一道爽朗的声音响起。
“独酌多没意思？”
宋牧川泪眼朦胧地抬头望去，南衣和谢却山出现在门口。
“也不等等我们。”
春风拂面，他们执手而来，那是世上最好的事情。