齐鲁地的仕宦官绅很快发现，这个特差大理寺寺丞谢芷瑶瞧着清冷柔弱好说话，实际上并不好拿捏。
齐鲁出圣人，文风鼎盛，沈大儒亦是出身此地。作为熹和元年科唯二的女进士，谢芷瑶初到齐鲁就受到了当地大族的盛情邀约。
谢芷瑶大方赴宴，听明白他们话里话外的意思，只是笑笑安抚他们：“本官知晓世家大族的不易。”
她的态度暧昧不明，在众人的盯视之下，第二日她去了趟府衙同知府刘来时谈了个把时辰，紧接着停掉的清丈又重新开始了。
交谈的内容很隐秘，费尽心思也只探听到谢芷瑶一句“你清你的丈，我查我的案”，听起来是互不干扰的意思，甚至有点剑拔弩张的意味。
又耐下心思看谢芷瑶的后续举动，不是去田头逛逛，就是去村民家里喝口水，也不问任何与命案相关的事，甚至因命案下狱的面具先生，她也未曾去看过。
就在所有人都摸不清她意图时，命案破了。
原来她以自己为幌子，吸引所有人的注意力，她明着踩点，再暗中派出亲信调查取证，打了所有人一个措手不及。
有人不甘心，装作好心提醒她，落网的那几个与宫中大监有着说不清道不明的关系。
“巧了，本官也与护国长公主有着说不清道不明的关系。”
一句话堵得那人讷讷然退却。
谢芷瑶处理好事情，终于去了一趟牢狱。
牢狱潮湿阴暗，温言的身子骨早损毁在那场大火里，接他出来时，他已高烧陷入昏迷。
小院里，温言朦胧中看到眼前人影晃动，似乎很急切很焦躁。
等他清醒，已经是数日后的事了。
屋子里药味弥漫，温言支着胳膊撑起身子，目光落在不远处那道伏案的身影上，侧颜专注认真，正在细细描画着面具。
听见动静，谢芷瑶没有停下笔尖描画，而是口吻清淡地说了一句：“你醒了？”
接着是长久的沉默。
谢芷瑶颇有闲情逸致，画完一个搁到脚边，又拿起一个纯白面具接着画。
温言这才发现地上已经了好几个，色彩明艳。
“瑶瑶，你该嫁人了。”
他这话说的轻松，落到谢芷瑶耳朵里也是轻飘飘的，甚至没能让她抬一下眼。
“温言，半年未见，你与我说的第一句话便是这个吗？”
笔尖沾染朱砂，在面具上划拉出饱满的弧度，谢芷瑶难得笑了一下。
“我以为你会问我为何要掺和进此事。”
但温言永远不会问这个问题。
他所见的谢芷瑶，坚韧无畏，不会因困难而逃避，不会因危险而退缩。
他只是怜惜他的瑶瑶形单影只一个人。
院中传来刀剑声，听动静可以想象战况的激烈。可是谢芷瑶仍旧像没事人一样，丝毫不在意外边那些来杀她灭口的刺客。
约莫一盏茶工夫，女侍卫推门进来，手上提着滴血的长剑。
她就站在门口，没再往里走，同谢芷瑶禀告：“大人，都已经处理掉了。”
“院子冲洗一下吧。”
谢芷瑶眼也不抬，从容地蘸取颜料描画。
听着院子里冲刷地面的声响，温言看向谢芷瑶的目光从惊到喜到了然，看来是他过虑了。
似是能感觉到身后人无声的笑，谢芷瑶道：“你也看到了，嫁人与否于我并不重要。”
温言听明白她的意思，是说她如今有足够自保的能力，并不需要依附。
“温言，我有两句话想同你说。你听吗？”
“嗯。”
“一，温言，我想过等你回来的。”
只是事态发展不由人。
温言捏在被子上的手倏地抓紧了，便又听谢芷瑶说起第二句。
“二，温言，我一直在等你回来。”
她清淡的口吻与方才吩咐侍卫时几乎没有两样，却听得温言心狠狠揪起。
曾经，他夙夜难寐，反复思量也未敢想的事，竟在此情此景下得以圆满。
温言摇头，低低笑出声。
“我如今这副人不人鬼不鬼的样子，哪里还配做人丈夫？”
他抬起手，袖子滑落，露出一大截伤痕斑驳的手臂。
“谢芷瑶，我寿命不长，给不了你长相守。”
“但争朝夕。”
谢芷瑶平静的四个字回应，听得他一愣。
他咬牙，笑问：“我姓温，你姓谢，你我若有子嗣，你也不在意温家的血脉吗？”
刚蘸了墨色的笔尖一顿，墨汁落在即将完工的面具上，扎眼极了。
而温言的话，扎心极了。
谢芷瑶利落搁笔，来到床边与温言相对而坐。
她看一眼捏在锦被上因用力而泛白的指尖：“我明日回京。你若愿与我同去，明日辰时收拾好包袱在院子里等我。”
见温言没有说话的意思，谢芷瑶起身离开，行至门口复又停下。
“寺庙外初见，你追来沈府，这些年我一直在想，若你不是温家人，该有多好。”
“可是温言，我想，你已经死在那场大火里了。”
话毕，未再停留。
翌日一早，院子里空无一人。
辰时至，谢芷瑶未再看那间紧闭的房门一眼，径自出院门坐上马车。
“出发吧。”
一路摇摇晃晃出了城。
谢芷瑶拿出隐在大袖之下的面具，那是她画了这些日最满意的一个。
没有半丝犹豫，她把面具扔出马车外，然后靠着马车壁闭目养神。
“谢芷瑶！”
她蹙了下眉，暗恼自己幻听，马车却停下了。
拦车驾的竟真的是温言。
侍卫撩起帘子，谢芷瑶坐在马车里将追上来的温言上下打量。
依然戴着纯白色的面具，发丝凌乱，瞧着有些狼狈，怀里抱着的是她刚丢掉的那个面具。
“你这身子，还能骑马？”
她这话听不出什么意味。
“瑶瑶，你可不可以再等等我，等齐鲁清丈事了，我就回燕都。”
温言紧了紧怀中的面具，那小心谨慎的模样像极了当年。
谢芷瑶淡声问他：“然后呢？”
“娶你。”
谢芷瑶抬了下手，侍卫放下帘子，温言驱马往边上让开，默默目送马车行远。
大理寺寺丞尚未归京，消息已经传回燕都。
司礼监掌印段思齐与其干儿子黄英都是祖籍齐鲁人氏。先前的事多少都有黄英的手笔在里边，而段思齐对此事是默许了的。
他当然不想看到清丈顺利进行，可目前看来，清丈是撼动不了的。
想着，段思齐寻上了小皇帝。
……