同样是寒冷的冬日，庆州城东南三百里外的许州大粮山牛家集，与庆州城里大雪纷飞的景象完全不同。冬日的暖阳下，牛家集村外的空地上熙熙攘攘，人声鼎沸。
大粮山这片连绵不绝的山峦，据说是上古时期一位名将作战屯粮的地方。山中的腹地四面环山，内有河流，只有北边一条道路可供日常出入，是个易守难攻的好地方。沿着河流，除了牛家集，还有东河集、西河集、南河集、北河集四个村子。乍一看，村民们白天种地纺织冶炼，甚至在集市上摆摊设点，和别处没什么不同。可一到了晚上，淳朴忠厚的村民就变成了刚毅的铁血战士，在牛家集外山坡下的空地上集合演练。
而此刻的空地上，村民们趁着农闲时候，正准备进行热火朝天的拔河比赛。
这比赛始于上古时期的“牵钩之戏”。相传楚国水路纵横，常年进行水战。当敌人败退之时，用一种叫“钩拒”的兵器钩住敌船，使劲后拉，使之难以逃脱。后来传入民间，几经演变成了如今的拔河比赛，而昔日国强民富的楚国，早已湮灭在历史的长河中。楚国的故土，早已七零八散，归了北元，东齐，南诏三国。
这时候，只见一个个短衣打扮的精壮男子以村为单位，排成两队。一根用稻草做成的粗粗的绳子放在他们中间。然后壮士们按照体重由重到轻的顺序，从绳子末端排到了到绳子的最前面。大家抓住绳子，将脚尖至于膝盖之前，全身伸展拉伸。
稻草绳正中插着一根红色大旗，旗的两边划了两条竖线，称为河界线。一位老者手敲铜锣，喊一声“起”。
一声令下，两边的队伍便开始了力量的角逐。只见一个个彪形大汉使劲拉动着稻草绳，脸憋得通红，眉头紧紧拧成了疙瘩，就连胳膊上的青筋都看得清清楚楚。再细看，这些大汉都是双手手心向上，绳子从腋下穿过，半蹲，马步，集体重心后压，身子向后倾斜。随着“一二一二”的统一节奏，壮士们都使劲往后拉粗粗的稻草绳。
而四周围观的人们则敲锣打鼓，大声呐喊，为壮士们鼓劲。
铁统领四处查看，看这阵势是经过严格训练的，他忍不住频频点头。
年关将近，忙了一整年的人们，也有时间好好歇歇了。谁能知道，农闲时候的拔河比赛也暗藏玄机呢？
一阵喧闹之后，比赛分出了胜负。胜者的稻草绳是力量和吉祥的象征，人们都取了一截准备带回家后放到屋顶上，来保佑家人平安如意。实际上比赛结果无论胜负，人们都盼着有好事降临，也希望来年能五谷丰登，生活事事如意。
日已黄昏，一轮橘红色的夕阳挂在山边，似乎还眷恋着山间的美景，迟迟不肯落下。
铁统领带着几个人站在一处高高的山坡上，看着远处吃过晚饭，一个个从家中走出的男人，排着队形，整齐划一地朝这里走来。
“弓校尉，石雨生百夫长的家人安排妥当了吗？”铁统领问身边一位一脸严肃的军官。
“回统领，末将已派人送去了百夫长的遗物和抚恤银两。”弓校尉连忙回答。
“他的妻儿可有何要求？”铁统领想起石雨生的死，不由多问了一句。
“没有，身为玉林铁甲军的一员，随时准备为了使命而牺牲！”弓校尉目视远方，斩钉截铁地说。
听到这样的回答，铁统领沉默不语。
牛家集只是玉林铁甲军据点之一，按照行伍编制，每一千人组成一个村子，经过十几年的繁衍，加上家中的妇孺，实际上这五个村子的人口早早超过了五千人。村民们白天从事生产经济，晚上抓紧时间练兵，军化为民，战时皆兵，又能自给自足，丰衣足食。庆和帝想从粮草上入手查探玉林铁甲军的想法怕是要落空了。
玉林铁甲军像这样的据点分布在北元国各地的还有马家镇，王家屯，李家湾，申家墺。这一个个普通的不能再普通的村子，谁能想到是玉林铁甲军的所在呢？
铁统领回过神来，山坡下方的空地上，将士们早已自行训练。而空地前方用稻草做成的靶子，不知道被射穿了多少回。
玉林铁甲军分为死士，步兵和骑兵。每日的训练项目包括体力训练，发射弓弩技能练习和行列布阵的演练。军中选拔弓弩射手，要求能至少引弓二百四十斤，臂张弩射远达二百三十步，四发两中；单弓弩射远达一百五十步，四发两中。而充当刺客，细作、车兵，水兵等多种身份的死士团，除了悍不畏死之外，就是一身能绝处逢生的本领。玉林军神医鹊公子，则是这个神秘队伍的负责人，春雨，晨熙，莫言，末末，都出自他手。
想到鹊公子，铁统领不由疑惑，这小团子和鹊公子出了牛家集好几日，不知可否收到了王爷的消息？庆州城有没有什么大事发生？