想到要被唐朝爷爷抽人丁、要牛羊，土酋们都很肉疼。这些年，唐人正以肉眼可见的速度衰败下去，打草谷都很少见，品部占了柳城也没见放个屁，这在过去可是想都不敢想的。当然，现在看来，爸爸的报复似乎也很犀利。
有点穷凶极恶了。
不管怎样，上头没有大唐爷爷管束，契丹靠着人多马多好勇斗狠，在塞外之地很是过了一阵逍遥自在的好日子，重新成了气候，而且大有兴旺发达的势头。别人负责养羊，我负责抢羊，哎。做惯了大王的猴子，你让他重新服低做小？实实在在地缴纳贡赋，出壮丁，就尤其难受。
在这点上，大伙是站在一个立场不假，但是你个黄口小儿把女真人跟唐人放一起比，这就太不要脸了，把我们这些老家伙当傻子么？
“放屁。”楮特部的俟斤第一个跳起来道，“女真人？那跟唐朝一样？前次唐军出塞你在哪，奶牙还没长齐吧。阿保机，你跟唐军打过么？还一起上。上回过万唐军出塞，各部出了多少人？八万还是十万，最后怎样？远了不说，奚人是怎么垮地，都忘了。”老汉苦口婆心，道，“当年张仲武才几个人，一万还是两万？那时奚人比咱可强多了，甲兵五六万，怎样？只各部大人、大小郎君便被抓了数百，鼻子耳朵割掉，串一串，光屁股走到长安。咱是怎么翻了身，不是转得快，求了唐朝册封，得卢龙镇支持。怎么翅膀硬了？真当自己是海东青啦。”
边上突举长老也帮腔说：“不错。自我等求了唐朝册封，顺风顺水数十年。我看，还得跟唐儿谈谈，能不动刀兵，还是莫动刀兵吧。便打赢了，也要折损许多勇士。去诸一直不服气，室韦人亦不踏实，女真才丢了扶余，能善罢甘休？”
看看阿保机还是太年轻，被人带偏了节奏，释鲁只好亲自操刀上。道：“这般吵来吵去，哪日唐儿杀到也吵不出个结果。皆表个态吧。”释鲁直勾勾地看着楮特部俟斤的眼睛，说：“你楮特部是甚意思？打还是谈。”
老汉与释鲁两眼相望，只对视片刻便先败下阵来，一屁股坐回座位。迭剌部势力最强，尤其耶律家掌握着迭剌部许多甲骑，不但其他各部族惹不起，作为同族的楮特部也惹不起。首先气势就败了，闷声道：“谈谈看，谈不成再说。”
出手先镇住场子的释鲁却不问别人，他起身在帐内转了两转，回身仍对楮特部的俟斤说：“那你说怎么叫谈成？怎么算谈不成？唐人说了，要补缴积年贡赋，补多少可没说，你欠多少心里有数么？缴吗，你出么？出多少？那个甚义从军，你出几人？哼。我也没说不谈，但唐儿才灭了我两部，此时去，怎么谈！”
释鲁心下盘算，这厮要再敢蹦出来唱反调，所有财货都让你楮特部背了，看你敢不敢接。一串连珠炮，砸地那老汉双目左右顾盼，不敢与他相对。看这厮懦懦无言，不再出声乱嚷，释鲁这才满意地坐回座位，放缓语气说：“我也不说不谈，却必须打了再谈。我意如此，你等表态吧。”
“正当如此。”释鲁话音一落，观战半天的大元帅辖底头一个出声附和。
边上大可汗也忙点头表示同意。
释鲁便瞪着眼挨个去看帐内众人。
乙室部立刻表态道：“正该打了再说。”迭剌部每回牵头去抢，各部当中就他乙室部追随最早，所获好处也大，对迭剌部最是忠心。部落俟斤说罢，还得意洋洋向释鲁颔首表功，确认了释鲁大哥一个肯定的眼神，非常满意。
族中最横的两部就此统一了意见。
见状，突举部的俟斤、长老们非常识趣地避开了释鲁的视线。
突吕不、涅剌两部默默无言。他两部夹在唐军与渤海国的边上，这两个月已往外挪了不少。对于与唐军发生冲突，其态度非常纠结。打怕打不赢，不打么又怕吃亏太多。毕竟卢龙军手黑那是有信誉保证地，一次出塞牵走十几几十万头牲畜的事没少干。此次，品部、乌隗两部被抢的牛羊恐怕已超二十万了吧，还不走，这是要干啥呀？
释鲁的视线又落在楮特部俟斤脸上，老汉犹豫一下，不情不愿地点了头。
老货们还算懂事，释鲁把大腿一拍，道：“既然都同意打，便这么定了。嗯。抓紧，十日内，各部勇士来此集合，天要凉了，早早打完，分了好处，不耽误牲口上膘。各部挞马、勇士皆须来，尤其是有铁甲者。”
楮特部的俟斤闻言，扭捏道：“室韦人挨着俺家，不能都来呀。”
突吕不、涅剌两部亦道：“女真人不安分，部里要留人呐。”
突举部看这三位同僚哭穷，也想跟着嚎一嗓子，话没出口，被释鲁瞪回去了。
强压着怒气，大于越默默盘算，感觉不能催逼过甚。而且，周边各部，肯定有不少观望的，真个倾巢而出，确实也很危险。便退一步道：“铁甲必须都来，人么，至少一半，不能再少。”看还有人要讨价还价，释鲁暴起一掌击碎了桌案，怒喝，“我部勇士全上了，你等只出一半还说个屎。跟着吃肉，哪次少了你等？摸摸，摸摸良心。去岁打女真，捞了多少好处！哪次不是老子出人出力最多？再啰嗦，良心都被狗吃了。”
看释鲁作色，身后几个年轻人皆作愤愤之色，手不自觉都按在了刀柄上。
众人见状，遂罢。
……
经数月休养，吃了一夏的草，马匹都已上膘。
南下的日子也就到了。
兀里海抱着襁褓，点了一点羊奶在孩儿唇上，看他吮吸，露出满足的微笑，多迷人呐。另一个孩子在腿边乱闹，被他用脚尖勾了个滚，张牙舞爪地扑上来报复。看着孩子，牧人觉着生活充满了希望。
若不用南下就更好了。
“大人。”忽利的声音在帐外传来，接着就看一颗大头探进门帘，满面春风地向兀里海说：“都备妥啦。”
对这个后生，兀里海总会陷入迷茫。初生牛犊不怕虎，那是因为没被老虎咬过，可是这小子明明被咬过啊。当初在西边被唐人打得几乎灭族，他在呀，怎么还这么大胆子？如此积极地想跟唐儿拼命。搞得兀里海都疑惑，是否自己过于护着他们了？显然还没有被生活毒打够嘛。
将孩子送回给女人。
三个女人都在。是，又多了一个。兀里海的目光在她们身上徘徊，寻思家里有三个奴隶使唤，这次部里加上自己只去五十人，还有丁壮看家，没啥不放心的。唯一后悔是早两个月把不少粮食喂了马，那会儿以为很快要出兵，看马匹羸弱，害怕跑不动，结果没着急打，粮食白白浪费了。希望这次能带回些粮食来，不过，说实话他觉着希望很渺茫。
虎口拔牙抢唐儿？还是抱成一团的几千唐军？
抓起随身短刀插进怀里，兀里海掀帘出来，部中勇士已在等他。
行李和甲仗被放在马背捆好。里面放着两把刀，两张弓，三壶箭，一长一短两只矛，长的有一丈出头，短的八九尺，还有一领铁甲。这是他生平第一副铁甲，是之前从女真人那里所获。他还记得首次披上铁甲时的那种安全感，是安全感。据说不比唐人甲差，他亲自试过，刀劈、箭射基本无用，只有骨朵、长枪好使。刀刺也能破甲，但是唐儿的马枪长啊，哪有机会。不禁想起当年，披个破皮袍子，他居然就跟一身铁的唐儿玩命。
真是，勇士啊！
那么，即将交手的唐军又是怎样？牧人不知道。
翻身上马，五十骑行出营地，向大队汇去。
两名骑士跑来，远远就问：“是兀里海大人么？”
兀里海上前道：“是我。”
一骑下马行礼，走到兀里海近前，牵着他缰绳说：“狘沙里请你过去。”
狘沙里？兀里海有印象，是个耶律家的一个后生，二十多岁，叫阿保机，还有个汉名，叫做李亿，才做狘沙里不久。去年打渤海国就是他领头，亲率二千挞马着铁甲开路，各部勇士跟进，一合就冲垮了女真人，顺利拿下城池。兀里海在后头跟风，掳回不少财货、子女，他的铁甲、粮食及许多家当，都是跟着这位年轻勇士得来。
那骑便又上马领路。不多时，兀里海就见到了阿保机，他正与几个贵人说话。有几个兀里海认识，有耶律家的曷鲁，述律家的敌鲁、室鲁，还有阿保机的一干兄弟如剌葛等，都是他的左膀右臂。
见兀里海来，阿保机微笑迎上，道：“兀里海大叔，又见面了。”
兀里海跳下马，躬身行礼，道：“见过狘沙里。”
阿保机说：“我记得听你说过，同唐军打过几次。”
“不，只是唐军商队。”
“嗯。此次要同唐军做一场，我还想听听你讲。”阿保机主动忽略了“商队”这事，从这个牧人的描述来说，就算是商队，也是唐军精锐做护卫。能有那么多铁甲不可能是羸兵。招手叫过几个小伙伴说，“这些年咱不曾与唐军大打，一道听他说说。兀里海，此来并非山北各寨戍兵，而是刘仁恭部。这厮不久前做了卢龙大帅。你怕是不知，曾经突袭你部者应是此人，当时他是他率兵戍守蔚州。所以，我还是很想再听你说说。”
是不是刘仁恭破了自家部落，兀里海早已不去计较。他一只小蚂蚁，面对大唐的节度使，想恨都恨不起来。当初与唐儿交手的情况，兀里海其实早已说过多次，但阿保机要听，再说一遍也无妨。只是，兀里海的心情就愈发恶劣。当初那伙唐儿简直是他此生的噩梦，即便时隔多年，仍常使他从夜中惊醒。若真是他们，可绝非好事。
报仇么？拉倒吧，没必要自寻烦恼，他现在只是想活，让部落活下去。
整顿思路，兀里海说道：“当时唐儿是护送商队。甲多，兵刃甚好，马亦不少。行事机警，探马派出很远。我等两次夜袭，皆是极远便被发觉。反应迅速，不待近前即已列队。很难打。”
一人问：“你是说夜袭无用喽？”这是曷鲁。
兀里海摇摇头，道：“不好说无用，只是俺没成过。”
“甲多，怎么个多法？”还是曷鲁。
“几乎人人铁甲。”兀里海痛苦地回忆当年的惨景，道，“当时唐儿人不多，百十人吧，至多百骑。没错，人人有铁甲。马枪很多，亦长于我等。”说着，兀里海想比划一下长短，却发现胳膊明显不够，只能作罢，“有些骑射亦不差。非常难缠，总是三五骑相伴，配合默契。”
另一汉说：“唐人只是甲多，我等全是吃这个亏。品部、乌隗部逃归者皆说，所遇唐军人人铁甲。”
“不。彼辈都被杀破了胆。”阿保机道：“不可能人人铁甲。去南边打探所知，此来是个甚豹骑军，从幽州出来时只三五千人，其余皆山北各砦戍兵，这些寨中虚实我等心知肚明。去看过阅兵之人也说，唐军只一半有铁甲。”
“那也比咱多。”
“曷鲁，你怕了。”阿保机打趣道。
曷鲁微微一红脸，说：“俺不是怕，只觉得现在打太吃亏。我兵二万多，能战者仅万余。让甲士皆来，答应挺好，其实各部都藏着掖着。我部挞马有铁甲者只二千余，加上乙室部亦只三千不到四千。去岁那些甲就不该分给这帮废物。其余各族亦未必都肯死战。唐军或有万人，甲更多。就算胜，也要死太多人，不划算吧。能否先谈谈，等两年，先打女真再说。”
阿保机说：“我知你想打女真壮大，但唐人亦会补充。莫忘了，那是卢龙军。释鲁大人想现在打没错，卢龙刚刚换帅最是虚弱，此时不打以后只会更难。你等当知，其他各部与咱并不齐心，此番还是因二部覆灭，才吓得彼辈同意出兵。此时不打，以后想让其出力便更不易，亦难说会否有人吃里爬外。”
曷鲁闻言，点头道：“也罢，此话俺不再说。”
阿保机对兀里海微笑道：“跟着我，我不曾与唐儿交手，正需你帮。”
兀里海躬身道：“是。”
对这个寡言能干的老牧民，阿保机很有好感，又说：“放心。知道你部人少，只让你出五十人，部中牛羊不会耽误。若还缺人，说个数，我借你些奴隶去做活。待凯旋，只怕有人要后悔哩。不过你甲少，上阵跟在我后头，少挨两箭。哈哈。”
兀里海又躬身道：“够了够了。不敢烦劳狘沙里。”
……