肥后国，阿苏家，矢部滨之馆。
阿苏神社的朱漆在晨雾中泛着微微红光，宛如晨曦中初升的太阳，给人一种庄严肃穆的感觉。刚刚结束祭祀的杂役抱着神馔，缓缓从参道上走过，他们的身影在晨雾中若隐若现，仿佛来自另一个世界。
木屐踏在石板上，发出清脆的声响，这声音在寂静的神社中回荡，仿佛是为接下来的阿苏家年度评议敲响了开场鼓。阿苏惟将静静站在评议厅的门槛边，他的身影在晨雾中显得有些模糊，但那素色的直垂却格外引人注目。
山风吹过，吹动了他的直垂，也吹起了他发间的杉木叶。这些杉木叶是他方才在神社前亲手摘下的，仿佛还带着神社的气息。而他身上的衣料，似乎也还缠绕着祭祀时投入神火中的祷文所散发出的烟味，那是一种淡淡的却让人感到安心的味道。
神宫评议厅是一座依山而建的木造建筑，柱子上雕刻着精美的阿苏家纹。在每根柱子下都跪坐着一位家臣，他们低着头神情肃穆，等待着评议开始。阿苏惟将的目光缓缓扫过这些家臣，赤星家父子、甲斐家父子、新加入的冈本赖氏……直到目光最后停留在了末席那个明显的空位上，那个位置应该属于一个重要的人物。
“球磨郡的名和家，还没来吗？”阿苏惟将的声音虽然不大，但却如同在平静的湖面上投入石子一般，在整个厅堂里激起了一阵涟漪。众人原本就安静的呼吸声突然停顿了一下，仿佛所有人都被这突如其来的一句话给吓了一跳。
阿苏惟将并没有看向任何人，他的目光似乎落在了远处的某个地方，而手指则无意识的摩挲着身边靠椅的把手。坐在前排的甲斐宗运缓缓抬起头，他的鬓角处有几丝微微的白发，在晨光的映照下显得格外显眼。
甲斐宗运是阿苏家的家老，自阿苏惟丰时代起便执掌国政，可谓位高权重。然而此刻面对阿苏惟将的疑问，他却显得有些无奈，甲斐宗运低声说道：“宫司，还请容老夫评议结束后单独禀报。”
他的声音很轻，说完这句话，眼角余光迅速往左右瞟了瞟，似乎在观察周围人的反应。就在这时，赤星统家恰好抬起头来，他的目光与甲斐宗运交汇了一下，然后又迅速低下头去，仿佛他的衣服下摆上有什么非常重要的纹路，需要他全神贯注的去研究。
阿苏惟将“嗯”了一声没再追问，他知道甲斐宗运的性子，越是当众回避的事，越藏着不能让人听见的隐情。就像去年名和家送来的贡赋突然少了两成，甲斐宗运也是这样支支吾吾，后来才私下说，名和家以同样臣属大友家为由单独向府内城缴纳了两成贡赋。
阿苏惟将慢慢转过身来，目光落在赤星统家身上。他注意到赤星统家的手似乎有些不自然地扯了扯衣襟，这细微的动作让阿苏惟将意识到对方可能有些紧张。于是他放轻了语气，开口问道：“一揆的清剿情况如何了？”
赤星统家的喉咙微微滚动了一下，发出的声音像是被砂纸摩擦过一般，带着一丝沙哑：“回宫司，北部乱民……已经基本平定了，只是……只是在边缘郡地还有一些零星骚动，目前正在调兵进行清剿。”
“零星骚动？”阿苏惟将的眉头微微一皱，他站起身来向前走了两步。木屐踩在木板上，发出清脆的声音，在寂静的房间里显得格外清晰。“年前山鹿郡和山中郡送来的战报，一揆众不仅劫掠了三座粮仓，还抢走了超过两百石的稻米！”阿苏惟将的声音中透露出一丝不满，“这难道还能称之为零星作乱吗？”
赤星统家的脸瞬间涨红，额头重重抵在地板上：“在下失职！只是乱民躲进山里，行踪不定……一时实在难以清剿。”“山里的老鼠就不是老鼠了？”阿苏惟将的语气依旧平淡，却让厅里的空气骤然绷紧。冈本赖氏悄悄抬眼，看见赤星统家的手在膝盖上攥成了拳，这位负责治安的老臣，去年拍着胸脯说“数月荡平一揆”，如今却连乱民的影子都抓不住。
评议厅外神社的钟声悠扬传来，仿佛在提醒人们时间的流逝。阿苏惟将挺直身子，目光再次扫视全场，声音在宽敞的评议厅中回荡：“今年的任务清单，山田匡德稍后将会发给各位。请大家务必仔细查看，确保对任务的理解和执行没有偏差。”
他稍作停顿接着说道：“此外，可能会有几项重要事项需要单独召见各位。这些事项至关重要，关系到阿苏家的未来。届时，请各位务必认真对待，仔细思考应对之策。”说完，阿苏惟将的视线缓缓落在那个空着的垫席上，沉默片刻然后轻声言道：“散了吧。”
家臣闻言纷纷起身，然而他们的反应却各不相同。赤星统家低着头脚步匆匆，似乎有些心不在焉。当他快步走过柱子时，袖子不经意间擦过，带落了一片清晨沾上的樱花瓣。那片花瓣在空中轻轻飘荡，最终缓缓落在地上，仿佛象征着某种无法言说的情绪。
与赤星统家不同，甲斐宗运并未立刻起身。他静静坐在原地，只是朝阿苏惟将微微躬身表示敬意。他们的眼神交汇，其中的示意比刚才更为明显，似乎有什么话想要单独对阿苏惟将说。
阿苏惟将转身往外走，刚过门槛就听见身后传来脚步声。回头一看，山田匡德、高桥绍运和冈本赖氏跟在后面。山田匡德怀里抱着各地贡赋的账册，高桥绍运倒是颇为平静但眉宇间带着些思索，冈本赖氏眼神里满是急切像是有话要问。
“宫司殿，是有意对名和家……”冈本赖氏忍不住开口，话没说完就被身旁的山田匡德拽了拽袖子。阿苏惟将没回头，沿着参道往神社后的别馆走：“名和显忠不是会无故失约的人。”球磨郡的名和家握着肥后通往萨摩的钥匙，球磨川的道路如果断了，阿苏家就与相良家彻底断了关系。去年名和显忠还亲自送来贡赋，怎么今年连个人影都见不到？
别馆的纸门被拉开，小樱花领着小姓奉上热茶。阿苏惟将刚坐下，高桥绍运就低声问道：“来的路上曾听闻，主公大人的使者早前貌似去过球磨郡。”山田匡德也在旁翻开账册，指着其中一页：“球磨的记录，数月前就断了。名和家的商队最后一次出现，是去给大友家进献。”
阿苏惟将端着茶碗的手顿了顿，茶碗里的热气模糊了他的脸，却掩不住他眼底的冷意。名和家？大友家？这可比一揆乱民更棘手，那些躲在山里的乱民不过是偷粮食的老鼠。可球磨郡要是成了大友家埋下的一根钉子，阿苏家就等同于被从南北包了饺子。
“甲斐公定是想到了什么。”山田匡德合上账册，“去年名和家跟秋月家的密信，也是甲斐公手下截到的。”冈本赖氏忽然开口：“名和家要是动兵，南方的岛津家和...相良家要不了三天就能打到居城。”
阿苏惟将放下茶碗，杉木香从窗外飘进来，混着别馆里的墨香。阿苏家与名和家就像球磨川的两岸，离了谁都不成。那时名和家的某位少女还给他唱过球磨民谣，调子像山涧的水一样清。
“咚咚。”敲门声响起，甲斐宗运的声音在外头传来：“宫司，老夫有事告知。”
阿苏惟将示意山田匡德三人退到门外，然后起身来到门前恭敬说道道：“师父，清进。”
甲斐宗运躬身进来，随后反手关上纸门，从怀里掏出一封信纸双手奉上：“这是名和家的家老送来的，三天前就已经摆在我的面前了。”信纸是粗糙的和纸，墨迹晕染得厉害，显然是在匆忙中写就的。
阿苏惟将展开一看，上面只有寥寥几行字：“岛津家施压威逼，若未见主家动作，便是肥后国失南大门矣。” 落款是名和显忠的花押，歪歪扭扭，像是临时用手指按上去的。外间传来山田匡德倒抽冷气的声音，高桥绍运猛地站起身与一旁的冈本赖氏撞到一起发出“当”的一声。
阿苏惟将捏着信纸的手指泛白，纸上的字在他眼前晃的厉害，岛津家果然趁机动手了。名和家虽然名和显忠手里有三千人，却挡不住岛津家的熊熊野心。“宫司，”甲斐宗运的声音带着些无奈，“要不要……实际上这件事我还未曾告诉赤星？”
阿苏惟将抬头看他，赤星统家的弟弟娶了名和显忠的妹妹。这事要是让赤星统家知道，以他那急脾气怕是会带着人直接冲进球磨郡，到时候只会把事情搅得更乱。“不必。”阿苏惟将把信纸撕碎然后凑到祭祀用的烛火上，火苗舔舐着纸，很快就卷成了灰烬。
阿苏惟将看着灰烬落在榻榻米上，顿了顿开口道：“告诉名和显忠，阿苏家的樱花，今年必然会开到球磨川。让岛津家退出，未必一定要通过武力，师出无名才是最重要的。只不过，先前靠近的大友家的行为，是要付出代价的。”
阿苏惟将看向窗外，神社在日渐升起的太阳下投下阴影，远处的阿苏山正喷着淡淡的白烟。他忽然想起祭祀时，占卜到今年的神谕是‘守’，守什么？守阿苏山的神社，守肥后的土地，还是守那些看似疏远实则唇齿相依的朋友？
“义镇公的法子，也许真的有用，也说不定。”阿苏惟将莫名其妙的忽然来了那么一句。
阳光漫进别馆时，阿苏山的风变得热起来。远处传来巫女祷祝的歌声，混着山涧的流水声，像是在为即将到来的风雨，提前哼起了镇魂的调子。而那封化为灰烬的信纸，早已随着晨风飘向了球磨郡的方向，那里名和家或许正望着阿苏山的方向等着那不明的希望。