张芝是先帝钦点的探花郞。
由于他才貌出众，先帝当时便有意招为驸马。
那年长平公主刚十五，正一门心思筹划创建枢密院，忙得不亦乐乎。在先帝的授意下，许方安排长平公主与张芝私下见了一面。
一个是风华正茂的翩翩少年，一个是满怀抱负的天之骄女，二人见面相谈甚欢，竟是聊得十分投机。吕皇后见了，便有意撮合，并催促皇帝尽快将此事定下。
巧的是，长公主李姝平从前线凯旋而归，带回西北大捷的好消息。当年李姝平二十二岁，由于自幼丧母，被皇后养在身边，跟长平公主一同长大。这是她首次立下战功，遂得封号‘镇国公主’。
庆功宴上，皇帝大宴群臣，却未料张芝对戎装出席的李姝平一见钟情。
“当时，太后也实在难以取舍。”许方叹了口气，说道：“依着朝廷礼法，长幼有序，理应是长公主最先出嫁；更何况她又刚立了战功，既开了口，先帝也很难驳她的请求……”
“一派胡言！”
不料瑾瑜打断他的话，冷笑一声说道：“你莫不是想说：我母亲和姨妈因为一个男人就此反目了吧？……呵，你们这些男人啊，造起谣来眼都不眨、编起故事张嘴就来？！”
许方淡淡一笑，也不反驳：“郡主耳聪目明，自不会偏信一面之词。如今住在这万寿宫里，若是得了空闲，不妨问问太后，便可知老奴所说是真是假。”
说着，他朝瑾瑜行礼告退。
正要离去时却又突然止住脚步，转过脸来说道：“镇国公主乃国之柱石，老奴是怕她唯一的血脉受人唆使，白白成了野心家的马前卒。郡主聪慧，对于这些前朝旧事听听便罢，其中是非曲直，心中有数便好。”
说罢，再次拱手，离去。
瑾瑜怔怔地坐在原处，竟是半晌回不过神来。
——
旭日初升，晴空万里。
九紫夫人谢丹早早率部下出城相迎，场面很是隆重。但长平公主在城外便下了马车，与谢丹并肩携手而行，跟寻常百姓一样漫步在大同府宽宽的街道上。
严北望带着随行女官远远跟在后头。
大同府街头不时可遇见几名巡逻的女官，皆是一身猎装，腰系绛红色长绦，手扶腰刀、斜背长弓；年轻的二十出头，大点的三五十岁，高矮胖瘦各不相同，但个个英姿飒爽。
不仅如此，长平公主朝街边张望，见无论买卖铺户还是往来的行人，也多是女子；就连驿站里搬运货物的力工，还有街边挥汗打铁的铁匠也多是膀大腰圆的妇人。
“先前镇国公主与鞑靼可汗那一战，我二十万精锐几乎所剩无几。”谢丹说道：“前些年，哈木脱欢和巴图孟特儿时常来犯，在边城诸镇大肆劫掠。因此，大同府以及附近的男人多被充军，驻扎在杀虎口威鲁道一带，城里就只剩下老弱妇孺。”
长平公主微微点头，问：“如今守军还有多少？”
“驻军原是有两万左右，被王逢带走一多半；若再起战事，就得靠咱们的两万娘子军了。”
“两万？这么多？”
虽然早有耳闻，但听她亲口说出来，长平公主还是觉得十分震惊。
谢丹面露得意之色：“当中有驻军的军眷，也有逃难的边民、关外来的牧民，英年早婚的小媳妇，拖着孩子的寡妇，我统统照单全收！有战事便带去前线，仗打完就在城里一边操练一边做工——所需的粮饷开支，比官军可是少得多。”
“我就知道你能行！‘九紫夫人可当百万兵’，不愧是我枢密院的传奇人物！”长平公主笑道：“只是，你占了人家的总兵府，等王逢回来，可怎么跟人家交代？”
王逢是现任大同总兵官。两年前，他被调去广西剿匪平叛，但诸事不顺，如今还陷在十万大山里；一家老小无人照拂，便被兵部派来的官员接去京城安置了。如今只剩下空荡荡的总兵府，就被谢丹接管了。
“他啊……也是难。”
谢丹叹了口气，说道：“之前是哈木脱欢。王逢与他正面交过几次兵，那狗贼讨不到便宜，便往东边逃窜祸害宣府三卫去了。可大同府才消停没几日，朝廷一纸调令又让他去了广西——竟是一刻都不得休息！也可见满朝上下就没有能顶事的，只盯着最能打的一两个人来回折腾，早晚凉凉！……这一去，十有八九怕是回不来了。”
裴绪庆、王逢、严崇汉，三人都曾是镇国公主手下悍将，也是目前边军守将当中实战经验最为丰富的中坚力量。只是，裴总兵脸臭脾气大，严崇汉装穷卖惨耍滑头，兵部都使唤不动，就只能挑王逢这个软柿子捏。
长平公主不解道：“我记得他是大同府本地人——人被调去广西带兵，家眷却为何要送往京城？”
谢丹耸耸肩：“听说两广一带叛军屡剿不绝，兵部派不出人来，而边军将领又向来不受朝廷待见，大概……还是信不过吧。”
——造反这种事，可是会传染的。
二人相视一笑，心照不宣。
一路步行来到大同总兵府门前，立于两旁的女官服饰又与外面的有所不同：身披软甲、足穿马靴，手臂上装着可自动连射的弩机、后腰上挂着箭筒，年纪都在三十岁上下，身材个头也齐整不少，想来应是亲兵或是军中精锐？
再往前走，便有身着不同颜色长裙的文职女官，跟当年的枢密院没什么两样。
等长平公主到了近前，众人齐齐行礼道：“参见长使大人。”
身后的大门缓缓关上，谢丹这才说道：“想成大事，手上就得有兵——谁的拳头硬，谁就能说了算！世道向来如此。”
长平公主一笑，目光缓缓从女官们身上掠过。
恍惚间，仿佛又回到枢密院创立之初，女官们脸上都带着欣喜，还有刚刚自立门户的骄傲。而现在与那时最大的不同，就是她们不再只是幕后默默付出的寥寥数人，而已经汇聚成数量庞大的一支军队。
她却不由一阵感慨：倘若当年长姐能听我一句，我又何需等到八年之后的今天？
时至今日，朝廷不再是当年的朝廷，我也不再是当年的我。
“兵变是下下之策，若非必要，我不希望看到任何一个人流血牺牲。你们是我最坚强的后盾，我许你们万世太平！”长平公主望着众人期待的脸，朗声说道：“天下终究归于吾辈，但我要你们每一个人，都能活着看到那一天。”