文帝登基后在前殿颁布诏令，大赦天下，收拢人心。
他知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，他的宗室也有人认为他是一个摘桃子的人，仅仅是依靠周勃这样的一批老臣的拥戴而登上皇位的，文帝为巩固自己的统治地位，他知道自己所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王们的势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的两手策略来巩固皇权。
文帝回想自己即位后不久，就首先封赐诛诸吕有功之臣。他封了周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。凡是随自己入朝的代国官员中，凡在进京中有功的官员封官至列卿之职。自己除了保留旧有的诸侯王之外，也立了一批新的诸侯王来抗衡旧诸侯王。因此立了原赵幽王刘友之子刘遂为赵王；封原琅邪王刘泽为燕王。后来，又立刘遂之弟刘强为河间王，朱虚侯刘章为城阳王，东牟侯刘兴居为济北王；立皇子刘武为代王、后又封为准阳王、后再封为梁王，刘参为太原王、后封为代王，刘揖为梁王。
后来觉得周勃的权力太大，就把他这个右丞相给卸了，可是在一年后陈平去世，不得已又任命周勃做丞相。然而周勃身在朝岗，可威在四方，臣权大可易压君，声望高可以减君威，如是过了十个月后又以列侯归封国为借口免除了他的相职。其实是自己要把军权掌握在自己手里，由于周勃老了糊涂，加之他在军队的威望实在太高。试想下一个人身兼太尉与丞相之职，在军队、在朝政的地位也实在是太高了，势必造成对皇帝皇权的威胁，这是那个皇帝也不可允许的；因此，刘恒觉得自己做得很对。这就是刘恒心计所在，他是个善于居安思危、有远大理想的君主，他为谋威武也得拿出帝王手段来，否则天下如何治理，百官如何能听话！
周勃告老回家后就想，回来是正确的。自己在刘恒入住未央宫过了一个多月，就有人劝说自己道:“您已经诛灭了诸吕，拥立代王为皇帝，威震天下，而您得到了厚赏，居处尊位，已经很受宠信了，时间长了，灾祸要降临您的身上了。”
所以，自己听后很是恐惧，也自感危险；觉得自己不是那块随机应变的材料。这就导致他向皇上谢罪辞职，请求归还帅印。刘恒也同意了自己的请求，让他回府清闲；他这事顺坡而下，这样两个人都不尴尬。
可是在陈平死后，刘恒要自己去当丞相，那是皇帝要减除自己的军权，现在家闲着也是闲着，还不如出来做点事情混下日子，也就乐意接受了。谁知自己那是文官的材料，十个多月后，汉文帝在朝堂对自己说:“前日我诏令列侯，让他们回到自己的封国去，有的人还没有动身，丞相您是我所器重的人，您率先到封国去吧。”
于是自己就自行请辞免去自己的丞相之职，这也让刘恒好就机被免去了自己的丞相职务，前往自己的封国去养老好了。
周勃坐在自己封地府邸想，这也怪不了文帝，当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了很多负担，所以，文帝就下诏命列侯回到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。这本是帝王的忧虑，怕这些诸侯王在京造乱子：这是天子旨意，诸侯王本该遵循。可是，有很多在京诸侯找各种各样的借口留在京城，这使文帝很生气；文帝要自己带头做表率是对自己的信任。还好，还是自己识时务，自己起了一个好的带头，说走就走就回到封地了，这才使得文帝大刀阔斧地将诸侯们打发封地的计划成了功。
可是回到封地后不安全呀，周勃就平时以革裹衣，为的是以防万一。可朝廷内部有人举报周勃身披盔甲，怀有谋反之心；文帝听到了后马上派出兵将把他抓捕送京。
此时，周勃赶忙通过文帝的舅薄昭向文帝说明自己是惧怕祸才在封地束甲而行，这因为自己在军中得罪了好多小人，现在自己已经无权无势了，更无军士保护就只好自己保护自己了。何况儿子带军在外，家里无有会武之人，只好自己来保护家人了啊！决无谋反之心的实情。
汉文帝在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。周勃也觉心寒，自己一辈子忠心耿耿为刘家打天看天下，到头来落个不予信任的田地。好不心寒兮，他很想把儿子叫回来，不如在家安分守纪的度日；何必为刘邦家人做奴才！可是他也知道亚夫身为朝廷之人，这叫上了船难得下船了啊！
军权是最大的权，文帝深知此道，所以早在他进入长安的当天夜里，就命令自己原代国的中尉宋昌为卫将军镇抚南、北二军；命自己的原武将张武为郎中令，巡察保卫宫中，这其实将原来的御林军废除了。总之，文帝起用自己代国的以前文武百官，还分别让自己部下诛杀后少帝刘弘及其他的三个弟弟于他们自己的府第里，这都是为了自己权利。
文帝以秦王朝灭亡为鉴，深知百姓生活之乐苦对政权安定的意义。所以一登皇位就入粟拜爵，改善农民处境。
文帝二年，太子家令晁错向文帝刘恒建议道：“募天下之人入粟于边，以受爵免罪，不过三岁，塞下之粟必多矣。”文帝觉得很好，就全国宣传此思想，因为，本套思想非常符合刘恒充实国力的目的。刘恒还采纳了这个建议，采取公开招标价卖爵的办法来充实边防军粮；这样做后，效果出奇的很好，文帝很兴赏晁错的才干。后来他又建议文帝，入粟拜爵办法实行后，边境积粟足以支5年，可令入粟者输于郡县，也为郡县积粟备粮食；边境和郡县都已充实了，就可以免除天下田租。这个入粟拜爵办法的实行，使农民的处境暂时有所改善。故此世人都称文帝是英明天子，其声誉高过刘邦！